Эллен с жалостью и ужасом смотрела на него.
Бандит, обессиленный потерей крови и лихорадкой, вызванной ранами, чувствовал в себе незнакомое ему до сих пор ощущение — ему было страшно.
Может быть, его мучили угрызения совести за содеянные им преступления.
Долгое время длилось молчание.
Эллен, не спуская глаз, следила за каждым движением отца, который вследствие лихорадки периодически впадал в забытье, но порой начинал дрожать и, произнося какие-то невнятные слова, бросал вокруг себя испуганные взоры.
К вечеру бандит почувствовал себя лучше и раскрыл глаза, взгляд которых был теперь уже не таким блуждающим. Речь также стала менее отрывистой.
— Благодарю, дитя мое. — произнес он, — ты доброе существо. А где мы находимся?
— Я не знаю, отец мой, этот лес кажется мне бесконечным. Повторяю, это Бог привел меня к вам.
— Нет, нет, ты ошибаешься, Эллен, — отвечал он со своей обычной насмешливой улыбкой, — не Бог привел тебя сюда, а демон, который боялся потерять такого преданного друга, как я.
— Не говорите так, отец мой, — с грустью сказала девушка. — Наступает ночь, и скоро нас окутает мрак. Позвольте мне помолиться Богу, чтобы Он отвел опасности, которые могут нам угрожать в темноте.
— Дитя, неужели тебе так страшно провести ночь в лесу, тебе, жизнь которой все время протекала в лесной глуши? Разведи костер из сухих сучьев, чтобы отогнать хищных зверей, и положи возле меня мои пистолеты. Эти предосторожности, поверь мне, гораздо действеннее всех твоих молитв.
— Не богохульствуйте, отец мой, — с живостью возразила молодая девушка. — Вы ранены и почти умираете, я слаба и не в состоянии защитить вас. Наша жизнь в руках Того, Чье могущество вы напрасно отрицаете. Он один, если пожелает, может спасти нас.
Бандит разразился деланным смехом.
— Пусть Он тогда сделает это, — воскликнул он, — и я поверю в Него!
— Отец мой, ради самого Неба, не говорите так, — с отчаянием прошептала девушка.
— Делай то, что я говорю, глупая девчонка, — грубо перебил ее скваттер, — и оставь меня в покое.
Эллен отвернулась, чтобы утереть выступившие у нее на глазах слезы, и с грустью поднялась, не смея ослушаться отца.
Красный Кедр не спускал с нее глаз.
— Ну, полно, глупенькая, — сказал он с насмешкой, — утешься, я не хотел тебя обидеть.
Молодая девушка собрала целую груду сухих веток и разложила костер. Скоро высокие огненные языки начали подниматься к небу.
Затем она вынула из седельных кобур еще заряженные пистолеты скваттера, положила их у него под рукой и сама присела рядом.
Красный Кедр довольно усмехнулся.
— Вот, — сказал он, — теперь нам нечего больше бояться. Пусть явятся хищные звери, мы сумеем их встретить. Пока мы можем быть спокойны, а завтра увидим, что нам делать.
Эллен, не отвечая на эти слова, завернула его как могла лучше в одеяло и звериные шкуры, которые были навьючены на лошадь, чтобы укрыть его от холода.
Эти самоотверженные заботы тронули бандита.
— А тебе самой, Эллен, разве ничего не надо? — спросил он.
— Для чего? Огонь достаточно согревает меня, — кротко отвечала она.
— Но, по крайней мере, хоть съешь чего-нибудь. Ты должна быть голодна, так как, если я не ошибаюсь, ты целый день ничего не ела.
— Это верно, отец, но я не хочу есть.
— Это ничего не значит, — настойчиво возразил он, — вредно долго не есть. Я хочу, чтобы ты поела.
— Напрасно, отец, — отвечала она после минутного колебания.
— Поешь чего-нибудь, — крикнул он, — если не для себя самой, то ради меня. Мы не знаем, что ожидает нас через несколько часов.
— Увы! Я желала бы повиноваться вам, отец, — отвечала она, опустив глаза, — но это невозможно.
— Почему? Раз я хочу этого…
— Потому что мне нечего есть.
Слова эти как громом поразили бандита.
— О, это ужасно! — прошептал он. — Бедное дитя! Прости меня, Эллен, я негодяй, недостойный твоей преданности.
— Успокойтесь, отец, прошу вас. Я не голодна, повторяю вам. Ночь скоро пройдет, а завтра мы увидим, что будет. Но я убеждена, что Бог придет к нам на помощь раньше.
— Бог! — воскликнул скваттер, заскрежетав зубами. — Опять это слово!
— Бог! Всегда Бог, — с жаром произнесла молодая девушка, глаза которой заблестели. — Бог всегда милостив, как бы мы ни были недостойны его милости, и, может быть, Он не покинет нас.
— Ну, так полагайся на Него, дурочка, и через два дня ты умрешь.
— Нет! — воскликнула она радостно. — Ибо Он услышал меня и посылает нам помощь!
Бандит взглянул на нее и опустился на землю, закрыв глаза и шепча глухим голосом:
— Бог! Неужели Он существует?
Этот вопрос, под влиянием угрызений совести, в последнее время все чаще и чаще приходил ему на ум и не давал ему покоя.
Но Эллен не заметила, что происходило в душе Красного Кедра. Она вскочила и стремглав кинулась вперед, крича во весь голос:
— Помогите! Помогите!
Ей уже в течение несколько минут слышался треск ветвей в чаще леса.
Этот треск, вначале едва уловимый, быстро приближался. Вскоре между деревьев замелькали огни и вполне ясно послышался лошадиный топот.
Действительно, не успела молодая девушка сделать и нескольких шагов, как увидела около десятка верховых индейцев с зажженными факелами в руках, сопровождавших двух всадников, закутанных в длинные плащи.
— Помогите! Помогите! — повторила Эллен, падая на колени и протягивая вперед руки.
Всадники остановились.
Один из них соскочил с лошади и, подбежав к молодой девушке, взял ее за руку и заставил подняться.
— Кому надо помочь, бедное дитя мое? — спросил он участливым голосом.
При ласковом звуке голоса незнакомца девушка почувствовала, что к ней возвращается надежда.
— О, — прошептала она с облегчением, — теперь мой отец спасен.
— Наша жизнь в руках Божьих, — произнес незнакомец. — Но отведите нас к вашему отцу, и я сделаю все, что может сделать человек, чтобы облегчить его страдания.
— Это сам Бог посылает вас, отец мой! — прошептала молодая девушка и поцеловала руку незнакомца, на котором под распахнувшемся плащом она заметила рясу священника.
— Идемте, — сказал он.
Молодая девушка радостно кинулась вперед, и все последовали за ней.
— Отец! Отец! — радостно воскликнула Эллен, подбежав к раненому. — Я знала, что Бог нас не покинет. Я привела помощь.
В эту минуту незнакомцы вышли на поляну, на которой лежал раненый бандит.
Индейцы и второй всадник остановились поодаль. Что же касается священника, то он поспешно подошел к Красному Кедру и наклонился над ним.
