возмущенный взгляд.
— Разве? — уточнила она.
— Да, Лора. Да! — усмехнулся тот. — Я не услышал даже банального «спасибо». Не говоря о большем!
Лора с сомнением всматривалась в его глаза, потом возразила:
— Этого не может быть!
— Увы, Лора, может. И не просто «может». Это уже исторический факт. И мне обидно, что мои старания оставлены без внимания. Элементарного общепринятого внимания, — с подчеркнутой обидой в голосе заявил Алек.
— Но… — Лора напряженно вспоминала все, что произошло во время их поездки. В результате, она пришла к выводу, что Алек прав. Действительно, тогда все настолько непросто сложилось, что благодарности с ее, Лоры, стороны так и не последовало. Лора с сожалением вздохнула и негромко спросила: — Вы хотите, чтобы я сейчас сказала вам «спасибо»…
— …Алек! — весело добавил он.
Лора сразу же бросила на него предостерегающий взгляд, а Агнесса мгновенно напряглась и вытянулась, как струна.
Стараясь держаться невозмутимо, Лора изобразила на лице подобие улыбки и тихо произнесла:
— Благодарю вас за лилию и шкатулку, госпо…
— …Алек, — нараспев, настойчиво, не давая договорить, попросил он. Лора низко опустила голову, не зная, как вести себя дальше в этой нелепой ситуации. А Агнесса вдруг медленно развернулась корпусом и свысока, настороженно, воззрилась на хозяина.
— Ло-ра… Я жду… — не обращая ни на что внимания, легкомысленно и шутливо протянул Алек. Девушка никак не реагировала на его призыв, и он, подчеркнуто угрожающе, продолжил: — Та-а-ак… Бунт на корабле! Открытое неповиновение! Ну что ж!.. Придется прибегнуть к штрафам и взысканиям. Во- первых, Лора, за все то время, что я дожидался твоей благодарности, набежала значительная пеня. Во- вторых, ты не подчиняешься требованиям, предъявляемым мною. Причем, неоднократно и настойчиво. Следовательно, с тебя
— компенсация. За доставленные мне неудобства, волнения и неприятности.
— То есть? — Лора вскинула вверх брови и прямо посмотрела в его глаза.
Алек ответил спокойным невозмутимым взглядом и, усмехнувшись, ответил:
— Поцелуй!
Лора ошеломленно отпрянула к дверце, а донельзя потрясенная требованием хозяина Агнесса, потеряв обычную выдержку, с нескрываемым укором воскликнула:
— Господин Редфорд!
— Да, госпожа Гилберт? — с легкой иронией откликнулся он и демонстративно придвинулся к Лоре, которая тут же пересела, почти слившись с дверцей автомобиля в единое целое.
Алек протянул руку, взял ладошку Лоры и, не обращая внимания на явное сопротивление, мгновенно поднес к губам. Он прикоснулся к нежной атласной коже, затем медленно опустил сомкнутые руки на колени девушки и разжал свою ладонь.
Потрясенные до глубины души его действиями, Лора и Агнесса Гилберт смотрели на Алека широко открытыми глазами.
— Лора, я согласен впредь мириться с чем угодно, — весело и беззаботно произнес он, — если в перспективе меня ждет компенсация и вознаграждение, подобные тем, что я получил сейчас!
— Впредь вас ждет только одна перспектива! Остаться без повара! рассерженно объявила Лора.
Она испытывала смущение и дискомфорт из-за всего того, что произошло. Да еще в присутствии этой надменной Гилберт!!! Ей, Лоре, только пересудов и сплетен не хватало!
Алек засмеялся, непринужденно положил руки, широко раскинув их в стороны, на спинку сиденья, из-за чего Лора, поскольку он сидел почти вплотную к ней, оказалась фактически в его объятьях.
Она максимально распрямилась, старательно делая вид, что ничего особенного или необычного не происходит, что она не замечает вызывающих действий и поступков господина Редфорда.
— Ошибаешься, Лора! — живо возразил он. — Наш контракт, насколько я помню, может быть расторгнут только в случае притязаний личного… скажем прямо!.. сексуального характера или рукоприкладства одной из договаривающихся сторон. Так ведь, Лора? — он вопросительно взглянул на нее, но поскольку ответа не последовало, продолжил: — Я тебя не домогался, Лора, равно как и не совершал никаких насильственных действий. Следовательно, нарушений с моей стороны нет. Если ты считаешь, что полученный только что поцелуй — излишне смелая вольность с моей стороны… Что ж! Согласно нашему контракту, я готов удвоить твое жалованье, Лора.
— Я не оказываю платных услуг такого рода, господин Редфорд! — резко бросила она. — И хочу напомнить: вы — в автомобиле, а не в борделе!
— Лора!!! — громко воскликнула Агнесса, покраснев до корней волос.
Алек криво усмехнулся и невозмутимо парировал:
— Лора, к твоему сведению, если ты не в курсе, сообщаю, что целуются не только в борделях. И в упомянутом тобою автомобиле. Но и на яхте, в кино, музеях, парках, постели…
Его слова были прерваны умоляющим стоном:
— Прошу… остановитесь… Мне плохо…
Алек и Лора одновременно заметили, как побледневшая Агнесса медленно начала сползать с сиденья. Глаза ее сначала закатились под лоб, а затем закрылись.
По распоряжению Алека лимузин остановился. Он и водитель вынесли потерявшую сознание домоправительницу на свежий воздух. Лора колготилась вокруг.
Этот непредвиденный трагикомичный эпизод почему-то сказался положительным образом на отношениях Алека и Лоры. Остаток пути ими велись нейтральные разговоры, и поведение каждого отличалось максимальной благопристойностью, корректностью и тактом.
На виллу они приехали ближе к вечеру. Агнесса показала Лоре, где и что размещается в доме. А Алек организовал обход владений, который они и совершили втроем, к его большому разочарованию.
Как он ни старался избавиться от Агнессы, она упорно следовала за ними, куда бы они не направлялись, лишая его тем самым даже малейшей возможности побыть наедине с Лорой хотя бы непродолжительное время.
К концу экскурсии Алек был мрачен, словно грозовая туча. Тогда как Лора с интересом знакомилась с окрестностями, вполне довольная постоянным присутствием Агнессы.
Вернувшись на виллу, они поужинали, договорились завтра встать пораньше и разошлись по комнатам.
Алек долго метался по кровати, беспрестанно поворачиваясь с боку на бок, и угомонился, намучившись, далеко заполночь.
В отличие от него, Лора, едва коснувшись головой подушки, мгновенно уснула.
Агнесса, удостоверившись, что в доме все спокойно, последней погрузилась в забытье.
13
Рано утром были доставлены продукты, и работа на кухне закипела. Лора и Агнесса трудились в поте лица. Несмотря на то, что домоправительница держалась с Лорой по-прежнему холодно и надменно, взаимодействовали они друг с другом довольно слаженно. Никаких конфликтов не возникало. Обе, каждая со своей стороны, считали это собственной заслугой. Что, в общем-то, было не важно, поскольку главной целью являлся результат. А поскольку и Лора, и Агнесса понимали, что все задуманное удается воплотить на славу, обе сияли и светились.
Алек периодически заходил к ним, молча наблюдал какое-то время за кулинарным процессом, потом, понимая, что своим присутствием нарушает царящую здесь рабочую деловую атмосферу, покидал кухню. Он
