спутник смеялся до слез и никак не хотел уходить. А еще Верену захотелось узнать судьбу у гадалки, но Смел и Сметлив не пустили его, напомнив, что денег у них не густо… Так они шли, а ярмарка лезла в глаза, будоражила кровь, теребила, подталкивала, и — что там судьба! — не могло у них быть иначе…
А потом Сметлив увидел её, и ярмарка враз провалилась сквозь землю, потому что глаза его не хотели и не могли вмещать теперь что-то еще кроме этой юной смуглянки в цветастой юбке и с черными, наразлет, волнистыми волосами. Она смеясь говорила что-то торговцу, в одной руке держала румяное зимнее яблоко, а другой отводила за ухо непослушную прядку, открывая продетое в мочку кольцо красной меди.
Тут стряслось у Сметлива беспамятство. Он пошел прямо к ней как лунатик, не думая ни о чем и не зная приличий, сунул торговцу монету, взял из рук её яблоко, а потом взял и руку — и повел сквозь толпу, меж торговых рядов, от несносного шума подальше, с ярмарки прочь.
Она не противилась. Шла, как завороженная. Но в тихой боковой улочке, куда они вышли, Сметлив как-то разом вернулся в себя и жуткую ощутил неловкость. Тогда и она опомнилась, остановилась, руку свою из его выхватила. Ударил ей в щеки румянец, голос перехватило от возмущения:
— Ты что? Сдурел, что ли? Чего тебе надо?
Бедный Сметлив лишь руками развел, ошарашенный сам собою:
— Да я…
— Да ты… За руки еще хватает!
И понял Сметлив — вот сейчас уйдет. Уйдет, и в другой раз никак уже к ней не подъедешь. Нужно немедленно сказать что-то умное — пошутить, озадачить, отвлечь… А в голове одна пустота. Ни единой мыслишки. Вот, уходит… А! Вспомнил!
— Прошу простить меня, но Владыка видит — я не хотел никого (ага, задержалась!) обидеть. Просто, меня привело сюда одно дело — очень важное, очень срочное и очень секретное (повернулась, в глазах интерес — все, попалась!), а городе нет никого, к кому бы я мог обратиться…
— И что за дело? — любопытство в глазах незнакомки еще опасно соседствовало с недоверием, поэтому Сметлив торопливо продолжил:
— Мы должны спасти ни в чем не повинного человека.
— От чего — спасти?
— От тюрьмы (слабо, Сметлив, слабо!)… а может быть, и от смерти.
Тут подозрительность окончательно растаяла в темных зрачках, и девушка, подойдя поближе, заговорила, почти зашептала:
— Да, я слышала, завтра должна быть казнь… Ты что-нибудь знаешь про это? Там, говорят, замешано колдовство…
Сметлив чуть было не ляпнул, что он не знает и знать ничего не хочет ни о каком колдовстве, но вовремя спохватился и сделал таинственное лицо:
— Знать-то знаю, но, увы, это не мой секрет…
Девушка была разочарована.
— Но зато я могу сказать, как этого несчастного спасти.
Сметлив оглянулся. Смел и Верен стояли в сторонке и глядели на них странными глазами. Он приглашающе махнул им рукой.
— Вот, это Смел, это Верен, — начал он, когда те подошли, — а это — м-м…
— Цыганочка.
— …да, Цыганочка, и эта добрая девушка согласилась нам помочь.
— Я пока еще ни на что не соглашалась, — поправила его новая знакомая.
— Да нам, в сущности, немного и надо: передать этому парню… как его…
— Свистку, — подсказал Смел.
— Вот-вот, Свистку, только два слова: сними бусы.
— Он что, бусы носит? — удивилась Цыганочка.
— Да нет… Как бы тебе объяснить… — Сметлив беспомощно поглядел на друзей. — Ну…
— А-а… — понимающе протянула девушка, — там же с ним девицы эти…
— Какие девицы? — пришла очередь удивляться Сметливу.
— Ну да! Рассказывают — две девицы с ним одинаковые. Говорят вместе… А настоящая — только одна! Потому и колдовство. А ты что, ничего не знаешь?
— Ну почему — не знаю, — стал оправдываться Сметлив. — Знаю, конечно…
Но Цыганочка уже не слушала его, задумалась:
— Так говорите, два слова передать нужно… Это вам не обойтись без Огарка. Сторож тюремный, пьяница — знаете?
Они, конечно, не знали.
— Он такой, последний глаз пропить может. Если накачать его хорошенько — все, что нужно, сделает. Вы вечером идите к Батону Колбасе, Огарок каждый день там сидит. Или… — девушка опять задумалась. — Нет, лучше так: вы подходите и ждите меня у ворот. Я подойду — скажу что дальше делать. Договорились?
— Договорились, — отвечал за всех счастливый Сметлив.
Девушка махнула рукой — «До вечера!» — и пошла вдоль узенькой улочки, но Сметлив вдруг закричал:
— Эй! Яблоко-то забыла!
Она вернулась. Благодарно улыбнувшись, взяла яблоко. А он смущенно добавил:
— Да, я забыл сказать: меня зовут Сметлив.
Сметлив притащил друзей в назначенное место раньше срока, и всем троим пришлось довольно долго топтаться у ворот, проделанных в дощатом частоколе. За этим частоколом находились два дома, стоящих углом — в одном бражная, в другом комнаты для гостей, а в свободном пространстве высились две чахлые сосенки, под которыми имелась скамейка. Сюда выводили подышать воздухом перепивших. Словом, темное место, смутное. И народ туда заходил на вид подозрительный.
Когда уже почти стемнело, они, наконец, услышали негромкое «эй!»
Цыганочка стояла чуть поодаль, не желая, видимо, ни на шаг приближаться к этому заведению. Они подошли, и она сразу же, без лишних слов приступила к делу:
— Я пробовала сделать по-другому: подговорила мальчишек, чтобы они покричали вашего Свистка. Тогда бы можно было обойтись без Огарка. Но нет: никто не выглянул. Значит, его застенок выходит окном во внутренний двор. Так что, без Огарка ничего не получится. Он должен быть там. А нет — так подождите. Ну, все. Я пойду, а то уже поздно.
— Проводить? — с надеждой спросил Сметлив, но получил решительный отказ:
— Нет-нет, я сама. У вас дела поважнее.
Сметлив досадливо поморщился, но возражать не стал. Спросил только:
— Как тебя хоть найти-то?
Тут Цыганочка улыбнулась и, перед тем как исчезнуть в темноте, сказала напоследок:
— Спросишь дом Учителя, его здесь все знают. Это мой отец…
Сметлив поглядел еще в ту сторону, куда она ушла, но Верен вернул его к действительности:
— Пошли.
Дверь с чавком заглотила их, мотнув грязно-розовой занавеской как языком. Справа находилась стойка, над которой пылал дымный факел, а за стойкой на высоком табурете помещался сам хозяин заведения, Батон Колбаса, мосластый мужик с багровой плешью и жилистыми, загребущими руками. Он разливал ячменную брагу из пузатого бочонка. Налево тянулись ряды столов, освещенных тусклыми масляными фитилями. Посетителей было довольно много.
Заказав три кружки браги, Верен негромко спросил у хозяина:
— Огарок не заходил?
Батон Колбаса пристально глянул на него из-под кустистых бровей и мотнул головой вдоль ближнего к стенке ряда. Оглянувшись, Верен увидел стол, за которым торчала одинокая согнутая фигура старика. Расплачиваясь, он накинул монету, на что Батон Колбаса, не поднимая глаз, покивал.
