— В мусоросжигатель... Значит, их сожгут?
— Да. И останется от них один дым да немного пепла. Мою... всю мою коллекцию...
Коллекционер обхватил голову руками и беззвучно зарыдал.
— Хозяин... — начал было Кровавый, но тот криком заставил его замолчать.
Кровавый испуганно попятился.
Некоторое время стояла тишина.
— Извини, — произнес наконец коллекционер и повернулся к юноше. Достав бумажный платок, он громко высморкался. Затем поднялся с пола, направился в угол комнаты и взял с полки лежавший там кошелек. Не глядя вытащил из него несколько банкнот и протянул их Кровавому.
— А теперь уходи.
— Как это?
— Я не могу тебя здесь оставить.
— Но я же...
— Иначе придется сдать тебя тому типу, что приходил. Так что уходи отсюда. А потом беги от них. Заставь их по крайней мере как следует погоняться за тобой.
— Куда же мне бежать?
— А это уж ты сам думай. Так или иначе, уходи, чтобы я тебя больше не видел... Прошу тебя, оставь меня одного.
Он снова сгорбился, объятый отчаянием.
— Да, хозяин.
Отвесив глубокий поклон, Кровавый вышел из комнаты.
Коллекционер тяжело вздохнул и снова зарыдал.
Все началось с открытия нового химического элемента — фантазия (лат. Fantasium), который вызывает у людей определенного рода галлюцинации. Они отличаются от обычных видений тем, что облученный фантазием объект вызывает у всех находящихся поблизости людей одинаковые галлюцинации, и по этой причине их нельзя отличить от реальности. Но как только действие фантазия заканчивается, наваждение проходит. Тем не менее если, скажем, в галлюцинации кто-то был растерзан чудовищем, то к жизни этот человек уже никогда не вернется. Однако физические свидетельства существования чудовища исчезнут вместе с наваждением. Таким образом, с научной точки зрения чудовища вовсе не существовало. Получается, что галлюцинация остается галлюцинацией и не имеет с реальностью ничего общего.
Чтобы контролировать применение и действие фантазия, его стали использовать по большей части в крупных развлекательных комплексах. Галлюцинации превратились в новый вид информации на носителях. Лингвокуклы стали одним из таких носителей, созданных с помощью фантазия.
При облучении фантазием информация в виде текста трансформируется в мелкий порошок. Но это не означает, что носитель текста переходит в порошкообразное состояние. В порошок превращается лишь текст. При нагревании этот порошок образует субстанцию, способную принимать любую форму подобно пластику. Эта субстанция получила название «текстопласт».
Если текстопласт побрызгать значениеобразующим растворителем (эту ярко-голубую жидкость обычно называют «голубым декодером»), он испускает тонкий аромат и снова превращается в текст. Восстановленный текст начинает непосредственно воздействовать на находящихся поблизости людей, посылая в их мозг информацию.
Ученые знали, что если слепить из текстопласта человеческую фигуру, то она каким-то образом начнет двигаться. Логического объяснения этому не было. Ведь сам текстопласт является продуктом галлюцинации. В результате получились книги в человеческом обличье. Их назвали лингвокуклами. Куклы эти — галлюцинации в облике людей, как бы живые истории.
То была эпоха, когда книги, которые столетиями были главными носителями информации, почти вышли из употребления. Во всяком случае, развлекательная функция чтения сошла на нет. Осталось только небольшое количество изданий в роскошных переплетах, сохранявшихся как предмет коллекционирования. Но постепенно и они были вытеснены лингвокуклами.
Однажды подвергнувшись текстуализации, лингвокукла уже не может вернуть свой прежний облик. Будучи прочитанной до конца, она перестает существовать. Поэтому любимым лингвокуклам дается пароль, охраняющий их от случайной текстуализации. Пока не произнесешь пароль, такие куклы не могут превратиться в текст, сколько ни брызгай их голубым декодером.
Благодаря этим своим свойствам лингвокуклы стали очень популярны среди спекулянтов и коллекционеров.
Если нужно было просто получить информацию, на то имелись электронные носители. Для коллекционирования предназначались лингвокуклы. Книги же сохранились только на полках музеев.
«Кровавый берег» был куклой из серии ужасов, рассчитанной на молоденьких читательниц. Эту серию, составленную из миловидных «юношей», похоже, распродали по дешевке большим тиражом.
Так что лингвокукла такого рода вряд ли представляла интерес для коллекционеров.
Дверь за его спиной захлопнулась.
Оглянувшись, как будто проверяя, правда ли его гонят отсюда, Кровавый побрел куда глаза глядят.
Он пересек небольшой сад и вышел за ворота. Дальше Кровавый не мог заставить себя сделать ни шагу. Он понятия не имел, куда идти.
Кровавый посмотрел на небо.
По нему медленно ползли черные тучи. Вот-вот начнется дождь.
К коллекционеру Кровавого привезли в кузове грузовика. Он был упакован в картонную коробку и плотно укутан в поролон, так что ничего не видел по дороге и не знал даже, где сейчас находится.
Время было послеполуденное. Вокруг простирался жилой квартал. Бросив на Кровавого подозрительный взгляд, мимо прошла молодая домохозяйка с ребенком. Кровавый смущенно опустил глаза. У него было доброе, красивое лицо. Другого и быть не могло, ведь он сделан как раз с расчетом на таких вот юных читательниц.
На первый взгляд лингвокуклу не отличишь от человека. Но если подойти поближе и рассмотреть ее кожу, сразу заметишь нечто странное. Дело в том, что кожа кукол лишена пор. И волосков на ней — ни одного. Совершенно гладкая искусственная кожа была дана лингвокуклам специально, чтобы можно было отличать их от людей.
Тыльной стороной ладони Кровавый вытер со лба несуществующий пот.
Лингвокуклы не потеют. Однако они чувствуют влажность и жару. И реагируют на эти ощущения.
В воздухе стояла духота.
Не то чтобы Кровавому это было физически неприятно. Просто он чувствовал тревогу. С самого рождения он ни разу не выходил на улицу один. И вообще, в одиночестве он остался впервые.
Кровавый побрел дальше, направившись в сторону, противоположную той, куда удалились женщина с ребенком. Вдоль улицы тянулись похожие друг на друга, как две капли воды, типовые домики на одну семью. Кровавый шел прямо, разглядывая надпись белой краской «Школьная зона» на асфальте у себя под ногами.
Послышались громкие голоса.
Перед Кровавым был парк.
Около огороженной заборчиком песочницы на земле сидел молодой парень. Его окружали несколько мужчин и женщин.
— Нечего тебе тут околачиваться, — сказал пожилой мужчина.
— Сюда, между прочим, дети ходят играть. Этот парк считается безопасным, — заявила женщина с маленьким ребенком на руках.
Парень только широко улыбался.
Наверное, это-то их и разозлило окончательно. Окружавшие его люди зашумели.
— Надо вызвать полицию!
— Господин Хориути уже пошел.
— Сейчас приедут.
