Смотрящий на остроухого волком орк язвительно поинтересовался так ли это.
— Мне их жалко… — отчаянно покраснел Тинувиэль.
— Кого? — удивился скоморох.
— Зверей… Они живые…
Санти, Энет и Храт переглянулись, потом принялись ржать.
— Зря смеетесь, — пристально посмотрел на учеников Лек. — Старшие мастера вообще не едят мяса. И именно по указанной Тинувиэлем причине. Не считают себя вправе лишать кого-то жизни ради собственного пропитания. Достаточно того, что убивают врагов. Есть еще немало других причин, но вам о них знать пока рано. Я сам еще не дорос до уровня неупотребления мяса, но со временем дорасту. Однако ты, принц, поступаешь неправильно. Ты ешь мясо добытое другими. Выбери что-то одно. Не перекладывай на других грязную работу.
— Спасибо, я понял… — снова смутился эльф.
После ужина быстро упаковались, и горец погнал учеников к городу. Передвигались волчьим скоком — тридцать шагов бегом, десять шагом. Так можно идти сутками почти не уставая. Впрочем, до Тарсидара было совсем недалеко, каких-то пятнадцать миль. К закату добрались до северных ворот.
— Накинь капюшон, — мрачно посоветовал Тинувиэлю Лек. — Нечего пугать людей видом эльфа, они и к орку-то еще не привыкли.
Стражники на воротах пропустили горного мастера без лишних слов, только весть о его прибытии сразу ушла в казармы. Кто знает, чего еще натворит этот малахольный? Лучше перестраховаться, а то мало ли. Лека узнавали на улицах, многие приветственно махали юноше, многие настороженно отходили в сторону, со страхом посматривая на довольно скалящегося Храта. Горец старался побыстрее добраться до зала мастера-наставника, не хотелось снова отбиваться от наемных убийц. Слава Единому, обошлось без неприятностей, только какой-то сумасшедший монах долго кричал Леку в спину проклятия, держась на безопасном расстоянии.
Кертал тренировал младших мастеров императорской стражи, когда в дверях зала появился Лек. Прошипев себе под нос все, что думал о молодых дураках, не желающих слушать старых и опытных людей, мастер-наставник направился к горцу.
— И что это значит? — сердито спросил он. — Я тебе что сказал? Две недели в городе не показываться! А ты в разгар событий приперся. Ума совсем нет?
— Но ты же сам сказал, старший брат… — растерянно пролепетал юноша.
— Что я сказал?!
— Если я эльфа встречу, то сразу к тебе привести…
— И что, встретил? — иронично прищурился Кертал.
Лек кивнул и показал на закутанную в зеленый плащ фигуру позади. На сей раз старик все-таки уронил свою железную палку. Причем, на собственную ногу. Пару минут он прыгал на другой ноге и яростно матерился. Потом сел прямо на пол и схватился за голову.
— Ты меня доконаешь, парень… — тихо простонал старый мастер. — Так ведь и инфаркт получить недолго. И откуда только ты на мою голову взялся, а?
Лек скромно промолчал, старательно делая вид, что его здесь вообще нет. Он ежился под пронзительным взглядом Кертала, не понимая, что такого случилось. Ну, эльф. Ну, и что?
— Ладно, — встал несколько успокоившийся старик. — Деваться все равно некуда. Бери своего эльфа и иди за мной.
Юноша махнул Тинувиэлю и отправился за Керталом. Вскоре они оказались в небольшой, но уютной комнате для отдыха, застеленной соломенными циновками. Старик сдернул с эльфа капюшон и только охнул при виде миндалевидных глаз и остроконечных ушей, торчащих над черными волосами. Он долго осматривал смущенного принца, что-то недовольно бормоча себе под нос.
— И зачем ты прибыл в империю? — хмуро спросил старик, его вид вызывал сочувствие, казалось, бедняга съел много чего-то очень кислого.
— За этим, — серебристым голосом ответил Тинувиэль, показывая на белый шнурок у мастера на плече.
— Так я и думал… — тяжело вздохнул Кертал, продолжая с недоумением качать головой. — Так я и думал… Да, иначе и быть не могло. Нет, ну надо же? Ну, почему именно на мою долю все это выпало, Единый? Что я тебе такого сделал?!
Старик довольно долго ругался, изощренно богохульствовал и проклинал все на свете. Потом еще немало времени сидел молча, о чем-то мрачно размышляя. Наконец, он снова повернулся к Леку, ткнул юношу пальцем в грудь и сказал:
— Насколько я понимаю, этот самый эльф будет твоим четвертым?
— Пусть так… — уныло согласился горец.
— Хорошо, идем готовить обряд. Я хочу провести его без шума. После того — вон из города! И чтобы раньше, чем через десять дней, не появлялся. Понятно? Припасы нужны?
— Да что я, безрукий, оленя не подстрелю? — обиделся Лек.
— Тогда ладно. И тренируйтесь, как не знаю кто! Чувствую, времени у нас остается все меньше.
— Что вы имеете в виду, мастер-наставник? — осмелился спросить юноша.
— Не твое дело! — отмахнулся тот. — Придет время, узнаешь. Пока твоя задача — максимально подготовить учеников. Готовь их так, как будто завтра в бой. Понял?
— Да… — растерянно ответил ничего не понявший Лек.
— Кстати, когда тебя самого инициировали, какого цвета луч тебе достался? Не черный, часом?
— Откуда вы знаете?
— На то я мастер-наставник, — проворчал старик. — И даю гарантию, что у эльфа будет зеленый.
Больше Лек ничего не стал спрашивать. В узкой улочке за залом на скорую руку провели обряд. Кертал оказался прав, эльфу действительно достался зеленый луч. И эльдар на этот раз почему-то говорил едва слышно, иногда даже казалось, что невидимый рыцарь престола с трудом удерживается от смеха.
Покинув город вместе со своими четырьмя странными учениками, Лек ар Сантен не знал, что сразу после его ухода в доме Кертала собрались десять высших мастеров-наставников Тарсидара.
— Объясни, чего ради ты меня из постели вытащил? — недовольно проворчал самый старый из них, Иквар ар Ханид, которому недавно исполнилось сто двадцать два года.
— Все вы, братья, знаете о пророчестве пятерых. И знаете, что полный список пророчества есть только у нас, боевого братства.
— Знаем, и что из того? — нахмурился старший мастер тайной стражи.
— Да, ничего. Хочу всего лишь сообщить, что пятеро собрались и готовы к инициации. Причем, собрались здесь, в Тарсидаре.
— Кертал, ты в своем уме? — подозрительно спросил главный лекарь и хирург императорского госпиталя, бывший на самом деле невидимкой боевого братства.
— В своем, в своем, — заверил его старый мастер. — Итак, хроника событий. Восемь дней назад ко мне обратился по поводу тренировок на удивление талантливый мальчишка, прибывший с Манхена. Причем, его луч — черный. Путь Тьмы, чего не случалось больше тысячи лет. Он взял себе в ученики небезызвестного вам скомороха Сантиара. Да-да, то самое рыжее недоразумение. Я поначалу не обратил на это особого внимания, ну, взвалил на себя парень неподъемную ношу. Его личное дело. Позже я узнал, что цвет скомороха — белый. Путь Света. На следующее утро горец привел ко мне орка. Об этом вы все знаете. Цвет — алый. Путь Ярости. Еще через день третьим учеником мальчишки стал наследник высокого лорда ар Инвата. Цвет — синий. Путь Мудрости.
— Но какое отношение все это имеет к пророчеству? — не выдержал кто-то. — Для его исполнения…
— Необходим эльф, — закончил Кертал. — Так вот, три часа назад горец приволок ко мне эльфа, бежавшего из дому ради того, чтобы стать горным мастером. И не просто эльфа, а эльфийского принца. Естественно, он получил зеленый цвет. Путь Жизни. Думайте теперь сами, братья.
— Твою же мать! — в сердцах выматерился начальник стражи. — Таки собрались, будь они
