Не прошло и получаса, как перед фешенебельным рестораном «Черный Птерх» мягко опустился роскошный флаер. Из него вышел безукоризненно одетый седой джентльмен под руку с редкостно красивой женщиной в столь дорогом платье, что у швейцара на входе перехватило дыхание. О чем говорить, одно только ее скромное на вид ожерелье стоило в несколько раз больше всего ресторана. Да и термиланского псевдошелка темно-серый костюм мужчины был ненамного дешевле. Пара подошла ко входу, и швейцар низко поклонился богатым клиентам.
— Нас ждут в третьем кабинете, — с почти неуловимым, незнакомым акцентом сказал мужчина, женщина надменно молчала.
— Прошу вас, уважаемые господин и дама! — снова поклонился швейцар и повел гостей по лестнице наверх.
«Черный Птерх» издавна служил местом встреч высокопоставленных чиновников имперской администрации, и в желании клиентов не было ничего необычного. Обстановка ресторана располагала к доверительной беседе, будучи выдержана в стиле древних пиршественных залов первых императоров Кроухара. Ничего яркого, ничего бросающегося в глаза. Все скромно, но очень дорого. Натуральное дерево, давно ставшее роскошью. Шкуры редких животных, многим из которых исполнилась не одна сотня лет. Их сберегали при помощи высокооплачиваемых таксидермистов, ведь многих видов животных давно не существовало. Пройдя по освещенному факелами коридору, гости оказались в небольшом, уютном кабинете, на стенах которого висели головы животных с разных планет. Приятно потрескивал огонь в открытом камине. К вошедшим повернулись двое мужчин лет сорока, сорока пяти на вид. Оба подтянутые, хищные. Однако спутать их было бы невозможно. Коренной тиумец с ежиком мягких, белых волос, и типичный моованец, загар жителей этой планеты нельзя перепутать ни с каким иным. Костюмы обоих выглядели богато, но ничего особого из себя не представляли. Просто пошитые у хорошего портного костюмы из качественной ринкангской шерсти. Приведя гостей, швейцар испарился.
— Добрый день, господа! — кивнул седой джентльмен. — Насколько я понимаю, вы получили наше приглашение?
— Получили, — кивнул моованец. — Вы прислали его весьма любопытным способом. Передайте мое восхищение вашим хакерам.
— Обязательно передам. Позволите присесть?
— Конечно, — встал с места с места тиумец, его круглые глаза немного прищурились. — Сударыня?
— Ах, простите, я не представился и не представил леди, — улыбнулся седой. — Мое имя Джерви Винсед, моей спутницы — леди Арта Эстей.
— Дарпин Рест, — поклонился моованец, прикладываясь к протянутой ему руке женщины.
— Корг ста'Гарден, — тоже поцеловал руку дамы тиумец. — Прошу садиться.
Гости сели. Некоторое время четыре человека молча приглядывались друг другу. За это время вышколенные официанты накрыли стол и исчезли. Затем Дарпин положил на стол плоскую, серую коробку и дотронулся до сенсора. По стенам кабинета пробежала пульсирующая пленка изолирующего дзарт-поля. Нио внутренне удивился — этот генератор не был произведен в ордене. Значит, кто-то разработал свою модель и начал ее производство. Он оставил себе зарубку в памяти — обязательно выяснить кто.
— Итак, не будем терять времени, — заговорил тиумец. — Вы люди организации?
— Да, — кивнула Арта и положила на стол пластиковую карточку со стилизованным изображением руки на фоне дерева. — Нам стало известно, что кто-то ищет с нами встречи. Вас рекомендовали как очень серьезных людей многие из тех, чьему мнению мы доверяем. Хочу предупредить, что мы с господином Винседом такие же эмиссары, как и вы сами. Имеем кое-какие полномочия, но не более.
— На другое мы и не рассчитывали, — усмехнулся моованец.
— Очень рад, — кивнул Нио, внимательно смотря ему в глаза, но тот ничем себя не выдал, хотя ощущал некоторое смятение — слишком независимо вели себя гости. — Мы подозреваем, от кого вы пришли и были бы очень рады, если бы наши подозрения оправдались.
— Рады? — приподнял брови Корг, его круглые глаза от этого выпучились, сделав тиумца похожим на филина. — Почему?
— Потому, что у нас могут найтись общие интересы, — ласково улыбнулась Арта, потягивая ледяное вино. — В одиночку хоть ваших, хоть наших целей достичь трудновато.
— Вы считаете, что вам известны наши цели? — переглянулись эмиссары.
— Что вы, мы можем только предполагать, — иезуитски улыбнулся Нио, тоже глотнув вина.
— Нам хотелось бы знать, кто вы и зачем затеяли все это, — прищурился моованец, закурив сигару и откинувшись на спинку кресла. — Весь Кроуха-Лхан дрожит при упоминании об организации. Хотелось бы также понять, как вам удалось добиться такого блестящего результата настолько быстро.
— У каждого свои секреты, — понимающе улыбнулась Арта. — Если у нас найдутся некоторые общие интересы, то кое-что можно и открыть. И если вы пришли от тех, о ком мы думаем.
— И о ком же вы думаете?
— СПД! — отрезал Нио.
Эмиссары снова переглянулись. Арта внимательно слушала их мысли, не обращая внимания на раздражающий белый шум — оба были удивлены, но не сильно, видимо предполагали, что оппоненты способны догадаться.
— Предположим, вы правы, — осторожно сказал Корг. — И что тогда?
— Тогда мы хотели бы убедиться, что наши основные цели совпадают, — ответила Арта. — Кое-что мы откроем о нас и готовы сотрудничать. Нам есть, что предложить. Как и вам.
— И что же вы подразумеваете под основной целью? — наклонился вперед моованец.
— Предположим, что существует некая гипотетическая организация, которая не дает никому жить так, как он того хочет. Она надоела до зубовного скрежета всем вокруг, но никто не может выступить против нее открыто, слишком сильна. Только тайно, исподволь можно хоть немного пошатнуть власть колосса. Однажды нам довелось столкнуться с этим колоссом, и мы поняли, что сделать все, что мы хотим, не в состоянии, пока он стоит.
— Вы имеете в виду орден? — прищурился Корг.
— Может быть, — ироничная улыбка скользнула по губам Нио. — Мы пока не имеем оснований доверять вам.
— Как и мы вам.
— Согласен, потому и предлагаю нам обоим немного приоткрыть карты. Мы прекрасно понимаем, что не получим от вас много информации даже при использовании суперпентотала. Вы должны понимать, что это относится и к нам.
— Понимаем, — кивнул Дарпин. — И согласны приоткрыть карты. Мы действительно представляем некие структуры СПД. Нам даны широкие полномочия в отношении контактов с вашей организацией и только от вас зависит будем мы сотрудничать или воевать. Доказать наши слова мы пока не можем и предлагаем вам поверить на слово. Мы не требуем от вас открывать многое, но мы должны знать, что вы такое. Хотя бы приблизительно.
— Что ж, справедливо, — кивнула Арта. — Начну издалека. Лет пятнадцать назад группа социологов, политологов и экономистов разработала способ взятия под тайный контроль любого государства, в котором есть организованная преступность. Естественно, что чем больше государство, тем больше сил и средств необходимо затратить. Однако результат налицо. Затраты были астрономическими, но дело того стоило.
— Почему способ был опробован именно в Кроуха-Лхан? — нахмурился Корг.
— Мало кому интересная страна. Роли в галактической политике не играет никакой, внешний долг огромен, подавляющее большинство населения живет в нищете. Ведь вы обратили на нас внимание только через несколько месяцев. А если бы это был Трирроун или Ринканг? И двух недель бы не прошло, прежде чем нами заинтересовались.
— Согласен, — криво ухмыльнулся Дарпин. — Особенно, республика. Такое змеиное кубло, что соваться себе дороже выйдет.
— Вот и мы так подумали. Можно было еще заняться Моованом, но там происходит что-то странное и мы не рискнули. Телли Стелл или Кроуха-Лхан, другого выбора не было. Но территория Телли Стелл в
