Тина медленно шла по деревне, раскланиваясь с кучкующимися односельчанами. Люди возбужденно переговаривались — возвращение блудной дочери мастера Варинха и визит самого лорда- губернатора дали им немало пищи для пересудов. Но с Тиной заговаривать не решались, слишком не походила эта уверенная в себе аристократка на застенчивую девушку, которую они помнили. Да к тому же многие в свое время насмехались над ней и теперь опасались, что она припомнит им эти насмешки. Молодая женщина ощущала осторожные опасения односельчан и посмеивалась про себя. Пускай себе живут, как хотят, ее мало интересовали эти люди, почти никто из них даже не пытался желать чего-то иного, не материальных благ и грубых удовольствий. Сейчас она направлялась к Биреду, ушедшему к себе при первой возможности. Весь день она ловила на себе тоскливые взгляды бывшего мужа. Такому, каким он стал, не грех отдаться. И в нескольких ночах до отлета она ему не откажет. Если, конечно, Биред не воспримет это как подачку и не оттолкнет ее. Но это опять же будет его собственный выбор, и каждый разумный имеет на этот выбор свое право. То, насколько изменился этот человек, продолжало изумлять Тину. Примеров таких изменений почти и не было, почти все и всегда только оплакивали свою судьбу и даже не пытались что-нибудь сделать, что-нибудь изменить в себе самом.
Мелькнувшее за одним из домов белое пятно привлекло внимание, и Тина всмотрелась. Ага, младшая сестренка тоже сделала свой выбор… Стараясь не попадаться никому на глаза, Рена огородами пробиралась к пустырю, на котором стоял десантный катер. Интересно, интересно… Тина тихонько фыркнула и перевела тело в джамп-режим. Для постороннего взгляда она просто исчезла, на самом деле двинувшись за сестрой. Хотелось посмотреть что будет. Молодая женщина вслушалась в Рену и легкая улыбка промелькнула по ее губам. Вот уж точно, яркая иллюстрация к выражению: «И хочется, и колется». Но «хочется» постепенно перевешивало, и образ Риники-Та стоял перед глазами Рены, от желания ощутить под своими губами обнаженную кожу смуглой Аарн немели скулы. Стыдные фантазии полыхали в сознании, и щеки девушки алели так, что о них, казалось, можно было зажигать спички. Тина негромко посмеивалась, ощущая желания младшей сестренки, и продолжала неслышно следовать за ней. Так, вот и пустырь. Рена обошла катер, чтобы зайти со стороны поля, многие жители Стояного Лога продолжали толпиться у распахнутых люков, обращенных к деревне, и ей никак не хотелось быть замеченной. В деревне слухи вспыхивали сразу и такие, что оставалось только изумляться фантазии придумавших их. Девушка осторожно приблизилась к кругу света вокруг катера. В тот же момент кто-то шагнул навстречу. Рена даже не успела испугаться, как чьи-то руки обняли ее, проникли под платье и легли на ягодицы, чьи-то мягкие, теплые губы поцеловали ее. Девушка только пискнула. Тина с улыбкой смотрела как Риники-Та повлекла ее сестренку к люку, нашептывая той на ухо что-то ласково-успокаивающее. Единственное, что огорчало, так это то, что боевая подруга способна дать Ренке слишком много, что после этой ночи девочка может вообще перестать обращать внимание на мужчин. Но опять-таки — она сама выбрала, никто не заставлял ее сюда приходить. Обойдя катер, Тина остановилась и снова фыркнула — Тхада тоже времени не теряла и вовсю охмуряла какую-то рыжую девчонку с великолепной фигурой, что было видно, несмотря на уродливое мешковатое платье до пят. Зная способности этой оторвы к демагогии — Тхадка вполне способна уговорить слона поверить, что он мышь — в успехе охмуряжа можно было не сомневаться. Впрочем, даже к лучшему, после их отлета у Рены останется единомышленница и им вдвоем будет полегче, смогут хоть иногда встречаться. И похоже, что у этой рыжей чистая душа, иначе Тхада не могла бы находиться рядом с ней без щитов.
Смешавшись с толпой односельчан, Тина сделала вид, что только что вышла из катера. Она снова здоровалась с людьми. Многих она узнавала, но подросшая за девять лет молодежь была незнакома. И именно молодые во все глаза смотрели на бывшую односельчанку, ставшую дварх-майором таинственного ордена, именно они накидывались с вопросами, на которые она что-то отвечала, стараясь не сказать лишнего. Не к чему людям, которые, хоть и неплохи сами по себе, но никогда не смогут поднять свои души выше, знать много об ордене. Да, они не смогут, а, если точнее, не захотят. Биред захотел. И смог. Смогли бы и другие, но им это не нужно. Тина едва смогла отделаться от вертящихся вокруг нее парней и девушек. Да не очень и приятно было с ними общаться, ни один не казался откровенно злым или испорченным, но их корысть вызывала легкую тошноту. Все стремились урвать кусок для себя, любимого, или для своей семьи, что уже куда лучше. Но, к сожалению, именно из корысти и вырастал со временем весь мерзкий букет — подлость, зависть, ненависть, злоба, жестокость, предательство. Молодая женщина поднялась на крыльцо дома деревенского старосты и усмехнулась. В окне видна была склонившаяся над столом фигура — Биред что-то писал, очень быстро писал, чиркал, рвал листы и снова продолжал писать. Стояный Лог не обошли энергией в этот вечер, в домах горел свет, и люди радовались этому. Тина прекрасно понимала, что если бы не их присутствие и не их энергия, то селяне продолжали бы сидеть в темноте. Молодая женщина подняла руку и негромко постучала.
— Впустишь? — спросила она вышедшего на стук Биреда.
— Конечно… — староста посторонился, хотя в его глазах и горело удивление.
Захламленная сотнями и сотнями книг комната сразу давала понять, что здесь живет человек, которому совершенно плевать на собственный уют. Но плевать не потому, что ему лень или безразлично, а потому, что он занят делом, которое отнимает все его время. Стопки книг и исписанные тетради громоздились в самых неподходящих для того местах, в углу мерцал монитор переключенного в режим компа старенького инфора. Краем глаза Тина заметила на кухне груду немытой посуды и почти незаметно усмехнулась. Она снова сканировала душу Биреда и тихо радовалась — ошибки нет, этот человек продолжал расти, и скоро окружающий мир станет ему тесен. Скоро, совсем-совсем скоро. Его трепетное восхищение ею мягко накатывало на молодую женщину и она купалась в этом восхищении, казалось, что ее душу омывает что-то мягкое, нежное, заставляющее радостно смеяться и расправлять крылья, влетая все выше и выше.
— Ты извини, мне и угостить нечем… — смущенно пробормотал Биред. — Разве что чаем… Хочешь чаю?
— Хочу! — рассмеялась она. — А я плюшек принесла. Как раз к чаю.
Староста засуетился, рванулся на кухню ставить чайник. Тина подошла к столу и быстро прочла написанное. Стихи… Благие, прекрасные стихи! Кто мог девять лет назад представить, что толстый и глупый Биред будет когда-нибудь способен писать такие стихи? Уж никак не Тина.
— Чай готов! — провозгласил Биред, появлясь на пороге.
Он откуда-то достал вычурный поднос, на котором красовались явно только что вымытые чашки, сахарница и заварочный чайник. Видно было, что ему сильно не по себе, приход Тины удивил старосту до онемения. Биред давно уже уверился, что он своей бывшей жене не нужен и неинтересен. Он продолжал любить ее, но знал, что никогда и ничего у него с ней не будет. Уверился, что Тина его презирает. Но она пришла, и Биред никак не мог понять — почему? Что ей нужно? Еще усугубить его боль? Зачем? Он ведь и сам никак не мог простить себе, что тогда навязывался ей. Именно из-за его глупого сватовства Тина сбежала и с ней случился тот кошмар. А значит — это его вина…
Тина мысленно заказала синтезатору катера обещанные плюшки и незаметно открыла маленький гиперпортал, доставая их. Взяв на себя роль хозяйки, она разлила чай и разложила плюшки на найденные в кухонном шкафу относительно чистые тарелки. Биред присел напротив и уставился в стол, он не знал, куда деть свои крупные руки и постоянно пытался куда-нибудь их спрятать. Иногда он осмеливался краем глаза посмотреть на разливающую чай молодую женщину, так и не ставшую ему настоящей женой. Представив себе, что все сложилось по-иному, что сейчас он сидит дома вместе со своей женой, никогда и никуда не улетавшей, Биред только вздохнул. Вот уж что невозможно, так это.
— Что молчишь? — улыбнулась Тина, уловившая все то, о чем он думал. — Расскажи как живешь.
— Да о чем рассказывать? — смущенно отмахнулся мужчина. — Живу, стараюсь побольше нового узнать.
— Но доктора историко-математических наук тебе ведь не за просто так присвоили.
— Ой, — скривился Биред, — вот уж не понимаю за что. По-моему, это все на поверхности лежало, если бы не я, так кто другой в ближайшие годы дошел бы до того же. Я всего лишь обратил внимание, что все численные методы анализа не дают необходимой точности при обработке социологической и исторической статистики. Расхождения при малейшем изменении самого незначительного из параметров слишком велики. А как раз недавно познакомился с трудом одного вашего, орденского, математика о
