– Готов ли ты, к своей великой роли мессии? – спросил Антуан.
– Да, – без тени сомнения ответил Гедеон.
– Тогда, слушай и запоминай…
Глава 32
ИЗ ИСТОРИИ ОРДЕНА
Перед магом положили толстую, примерно тридцать на сорок сантиметров, в потертом переплете из дорогой кожи книгу. Никаких украшений, только уголки, обрамленные черненым серебром и массивные застежки из того же материала. Антуан встал рядом, раскрыл фолиант. Листы тончайшего пергамента развернулись, готовые поведать сохранившуюся благодаря им историю, которая словно ряд красочных картин, прошла перед внутренним взором мага…
Сначала записи видимо делались по воспоминаниям, носили отрывочный характер. Из них следовало, что рыцарское братство искателей приключений возникло очень давно.
Первым краеугольным камнем, спаявшим союз, стала вера в бога. Под ее знаменем рыцари совершали свои походы. Впрочем, это нисколько не мешало членам ордена заниматься набегами и грабежами, пополняя свою и без того немалую казну.
Вторым важным событием послужила странная находка… Она изменила цель поисков. В руки магистра, возглавлявшего на тот момент орден, попала очередная партия награбленного имущества. Надо сказать, члены рыцарского братства видимо придерживались принципа единой казны, не особенно стремясь к личному обогащению, но в то же время вооружение, амуниция, питание воинов были превосходными, как впрочем и пенсия…
На громадный стол в подвале цитадели высыпали очередной мешок с добычей. На сегодняшний день это был последний, из приготовленных тюков, время близилось к полуночи. В сортировке привезенного добра принимали участие наиболее образованные члены братства во главе с магистром. Часть оседала в бездонных подвалах, что-то переплавляли, оружием украшался зал. Последним из мешка выпал цилиндр из полированного темного камня, богато украшенный золотой инкрустацией. Изделие скатилось по склону золотых и серебряных украшений и упало на пол, и случилось это ровно в полночь.
Гедеону показалось, что он увидел сразу две картины – записанную и вторую, бывшую на самом деле. Они отличались лишь наличием облачка темного дыма, появившегося из цилиндра и осевшего на присутствовавших рыцарей, больше такого ощущения не повторялось…
Магистр поднял предмет, по его периметру, точно на половине высоты, появилась круговая трещина. Он непроизвольно разнял половинки, цилиндр оказался пеналом, внутри которого лежала хорошо сохранившаяся карта на тонком куске пергамента. Она была намотана на узкие золотые пластины с письменами, скрепленные друг с другом петлями.
Позже выяснилось, что предмет нашли в одном из языческих храмов, его служители оказали отчаянное сопротивление. Последний из них, умирая, просил забрать все, но не трогать эту вещь. Он утверждал, что цилиндр способен принести немало бед… Но рыцарям было не до пророчеств, черный сувенир отправился в кожаный мешок, к остальной добыче.
Находка заинтересовала совет ордена. Лучшие умы долго, но безрезультатно бились над сложной проблемой расшифровки текста… Неожиданно, одного из рыцарей во сне посетило божественное просветление, в котором содержался ключ к прочтению текста. Некоторые моменты не стали особым откровением, члены ордена знали, что Земля – не плоский блин… Часть показалась лишь набором слов, непригодным для понимания. Но главное – указывалось место, где расположены великие и могущественные камни Корн, но их местонахождение не удалось определить однозначно. По поводу предназначения камней разногласий не возникло, текст утверждал, что с их помощью можно получить власть над могучими силами и править миром, безраздельно продлевая свою жизнь. Против совокупности двух таких соблазнов не мог устоять почти никто. С этого момента началась собственно история поисков.
Рыцари, по-прежнему, не гнушались золотом и прочими мирскими богатствами, но настоящей целью стали камни Корн. К сожалению, карта, вложенная в цилиндр, описывала только окрестности священного места. Постепенно варианты местонахождения святыни отпадали один за другим, круг поисков расширялся…
Одной темной дождливой ночью, из неприметной гавани вышли один за другим три корабля. На борту не было матросов в обычном понимании, только посвященные в цель экспедиции. Даже на этом этапе истории никакие сведения не просочились наружу, дисциплина в рядах рыцарей поддерживалась железная. Они даже помыслить не могли об измене, да и цель того стоила. Манускрипт указывал на необходимость наличия многих посвященных, иначе эффект мог оказаться частичным, поэтому крепкое братство сложилось уже тогда.
Каким образом документ смог повлиять на умы стольких людей, Гедеон не понял. Отправиться за мифом, так свято храня тайну? Но страница перевернулась, история продолжалась.
Корабли плыли, избегая встреч с другими судами, обходя районы штормов. Наконец океан остался позади, и был брошен якорь в тихой, неприметной гавани, окруженной скалами.
При высадке один из рыцарей укололся иглой какого-то морского обитателя. От попавшего в рану яда его состояние резко ухудшилось. Внутренний голос подсказал магистру приложить цилиндр к ране. Пострадавший уже к утру вернулся в строй. Увидев это, командир пустил целительную вещь по рукам, все воины отметили улучшение самочувствия, восстановление сил, словно за плечами не было длинного морского перехода.
Далее путешествие особенно не отличалось от подобных экспедиций. Как ни удивительно, но за скалами, на гранитной глыбе, у кромки обширных тропических болот, действительно были обнаружены знаки, упомянутые на золотых пластинах. Это окончательно сплотило рыцарей.
Пользуясь указаниями документа, экспедиция перешла трясину, не потеряв ни одного человека… Это была первая удача, открывшая целый ряд побед. Местные краснокожие жители были поражены и подавлены. Они не посмели оказать сопротивление «богам» в сверкающих доспехах, восседавших на огромных животных, под ногами которых прогибалась земля, но несмотря на это появившихся из бесконечных болот, где не мог пройти даже охотник, застревали лодки и никто никогда не жил.
Отряд двинулся вглубь страны. Несколько раз делались попытки остановить пришельцев, но дисциплинированные, хорошо вооруженные, воины легко разбили противника, усеяв трупами свой путь. Легкие дротики, столь опасные для голых воинов не могли пробить железные доспехи. Бронзовые ножи были детской игрушкой в сравнении с длинными стальными лезвиями. Страшные животные, закованные в броню, топтали краснокожих воинов… В то же время, если на отряд не нападали, местные жители не чувствовали притеснений со стороны пришельцев, словно у «богов» была своя цель известная только им. По этой причине, когда жрецы поняли, куда направляются пришельцы, собрать войско они не смогли.
Каменная пирамида, с квадратным зданием на вершине, окруженным колоннадой, так же упоминалась в тексте. У подножия, на пути отряда стояла гвардия храма… Стемнело. Факелы освещали ступени, готовился обряд. Магистр настроился на битву, но его снова посетило видение…
Он увидел храм внутри. Чаши с огнем освещали обширный зал. Алтарь в виде пасти с огромными клыками. На стенах вырезаны барельефы неведомых богов, каменный стол посредине. Люди в длинных, расшитых золотом, одеждах длинными ножами вскрывали тело. Они тщательно рассматривали внутренности. «Пытаются узнать будущее» – догадался магистр. Результат явно не понравился жрецам. Они сдвинули стол, сбросили тело в люк. Голос невидимого существа приказал идти в храм, подняв цилиндр над головой…
Отряд замер в ожидании, в какой-то миг магистр ощутил, как раскалился черный пенал. Он поднял его левой рукой высоко над головой и шагнул навстречу воинам храма. Дротики пропели похоронную песню, но им не удалось даже попробовать на прочность доспехи магистра… Они вспыхнули, не долетев до цели около метра. Воины повторили попытку, дротики сгорели без следа. Рыцарь в сверкающих доспехах уже в плотную приблизился к охране храма, раздвинул ее, словно высокую траву. В первый момент
