Билл отрицательно покачал головой и категорично объявил:
— Нет. Пока не узнаю причину — нет. Это первое. Второе. Мой последнее желание. Ты должна дать обещание, что оно будет выполнено. И третье. Кэт, ты сводишь меня с ума! Ты великолепна, Кэт!
Флора тяжело вздохнула, помолчала и презрительно произнесла:
— Вы струсили!
— Ты тоже! — быстро откликнулся Билл.
— Я?!! — Флора удивленно воззрилась на него.
— Да. Ты.
— Интересно, когда? — едко спросила Флора.
— Ясно, когда! — насмешливо пояснил Билл. — Когда всеми возможными и невозможными способами пытаешься увильнуть от обещания выполнить мое последнее предсмертное желание. Ты даже не знаешь, какое оно, но заранее трусишь, боишься! Так чем ты лучше меня? К тому же, объяснить причину своего вызова на дуэль не желаешь.
Флрора долго молчала, потом аккуратно положила на пол клейморы, села около них и устало сказала:
— Сегодня я все узнала о Лоре Добсон… Зачем вы это сделали?
Билл приподнялся, устроился рядом с Флорой, обнял ее за плечи, развернул к себе и, заглянув в глаза, мягко ответил:
— Я помогал тебе, глупышка! Дора Добсон — профессионал высокого класса, яркий и своеобразный полемист старой закалки. Ее школа дорогого стоит. Тебя, Кэт, благодаря дискуссии с ней, заметили. Это во-первых. Во-вторых, ты приобрела опыт. В-третьих, узнала, каким несгибаемым характером и стальными нервами должен обладать критик. Ну а в-четвертых, лично я чувствовал себя хоть капельку отмщенным, уговорив Дору вставлять в статьи мелкие уколы, так досаждающие тебе!
— Да кто вас просил!!! — возмущенно воскликнула Флора, освобождаясь из его рук.
— Никто. Как хороший бизнесмен, я все просчитал и сделал тебе рекламу, которой любой позавидует! Ты должна благодарить меня, Кэт, а не убивать за это. И потом… Как муж, я считал своим долгом помочь своей жене. И не вижу в этом ничего плохого или необычного, Кэт. По-моему, мой поступок вполне логичен и естественен.
Она горько усмехнулась и хмуро произнесла:
— Ну как вы не поймете!.. Мне от вас ничего не нужно. Ничего. Кроме одного, — добавила она. — Чтобы вы оставили меня в покое. Забыли обо мне. Навсегда. То есть, совсем.
— Это невозможно, Кэт. Ты уже факт моей биографии, хочешь ты этого или нет, — усмехнулся Билл.
Флора собиралась что-то сказать, но не успела. В это время в дверях появился Майкл, из-за спины которого с нескрываемым интересом выглядывала Елена.
— Здравствуйте! — дружно произнесли они.
Билл и Флора ответили таким же дружным дуэтом.
— Ой! Что это? — спросила Елена, подойдя к клейморам и с любопытством разглядывая их. — Я такое никогда не видела!
— Это клейморы. Шотландские двуручные мечи, — пояснила Флора и с гордостью добавила: — Они — наша семейная реликвия.
— Чудо! — восхищенно отозвалась Елена и попыталась взять один из мечей.
— Какой тяжелый!..
— Эли, немедленно положи клеймор! — тут же потребовал Майкл. — Оружие в руках женщины — опасная вещь.
— Это точно! — засмеялся Билл. — Я в этом только что убедился.
— А дуэль состоялась? — со смешинками в глазах, скрывая улыбку, спросила Елена.
— Нет, — мрачно ответила Флора.
— Ввиду трусости обоих дуэлянтов, — живо добавил Билл.
— О?.. — Майкл удивленно поднял брови.
Билл лукаво взглянул на Флору и спросил:
— Я прав, Кэт?
Она долго молчала, чувствуя, что все взгляды направлены на нее, а потом, глубоко вздохнув, признала:
— Да.
— Ну и слава Богу! — радостно воскликнула Елена. — Теперь складывайте эти драгоценные реликвии и спускайтесь в гостиную. Родители ждут вас. Пойдем, Майкл.
Супруги ушли. Билл и Флора принялись упаковывать клейморы.
— Уильям, я хочу уйти. Ну зачем мне встречаться с вашими родителями? — Флора растерянно взглянула на Билла.
Она никак не могла решить, как правильно поступить в этой ситуации. Ведь родители Билла и не подозревают, что брак их сына — явление недолговечное, временное, фиктивное. И что делать ей, Флоре? как себя вести? Что говорить? От того, что ответов на все эти вопросы у нее не было, настроение Флоры окончательно испортилось. Появилось чувство раздражения на Уильяма.
— Никуда ты не уйдешь. Ты сейчас обязательно познакомишься с моими родителями.
Тон Билла не допускал никаких возражений.
— Идем, Кэт.
Билл взял чехол с клейморами в одну руку, второй сжал в своей ладони руку Флоры и направился в гостиную, где их с нетерпением ждали родители, Майкл и Елена.
При их появлении общий разговор сразу прекратился. Все одновременно повернулись и посмотрели на вошедших Флору и Билла.
Флора испытывала и смущение, и растерянность, и возмущение из-за нелепости ситуации, в которую попала, и негодование на Билла, из-за которого и происходит весь этот кошмар в ее жизни.
— Итак, — бодро начал говорить Билл, по-прежнему не выпуская руку Флоры из своей руки. — Специально для тех, кто еще не в курсе, поясняю. Перед вами
— моя жена. Миссис Флора Катарина Кренстон. До замужества — Маккензи. Кэт, — обратился он к Флоре, — это мои родители — Нелли и Генри Кренстон. С Майклом и Еленой ты знакома.
— Очень рады! Очень приятно! — дуэтом отозвались родители, теперь более внимательно рассматривая свою новую невестку.
Билл усадил Флору и сам устроился рядом, уложив у ног клейморы.
Находясь под прицелом пристальных взглядов родителей Билла, Флора только теперь вспомнила о своем растрепанном и взъерошенном виде. Надо же было хотя бы причесаться! Но решительно взяв себя в руки, она сосчитала до пяти, приняла невозмутимый и независимый вид и спокойно посмотрела на миссис и мистера Кренстон.
Мать Билла и Майкла, Нелли, была необыкновенно хороша собой. Ее лицо отражало ум и властность характера. Флора вспомнила, что Нелли была профессором, возглавляла в университете кафедру филологии. Об этом ей, Флоре, рассказывала Елена. А еще о том, что миссис Кренстон, в отличие от своего невозмутимого флегматичного мужа, имела нрав твердый и решительный. Но Елена особо отметила, что свекровь была невероятно умной и мудрой женщиной.
Генри Кренстон был, как и сыновья, высок ростом, солиден, импозантен, обладал очень мужественной внешностью, за которой скрывался его спокойный уравновешенный характер.
— Давно вы женаты? — вопросительно взглянула на сына и Флору Нелли.
Билл коротко назвал дату.
— Но… я и подумать не могла! — удивленно и растерянно произнесла Нелли. — Никаких изменений в твоей жизни мы с папой не замечали. Хотя ты, Билл, живешь с нами. А позвольте спросить, Флора, — взглянула она на невестку, — где живете вы? Ваши родите…
Билл быстро вмешался и объявил:
— Моя жена живет в квартире, которую сняла еще до замужества.
— Да?.. — Нелли изумленно вскинула брови. — Должна заметить, что не только ваша
