Серебряный осел

Беленоса, Аполлона-Цернунноса или Эйпоны-Дианы.

Сюда не стекались паломники.

Тут не учили бардов и филидов.

Только настоятель да несколько служек следили за порядком, наполняя своды гулом шагов.

Росписи на стенах тоже изображали не привычные сцены всевозможных чудес или торжественных процессий, а вещи весьма мрачные, вроде разбитых надгробий, оживающих мертвецов, кровавых битв и прочего в том же духе.

Кому посвящен этот храм — знали немногие, хотя многие догадывались.

Но известно было одно — даже Верховный Друид и Друидесса, что правили всеми друидами от Альп до Гибернии из своего замка в Арверне, почти не имели власти над этим святилищем и его настоятелем (хотя золото на его содержание выплачивали исправно).

Так было до тех пор, пока понтификом Британии не стал Мерланиус.

Он быстро и без проблем взял храм под свою руку.

Его не смутило, что здешний источник Силы тёмен и страшен и далек от любой веры.

Советник Артория стал частенько наведываться в здешние места, о чем-то подолгу советуясь со стариком настоятелем. А о чем, даже служки, готовившие все необходимое для тайных ритуалов, не ведали.

Вот и сейчас на большой поляне, на которой и расположился Ночной Храм, творилось нечто диковинное.

Бегая вокруг костра, разведенного прямо перед храмом, седой друид колол пламя жезлом, выкрикивая заклинания на непонятном языке.

Зорко наблюдавший за его манипуляциями Мерланиус сделал мысленное усилие, и речь старого колдуна стала понятной.

— Дух безумия, дух людоедства, дух гниения! Поражаю этот огонь во имя твое! Призываю тебя — порази его с запада, порази его с востока, порази его, порази его смертью! Задуши его, обезумь его, опозорь его гниением! Пусть вздуется его печень! Вот она вздувается, она перевертывается и рвется на куски. Пусть набухнут его кишки! Вот они набухают, они рвутся в клочья и поражаются. Он чернеет от безумия, он мертв, он кончен, он мертв, мертв, мертв, он уже гниет!!!

Слова эти дошли, наверное, с тех времен, когда на далеком западе возвышалась еще в неколебимом величии Атлантида, а тут, в дремучих лесах Британии, дикари в шкурах, вооруженные костяными копьями и каменными рубилами, призывали с воплями силы зла на головы соседнего племени, с которым их собственное племя не Поделило охотничьи угодья.

Мерланиус не сдержал презрительной усмешки.

Толку от этих заклинаний не было совсем, и цель их — такой же служитель, но другого, чужеземного бога — не почует ничего.

И это несмотря на то что старый жрец стянул на себя все магические силы этого леса.

Всю магию дольменов и менгиров, всю силу, оставшуюся в могильниках странных существ, что скрыты корнями тысячелетних дубов, всю мощь водяных жил, все остатки, накопившиеся за века поклонений.

Но этот поток так и рассеется в пространстве, ибо направить его друид не сумеет.

Зато сможет ОН.

Сейчас поток сконцентрированной Силы жадно поглощается его посохом.

Вот парадокс. Он, почти всемогущий, практически бог, не властен над магическими силами этого мира и не может их призвать, когда и где ему угодно, ибо не принадлежит данному миру по рождению. Не в состоянии сделать того, что может деревенская знахарка или завалящий провинциальный колдунишка.

А что им толку с их умения — ведь у них нет ни знаний, ни возможностей!

Одно лишь невежественное суеверие.

Этот друид может считать себя кем угодно.

Но он всего лишь человек, в крови которого жили верования сотен поколений, воспитанных древними страхами. Бесконечной вереницы возвещавших зло жрецов, и людей, дрожавших перед их властью. Накопленный страх этих суеверий приобрел с веками собственный вес и тени, собственные силу и мощь.

К их же счастью они не могут пользоваться этим по- настоящему.

Во всем здешнем мире, как показали наблюдения пяти веков, есть только одна личность, способная стать истинным Владыкой Сил — это он сам.

Мерланиус.

Или, как его еще звали когда-то, Странник.

И хвала за это Великому Дуату!

А когда у него в руках окажется еще и Книга, то сладить с ним не сможет практически никто.

Даже…

Ох, не стоит поминать к ночи. Не ровен час, накличешь. Мало он от них натерпелся, что ли?

Однако пора начинать обряд.

Только бы там, на месте, оказалась подходящая личность для перехода. А то еще попадется какой-нибудь горький пропойца. Придется все повторять сначала. А это лишний расход Силы и времени, которых катастрофически мало.

Что ж, смотри, жалкий человечишка, на что способен подлинный живой бог. И учись, может, когда пригодится.

Хе-хе.

Подняв к небесам руки, в которых был зажат его драгоценный посох, Странник принялся распевать заклинание на священном языке, общем и для Геба, и для далекой голубой планеты, с которой пять веков назад был изгнан тот, который сейчас звался Мерланиусом, и для некой древней расы, когда-то контролировавшей добрую четверть Вселенной:

Я вхожу в Аментет, подобно Соколу, и выхожу из него, подобно птице Бену, утренней звезде Ра, хранительнице Книги, в которую записано все сущее и все, что будет сущим. Так пусть же будет приготовлена для меня дорога, по которой я спокойно выйду из прекрасной страны Аментет и обрету новое тело сах. И пусть откроются снова мои уста, и будут видеть глаза, и станут слышать уши…

— Чтоб тебя Сет побрал! — вдруг прервался понтифик, испуганный громким чихом друида. — А ну, вон отсюда к Апопу в пасть!

Кругом одни дилетанты! Ритуал провести не дадут как следует!..

В это самое время в мире происходило много важных и пустяковых событий.

Август Птолемей Сорок Четвертый мечтал о том, чтобы его любвеобильная Клеопатра родила уже хоть какого-то наследника и он мог бы спокойно отправиться на свидание с Осирисом.

Арторий, которого все чаще звали на кельтский манер — Арториксом, думал, что будет делать, когда станет августом.

Чародеи в разных уголках Геба с беспокойством ощущали нарастающее напряжение потусторонних сил.

Жрецы и заклинатели с гадальщиками тревожно отмечали смутные угрозы в знамениях и знаках.

Купцы торговали вином и мясом, а артисты услаждали зрителей своей игрой.

Мерланиус думал…

Но о чем думал верховный понтифик Британии — знал лишь он сам.

А две девушки со своими спутниками плыли в столицу мира, не зная, что именно на них завязана судьба Империи. И не только ее.