— Но письмо это имеет очень важное значение.
— Вот как!
— Клянусь вам, дело идет о судьбе нескольких миллионов.
— Что вы такое говорите? — вскричал Джон Дэвис с невольной дрожью в голосе.
С самого начала своего разговора с солдатом охотник употреблял все усилия, чтобы незаметным образом выпытать у него причину его появления в прерии, так как присутствие драгуна в этих местах казалось Джону Дэвису чересчур подозрительным. Теперь же он с удовольствием убедился в том, что солдат попал в расставленную ему ловушку.
— Да, — продолжал драгун, — генерал Рубио, у которого я служу ординарцем, вручил мне депешу к капитану Мелендесу, который в настоящую минуту сопровождает караван с деньгами.
— Вы так думаете?
— Дьявол! Я в этом уверен. Говорю я вам, что у меня к нему письмо.
— Это понятно. Но с какой стати генерал пишет капитану?
Солдат лукаво взглянул на охотника, а затем, меняя тон, неожиданно произнес:
— Хотите вы играть со мной в открытую?
Охотник улыбнулся.
— Хорошо! — отвечал он. — Я вижу, что мы понимаем друг друга.
— Так и должно быть. Значит, мы будем вести игру в открытую, не так ли?
— Конечно.
— Ведь вам хочется узнать содержание письма?
— О да, но только из простого любопытства, клянусь вам.
— Я в этом убежден. Это происходит оттого, что вам неизвестно, о чем в нем говорится.
— Верно! Но ведь узнать его недолго. Скажите же ваши условия.
— Они очень просты.
— В чем они заключаются?
— Посмотрите на меня хорошенько… узнаете вы меня?
— Право, нет.
— Это показывает, что память у меня лучше, нежели у вас.
— Очень может быть.
— А я вас узнал.
— Вы?
— Разумеется.
— Значит, вы меня когда-нибудь видели.
— Возможно, но дело не в этом, а в том, что я знаю, кто вы такой.
— О! Я простой охотник.
— Да, и близкий друг Ягуара.
— Вот оно что! — вскричал Джон Дэвис, подпрыгивая от удивления.
— Не пугайтесь, пожалуйста. Скажите мне только: правду я говорю или нет?
— Правду. Я не вижу надобности перед вами отпираться.
— Это было бы нехорошо. Где теперь Ягуар?
— Я этого не знаю.
— То есть не хотите мне сказать.
— А вы уже догадались?
— Конечно. А не возьметесь вы свести меня к нему?
— Пожалуй, если уж у вас столь важное дело.
— Говорю вам, что дело идет о миллионах.
— Так-то так, но вы ничем еще не доказали своих слов.
— Вы непременно хотите получить доказательство?
— Непременно.
— Но это сделать очень затруднительно.
— Боже мой, я друг Ягуара и не хочу рисковать его безопасностью. Покажите мне письмо — и дело с концом.
— Вы этим удовольствуетесь?
— Вполне, так как мне знаком почерк генерала.
— О! В таком случае я согласен.
И вынув из-за пазухи широкий пакет, солдат показал его мексиканцу со словами: «Смотрите!», но не выпустил его из рук.
Джон Дэвис внимательно смотрел на письмо в течение нескольких минут.
— Вы узнаете почерк генерала? — спросил драгун.
— Да.
— Ну, а теперь согласны вы отвести меня к Ягуару?
— В любое время.
— Ну, так поехали сейчас же.
— Сейчас же? Пусть будет по-вашему.
Оба встали как по команде, взнуздали лошадей, вскочили на них и рысью покинули то место, где они только что наслаждались спасительной тенью.
ГЛАВА XXIX. Сделка
Оба авантюриста весело совершали свой путь, дружески беседуя о погоде, обмениваясь друг с другом новостями жизни прерий, то есть толкуя о стычках с индейцами и об охоте. Разговор велся урывками, собеседники даже не заботились выслушивать ответы на свои вопросы, и было очевидно, что разговаривали они с единственной целью скрыть свое внутреннее беспокойство.
В их недавней беседе каждый старался схитрить, чтобы выпытать у другого истинные намерения. Охотник пытался половчее склонить солдата к измене, а тот, охотно желая продать себя, действовал подобным же образом. Результатом их взаимного лицемерия явилось то, что оба они не ударили лицом в грязь и каждый добился желанной цели.
Но вопрос для них заключался не в этом. Как и все мошенники, они, вместо того чтобы почувствовать удовлетворение от своего успеха, начали мучиться различными подозрениями. Джон Дэвис спрашивал себя, по какой причине ему удалось так легко склонить драгуна к измене, причем тот даже не выговорил себе предварительно никаких выгод. Все в Америке ценится на деньги, а бесчестие является одним из самых выгодных предметов торговли.
В свою очередь драгун находил, что охотник чересчур легко доверился его словам и, несмотря на любезное обхождение своего спутника, чем ближе солдат подъезжал к лагерю пограничных бродяг, тем больше возрастало его беспокойство. Он начинал опасаться, что попал в ловушку, неразумно положившись на слова первого встречного.
С такими мыслями оба авантюриста ехали друг подле друга. Со времени их отправления не прошло еще и часу.
Однако каждый из них старался не выдать своих тайных опасений, наоборот, они удвоили вежливость своего обращения и говорили друг другу нежные слова, подобно братьям, встретившимся после долгой разлуки, невзирая на то, что разговаривали друг с другом первый раз в жизни.
Солнце уже закатилось, и наступила ночь, когда путники достигли лагеря Ягуара, бивачные огни которого ярко выделялись во мраке, бросая фантастические отблески на окружающие предметы и придавая всей картине суровое величие.
— Вот мы и приехали, — сказал охотник, останавливая свою лошадь и обращаясь к спутнику. — Нас никто еще не заметил, и вы можете вернуться назад, не боясь погони. Что вы на это скажете?
— Черт побери, compadre! Я не для того сюда приехал, чтобы зябнуть вблизи от вашего лагеря, —
