Толковейший мужик, в отличие от господ аристократов, и без лишних амбиций. Маран недовольно вздохнул, снова открывая опечатанную его личной печатью небольшую книгу. Ни один человек в мире без разрешения императора не смог бы открыть ее, она казалась вырезанной из дерева, становясь настоящей только после произнесения слова дезактивации охранного заклятия. Никому лишнему не было позволено читать полный список «Пророчества Пятерых». Чревато большими неприятностями. Только что ему сообщили, что носитель Мудрости взял в ученицы Охотницу. Ожидаемое событие, вполне даже ожидаемое, только удивительно, что это оказался Энет, император думал, что учителем девушки окажется Храт. Надо поглядеть на нее, оценить. Да и посвящение лучше провести самому, а то мало ли что. Теперь наступает очередь Жрицы. Почему Жрицы? Каких богов? Языческих? Так не осталось в мире язычников. Лет триста, как не осталось. Разве что на островах каких-нибудь, где иногда еще встречаются дикие племена. Но как островитянка окажется в империи? Ох-хо-хо… Устал он, до такой степени устал, что и дышать не хочется. А некому больше тянуть эту хоргову ношу. Император досадливо повел плечами и в который раз задумался о преемнике. Никак не находился молодой человек, обладающий нужными качествами, которого не испортит власть. Хорошо, что сын его не подходит, не хотел Маран сыну этой адской судьбы, совсем не хотел. Пусть себе служит, раз уж избрал парень себе военную стезю и дослужился до лейтенанта Серых Псов. Кажется, собирается просить ученичества у кого-то из горных мастеров, чтобы после получения черного шнурка поступать на военный факультет Академии, куда принимали только горных мастеров. Надо будет попросить кого-нибудь из высших наставников братства взять его. Или не надо? Пусть сам добивается? Может, и так. После смерти императора его сын официально получит титул принца, но не наследного, конечно, наследственная монархия ни к чему хорошему страну не приведет, пример Нартагаля и Даркасадара постоянно находился перед глазами. Особенно нартагальский король — слабый и безвольный, жалкий, ни на что толковое не пригодный человечишко, думающий только о собственных удовольствиях. И это монарх? Смех и грех это, а не монарх. Такой только страну погубит.
Последние новости не радовали, совсем даже не радовали. Маран мрачно пил легкий эль и размышлял. Вражеские десантные флоты имперские адмиралы все-таки упустили, несмотря на все свои хвастливые заверения. Неизвестные маги хорошо их прикрыли, даже он сам не сумел найти, а уж сильнее императора в мире мага просто не существовало. Неприятно. Куда же они высадятся-то? Ох, похоже святоши все-таки сумели договориться с вождями великой степи. Мировая война понемногу раскручивала обороты, первые кровавые жатвы уже прошли. Но это все мелочи по сравнению с тем, что еще предстоит. В стороне оставались пока только эльфы в своем заповедном лесу, но император подозревал, что и это ненадолго. Выйдут, никуда не денутся. Вопрос только на чью сторону они встанут, если выйдут. Но об этом думать пока не следует, неприятности надо разгребать по мере их поступления.
— Твое величество! — ворвался в кабинет секретарь, Кирт ар Сартан, один из немногих людей, которым было позволено тревожить Марана всегда и везде. — Началось!
— Что началось?
— Кочевники атакуют Южные Цитадели по всей протяженности! От Форт-Астара до Форт-Талара. И по поводу пороха ты оказался прав, было уже три попытки взорвать стены.
— Ясно… — вздохнул император. — Святош там рядом нигде не видно?
— Пока нет, — покачал головой Кирт. — Но думаю, объявятся. Им еще недели две пути до Цитаделей.
— Позови мне Ланига, — приказал Маран, задумчиво постукивая пальцами по столу.
— Да он уже здесь, услышал, что ты в столице появился, и прибежал. У него какие-то новости.
— Да? — оживился император. — Так зови! И принеси мне бумаги по Академии, о которых мы с тобой на неделе говорили. Надо заняться.
Секретарь кивнул и исчез. Вскоре в дверь вошел Ланиг, брезгливо поджавший губы. Маран давно не видел старого мастера настолько недовольным. Усталый, весь черный, бедолага, похоже несколько ночей подряд не спал.
— Садись, дружище, — приветствовал император начальника тайной стражи поднятой кружком с элем. — Совсем ты замученный.
— Зато выяснил кое-что интересное, — проворчал Ланиг, падая в ближайшее кресло. — Здравствуй, твое величество. Дай-ка мне ларта покрепче, а то засну на хрен.
Маран прищелкнул пальцами, и перед стариком появилась парящая кружка с круто заваренным, почти черным лартом. Начальник стражи склонился над кружкой, с удовольствием втянул в ноздри бодрящий запах и начал, обжигаясь, пить. Император смотрел на него и укоризненно качал головой. Нельзя же доводить себя до такого состояния! Свалится, а кто его заменить сумеет? Два-три человека по всей стране имеют достаточный уровень знаний и опыта, не больше. Да и то один из них продался.
— Знаю теперь на чем Диппата прихватили, — заговорил, наконец, Ланиг. — Помнишь, у него пять лет назад единственная дочь погибла во время кораблекрушения?
— Помню, естественно, бедняга весь черный ходил, любил девочку больше жизни.
— Так вот, не погибла она. Карвенцы взяли и сумели предоставить отцу убедительные доказательства того, что она жива. Диппат и сломался, когда ему палец любимой дочери привезли и пообещали привезти голову, если не согласится сотрудничать…
— Паскуды! — яростно прошипел Маран. — Где держат, известно?
— Только приблизительно, — скривился Ланиг. — Около Кар-Шантара, в личном замке одного из первосвященников. Это работа для невидимок, твое величество.
— Да, больше никто не справится, — вздохнул император. — Плюс, пятерку нашу драгоценную подключу, хватит им дурью маяться. Но я другого не понимаю. Почему Диппат не попросил помощи у меня? Даже тайно? Уж ради своего мы бы все сделали…
— А ты поставь себя на его место, твое величество, — поджал губы старый мастер. — У тебя ведь тоже есть дочери и ты их любишь. Представь, что это тебе привезли отрезанные пальцы твоих девочек. С приметными шрамами, не узнать невозможно. И при малейшем твоем трепыхании дочерей убьют самым страшным способом из всех возможных.
— Не дай Единый! — императора буквально передернуло от такой перспективы. — Да, ради их жизни я бы сделал все… Даже предал бы.
— Вот именно, — кивнул Ланиг. — Диппат слишком любит Кару, у него больше никого нет, дочь — единственная отрада, свет в окошке. Побоялся он рисковать ее жизнью.
— Это я способен понять… — грустно вздохнул Маран. — И даже простить. Но обезопаситься тоже обязан. А если мы сумеет вырвать девочку из рук святош, то у нас появится козырь. И немалый.
— Какой? — иронично вздернулись косматые брови начальника тайной стражи. — Карвенцы сразу перестанут доверять Диппату. Они, к сожалению, не идиоты.
— Я тоже не вчера родился! — зловеще как-то хмыкнул император. — Они будут думать, что девочка все еще у них в руках. А на самом деле…
— О, раз так, то можно и поиграть, — довольно осклабился Ланиг. — Жаль мне Диппата. Я ведь, пока не узнал о дочери, все никак не мог понять причин его предательства. Мастер-наставник ведь. Как он мог предать? Потому и рыл так.
— Спасибо, что дорылся, — негромко сказал император. — Мне тоже было жаль терять Диппата. Редкий профессионал.
— Но его служба пронизана предателями снизу доверху. Настоящими предателями, продавшими родину за деньги.
— Они получат за свое предательство достойную награду, — в голосе его величества звучало мрачное обещание. — Но позже. А пока проведи через твою тарсидарскую канцелярию вот эти документы.
Маран подал Ланигу неприметную, серую папку. Тот взял и принялся быстро просматривать ее содержимое.
— Что это за чушь? — спросил он через некоторое время.
— Чушь, — согласился император, откинувшись на спинку кресла. — Забыл, что у тебя там утечка?
— А-а-а… — почти неслышно рассмеялся начальник стражи. — Да, если святоши в это поверят, то хорошо получат по ушам.
