отдавал необходимые распоряжения временно нанятой прислуге, занимался напитками, звонил по телефону, отвечал на звонки и т. д.
К четырем часам дня все, в основном, было готово. Один за другим начали подъезжать приглашенные. Предполагалось, что таковых будет пять человек. Алек занимался своими гостями, Агнесса руководила прислугой, размещала гостей, водителей и охрану, а Лора, наконец, смогла позволить себе немного расслабиться и отдохнуть.
Самое лучшее, решила она, пойти к морю и искупаться. Лора переоделась в купальник, набросила легкий халатик, сложила в сумку полотенца, книжку, расческу, крем и прочие мелочи и отправилась на пляж, предварительно предупредив Агнессу, на случай, если она, Лора, вдруг срочно понадобится.
Погода стояла восхитительная. Море было теплым и ласковым. Лора с удовольствием поплавала, затем легла на расстеленное полотенце, припала щекой на сложенные руки и прикрыла глаза.
Читать почему-то не хотелось. В голове мелькали какие-то отрывочные несвязные мысли. И были они настолько пустыми и легковесными, что понять что-либо в их сумбурном течении было невозможно. Да она и не стремилась к этому.
Вскоре волосы высохли, и Лора, лениво потянувшись, попыталась на ощупь достать рукой до сумки, чтобы вытащить расческу.
— Позвольте помочь вам, — раздался рядом с Лорой приятный мужской голос.
И тут же Лора почувствовала, как к ее руке была придвинута сумка. Лора открыла глаза и, повернув голову, снизу вверх взглянула на незнакомца.
Молодой черноволосый мужчина, стоящий около, обаятельно улыбался.
— Благодарю вас, — ответно улыбнулась Лора и несколько раз быстро и плавно провела расческой по волосам.
Мужчина наблюдал за ее действиями, затем восхищенно произнес:
— Они роскошны. Ваши волосы.
— Спасибо.
Лора привстала и села, с интересом глядя на него.
— Позвольте представиться. Джеймс Энслер.
— Лора, — чуть замешкавшись, ответила она.
— Очень приятно, — вежливо отозвался он. — Я могу присесть рядом с вами?
— Пожалуйста, — заметив, что Джеймс решил расположиться прямо на песке, отодвинулась и, указав на полотенце, предложила: — Садитесь сюда, Джеймс! Зачем пачкать костюм?
— Благодарю. Вы внимательны и заботливы, Лора. Мне это приятно. А я решил немного прогуляться, выбрел к пляжу, заметил вас, потом…
— …решили помочь ослепшей от яркого солнца незнакомке, — завершила за него начатую фразу Лора и засмеялась. — Это был очень благородный порыв, Джеймс!
Он тоже засмеялся и, не скрывая своего любопытства, спросил:
— А вы, Лора, гостья? Не так ли?
— Нет, Джеймс, — она с интригующим видом качнула головой и лукаво прищурилась. — Я…
— Погодите! Я попробую сам угадать! — Джеймс немного подумал и начал размышлять вслух. — Итак… Вы находитесь во владениях Алека. Следовательно, вы — не посторонняя. И оказались здесь не случайно. Правильно?
— Да, — коротко подтвердила Лора.
— Как мне известно, вы не приехали ни с одним из нас. Отсюда вывод: к нашему приезду вы уже были здесь. У Алека нет сестры. Тетушкой или бабушкой вы, Лора, тоже быть не можете. Значит… — Джеймс с загадочным видом помолчал и, торжествуя, объявил: — Вы — подруга Алека! Так?
— Нет, Джеймс! Не так! — Лора звонко засмеялась. — Не угадали!
Он удивленно воззрился на нее, чуть отпрянув, и, недоумевая, уточнил:
— Нет?.. А— а!.. Кажется, я догадался! Вы, Лора, приемная дочь Алека!!! — громко и шутливо заявил он и захохотал. — Теперь… надеюсь… угадал?
— К счастью, нет!
— Опять нет?!! — воскликнул Джеймс. — Лора, пощадите! Скажите хотя бы: к Редфорду вы имеете какое-нибудь отношение или нет?
— Имею, Джеймс. Имею.
— Неужели… жена? — он, с подчеркнутым сомнением и лукавой улыбкой на лице, очень внимательно посмотрел на девушку.
Она энергично взмахнула руками.
— Да Бог с вами! Что вы! Я всего-навсего личный…
— Ло-ра!!! — раздавшийся громкий оклик Алека не дал ей возможности договорить.
На его голос Джеймс и Лора одновременно повернули головы. Алек быстро приблизился к ним и остановился, стараясь восстановить дыхание.
Джеймс улыбнулся, перевел взгляд на Лору и вернулся к тому вопросу, который интересовал его.
— Вы не договорили, Лора.
Ее немного «выбило из колеи» внезапное появление господина Редфорда. Лора потеряла нить беседы.
Джеймс, догадавшись об этом по ее растерянному виду, напомнил:
— Вы сказали, что являетесь личным…
— Ах, да! — встрепенулась Лора. — Я являюсь личным поваром господина Редфорда.
— Что— о?!! — ошеломленно воскликнул Джеймс. Он повернулся к Алеку и недоверчиво уточнил: — Лора — твой личный повар, Алек? Это правда?
Тот бесстрастно пожал плечами, скептично глядя на него и Лору сверху вниз.
— А что здесь удивительного или необычного?
— Да ничего… в общем… Только я и подумать не мог, что такая девушка, как Лора…
— Мне тоже вряд ли когда-нибудь пришло бы в голову загорать на пляже в сорочке, галстуке и костюме, — едко произнес Алек. — А ты это делаешь, Джеймс. Как видишь, у нас обоих общее пристрастие совершать экстравагантные поступки.
— Пожалуй, ты прав, Алек! — весело согласился тот и добавил: — Хотя должен уточнить, что я, главным образом, ставил своей целью, когда спускался на пляж, все-таки не облучение ультрафиолетом, а беседу с очаровательной девушкой.
— Я это понял, Джеймс. Кстати… Звонила твоя жена. Она просила, чтобы ты обязательно перезвонил ей, — сообщил Алек. — Не думаю, что это что-то срочное или важное. Очевидно, ей просто хочется услышать голос любимого супруга.
— Все! Извините, Лора! — Джеймс вскочил на ноги. — У меня — замечательная жена, но чуть-чуть… ревнивая. Я должен позвонить ей немедленно. Иначе она будет волноваться. А ей этого делать не следует. Потому что через пару месяцев у нас родится малыш. Извините, Лора, пожалуйста, но я вынужден покинуть вас.
— Да что вы, Джеймс! Конечно! — понимающе и мило улыбнулась Лора, глядя вслед уходящему Джеймсу.
Выражение ее лица мгновенно изменилось, когда ее взгляд встретился с пристальным колючим взглядом Алека. Он стоял перед Лорой, засунув руки в карманы брюк, и слегка потопывал носком туфли.
Лора, нахмурившись, серьезно спросила:
— Зачем вы разыскивали меня, господин Редфорд?
Он усмехнулся и саркастично ответил:
— Только затем, чтобы в очередной раз выразить свое восхищение твоей впечатляющей коммуникабельностью. И часа не прошло, как ты отправилась на пляж… а пожалуйста!.. уже нашла собеседника.
— Хм!..
— И почему ты отправилась на море одна, Лора?
