– Да, ваша внешность далека от признанных стандартов. Смотрите! – On развернул перед моими глазами веер изображений красавцев, чьи гипномаски носила мужская половина человечества в последнем столетии. Ми с одним из них я не мог тягаться.
Он смотрел на меня укоризненно, будто хотел сказать:
'На что вы посягаете!'
– Зачем же нужно их менять: они все достойны быть лучшими.
– Чтобы человечество всегда было молодо. Отдельный человек, в том числе н обладатель эталонной внешности, стареет – неприметные штрихи накладываются на лицо, ухудшая облик. Каждый гражданин Земтера имеет право выглядеть молодым и прекрасным.
– Тогда и вовсе необъяснимо: при чем здесь я? Присмотритесь хорошенько: на лбу и под глазами у меня морщины, я сухопар…
– Прецедент уже был. – Он порылся в кипе и выудил новый портрет. – Примерно три века назад все человечество на несколько лет стало уродливым.
Я изумленно смотрел на объемный снимок горбуна. Его лицо было жалким и страдальческим. Углы тонких губ сложены в болезненную усмешку. Но в ней было и что-то загадочное, как будто даже торжествующее. Хорошо, что это был всего лишь портрет: при встрече с таким человеком испытываешь неловкость, словно именно ты и виноват в его ущербности.
– Миллиарды мужчин выглядели так!
– Кошмар! – искренне воскликнул я.
– Значит, вы представляете, что угрожает нам?
Мне захотелось двинуть этого болвана по его великолепному рылу. Он равняет меня с Квазимодо. Я раздраженно поглядел на его суперкраснвую физиономию, и мой гнев остыл. На кого я злюсь? У этого человека даже и лицо не свое.
И тут я понял, чем поразила меня улыбка горбуна, что в ней было загадочного. Усмешка была мстительной. Я представил многолюдный Земтер, населенный одинаковыми уродами. Среди миллиардов затерялся один настоящий. Его болезненная и сардоническая улыбка повторилась на всех мужских лицах. Так уж устроен человек: чем ущербнее сам, тем сильнее хочет, чтобы и другие походили на него. И так во всем. Не всегда ли дураки пытались выровнять остальных по своей мерке?
– Чего вы хотите от меня? – спросил я.
– Лучше всего вам надеть маску. Никто не будет узнавать вас, и соблазн исчезнет.
– Согласен, – обрадовался я.
Операция была несложной. Меня усадили в кресло, похожее на зубоврачебное. В один из зубов вместо пломбы вставили крохотный приемник, меньше дробины. Излучатель надевался на шею, как ладанка. Вся процедура длилась не больше пятнадцати минут.
Я ощупывал языком пломбу, с непривычки она мешала. Несколько стандартных мужчин и женщин захотели приветствовать меня в новом обличье. А возможно, они участвовали в церемонии по обязанности, как у нас представители общественности на молодежных свадьбах.
Объемное зеркало во всю стену отражало всех нас. Форму и расцветку геометрических знаков на своем свитере я не запомнил, поэтому никак не мог определить, который же из мужчин в зеркале я. Нарочно почесал за ухом, чтобы так узнать себя. Мой свитер украшали синие круги и красные треугольники. Встретился взглядом с собственным отражением и попытался иронически улыбнуться. Ничего из этой затеи не получилось – улыбка была попросту чарующей. Я слегка повернулся и увидел, как под свитером взбугрились несуществующие мускулы. Мускулы у меня, конечно, были и до этого, но не такие чудовищные. Просто-таки ангелоподобный геркулес.
Я не свыкся еще со своей новой внешностью, как меня разыскал чиновник из отдела по охране нравов и семейного благополучия.
– Вам необходимо жениться, – заявил он.
Мое холостяцкое существование нарушило покой многих. До этого у них не было никаких забот: на планете царила безупречная нравственность. На Земтере совсем нет холостяков. Каждый, достигнув зрелого возраста, вступает в брак. Считалось, что одинокие люди ведут ненормальный образ жизни, поэтому не могут быть счастливы.. Появление холостяка насторожило не только чиновников из отдела, но и всех законных супругов, проживающих поблизости от квартала, где я поселился. Они даже установили дежурство, чтобы наблюдать за моей квартирой. Я представлял потенциальную опасность их безоблачному счастью.
Честно говоря, мне не приходило в голову посягать на честь земтерянок. С тех пор, как я убедился, что все они одинаковы, ни на одну из них я не мог смотреть, как на женщину. При встрече с ними не возникло никаких желаний, как будто я глядел на манекены, выставленные в витрине образцового универмага.
Но и на этог раз я уступил ради Итгола: ему нужно, чтобы я ничем не выделялся из массы добродетельных и счастливых земтерян.
В среднем на планете ежедневно заключались по нескольку тысяч браков, точнее – помолвок. Будущим молодоженам представлялся месячный срок на размышления. Обычай этот, видимо, был давним пережитком – женихам и невестам раздумывать не над чем: все земтеряне и земтерянки одинаковы.
Мне выпала очередь первым выбрать невесту. У них существовало полное равноправие: одна пара соединялась по выбору жениха, следующая по выбору невесты.
Я не в состоянии был окинуть взглядом длиннющий строй красавиц – все скроены на одну колодку. Разрез глаз, широко и красиво поставленных, прямые носы, пушистые длинные ресницы, просвечивающие мочки ушей, антрацитовый блеск зрачков, глубина и зыбкость радужной оболочки, матовая синева белков – все как есть абсолютно одинаковое. Будто только что сошли с конвейера. Красота, пущенная в тираж. Неповторимой ее не назовешь.
– Ну, что же вы, – поторопили меня.
Чиновников было трое. Мне пришла спасительная мысль.
– На счет: три-четыре – выбрасывайте пальцы, кто сколько захочет, – попросил я всех троих.
Они не сразу поняли, чего я добиваюсь от них, но мне все же удалось растолковать.
– Три-четыре, – скомандовал я.
Они выбросили по пять пальцев. Плюс моих два. Получилось семнадцать.
Я отсчитал от начала шеренги семнадцатую.
– Либзе, – назвалась она.
– Олесов, – сказал я.
На ее пышной груди красовались три поперечные полосы: синяя, зеленая и красная. Легко запомнить.
Моя методика пришлась по душе остальным: каждый очередной жених и невеста заставляли чиновников выбрасывать пальцы. Большого разнообразия в числах не получалось: чиновники всякий раз выкидывали по пять.
По старинному обычаю жених и невеста во время испытательного срока обязаны встречаться ежедневно, и непременно в присутствии родственников или же друзей. Так что теперь мне редко удавалось побыть одному, а Итголу сложнее стало наведывать меня. Мысленно я проклинал свою невесту и ее окружение.
На несколько часов мне удалось избавиться от Либзе и ее приятелей. Предчувствие не обмануло: Итгол ожидал меня в квартире.
Посреди комнаты на полу стоял громоздкий металлический ящик. 'Уж не свадебный ли подарок?' – подумал я.
– Завещание каменного века, – сказал Итгол с довольною улыбкой. – Мне удалось похитить контейнер. Попробуйте сами разобраться, что здесь к чему. Я должен уйти.
Он явно был чем-то озабочен, куда-то спешил. Я вверен, будь у него чуточку свободного времени, он помог бы мне, подсказал бы, что я должен делать с этим контейнером
Оставшись один, я заперся, чтобы случайно не нагрянула Либзе. Внутри металлического ящика лежали документы, сброшюрованные в объемистый том. Оттиски сделаны на тонких и гибких пластинках из непрозрачной синтетики. Прочность у них была чудовищная. Язык, на котором составлены документы, не знаком мне. Еще там находилась небольшая гладкостенная капсула. Ощупывая ее, я случайно надавил
