Джулия с видимой беспечностью пожала плечами и, прежде чем Дэннис успел осознать, что она делает, вскочила со стула и выбежала из кафе. Растерянный официант с подносом застыл на полпути. Дэннис рванулся было за Джулией, но вовремя опомнился. Еще не хватало, чтобы официант решил, что он вздумал сбежать, не оплатив заказ.
Пока Дэннис платил по счету, Джулии уже и след простыл. Бесцельно бродить по улицам Ньюайленда не хотелось, а спрятаться она могла где угодно. Да и какое право он имеет преследовать ее! Даже если Джулия корыстолюбивая интриганка, он ничем не лучше ее. Своей неоправданной грубостью он опустился до ее уровня…
Дэннис не спеша возвращался домой. Воспоминание о том, что еще полчаса назад Джулия сидела в машине рядом с ним, непривычно грело душу. Кем бы ни была эта удивительная женщина, он не в силах осуждать ее…
7
Джулия бежала до тех пор, пока невдалеке не замаячил огонек такси. Она в изнеможении замахала рукой, не представляя себе, что делать, если машина не остановится. Но таксист был свободен и с радостью подобрал одинокую красивую женщину.
– Куда прикажете, мисс? – вальяжно спросил он, поворачиваясь к прекрасной пассажирке.
– Парк-Лейн, – выдохнула она.
Улыбка покинула круглое лицо водителя. Парк-Лейн престижным кварталом не назовешь, и соваться туда в такое время было верхом глупости. За себя таксист не опасался, а вот такой красавице явно стоит обходить этот район стороной.
– Нечего вам там делать, – проворчал он. – Уже двенадцатый час…
– Не твое дело, – резко оборвала его Джулия. – Езжай, куда сказано.
У таксиста вытянулось лицо. Он рванул с места и больше не предпринимал попыток разговорить свою пассажирку. А Джулия думала о том, достаточно ли у нее денег, чтобы заплатить таксисту. Очень не хотелось бы убегать от него на каблуках по переулкам…
Денег, к счастью, хватило. Таксист высадил Джулию и сразу же уехал, не желая рисковать. Она медленно пошла к дому. Презрительный голос Дэнниса все еще звенел у нее в ушах. Содержанка! О да, ей нередко бросали в лицо это оскорбительное словечко или, в лучшем случае, шептали его у нее за спиной. Всю жизнь ей не было никакого спасения от мужчин. Они совали ей деньги, пытались сделать своей собственностью и презирали ее, если она уступала. Один лишь раз она доверилась мужчине настолько, что решила выйти за него замуж и родить ребенка, но Джеймс оказался сущим дьяволом…
Джулию передернуло. Уже более пятнадцати лет она не виделась с бывшим мужем, но даже воспоминание о нем заставляет ее вздрагивать!
Джулия подняла голову и увидела свет в окнах своей квартиры. Единственное, что у нее осталось в жизни, это Алекс. Он ее счастье и ее надежда. Она передала ему свою несчастливую внешность по наследству, но он мужчина, а значит, не будет ни страдать, ни унижаться. О, Джулия отлично видела, какие взгляды кидают женщины на ее прекрасного сына. Все женщины без исключения, от сопливых девчонок до солидных матрон. Она ни капли не ревновала. Ни одной из них не под силу увести у нее сына. Зато они с сыном смогут обеспечить себе безбедное существование за счет влюбленных дурочек, плененных его черными глазами…
Раньше по ночам Джулия мечтала, представляя, как Алекс знакомится с какой-нибудь молодой красивой девушкой, наследницей одинокого миллионера. Она до беспамятства влюбляется в него, и суровый отец не в силах противостоять чувству молодых людей. Алекс становится мужем мисс Наследницы, и им больше никогда не придется думать о хлебе насущном…
Богатые женщины уже не один раз попадались им на пути, но Джулия не желала сыну зла. Ему нужна молодая и красивая жена, чтобы он не превратился в игрушку в руках противной старухи. Ее мальчик может покорить любую. Он заслуживает самого лучшего!
Но обстоятельства неожиданно изменились. И хотя знакомство с Холли Кармайкл стало для них манной небесной, дело было отнюдь не в богатстве девушки… Джулия чувствовала себя опытным режиссером, который, единственный во всем театре, знает пьесу от начала до конца. Актеры расставлены по местам и твердят заученные роли. Они считают, что действуют по доброй воле, однако невидимая рука режиссера все время направляет их…
После удачного знакомства Холли и Алекса Джулия не сомневалась, что ее дело увенчается успехом. Впервые за много месяцев она вздохнула посвободнее. И хотя дни ужасающей бедности, когда нечем было платить за квартиру и еду, остались далеко позади, призрак нищеты постоянно маячил в сознании Джулии. У нее не было ни одной гарантии. Последние драгоценности, что оставались у Джулии, были распроданы, в ее некогда до отказа набитой шкатулке лежали только дешевые побрякушки. Скоро, очень скоро все это переменится. Алекс сыграет свою роль, и Джулия получит то, что нужно. Пока все шло как по маслу. Алекс был великолепен, и Джулия была уверена, что у девушки не возникает и тени сомнения в его искренности…
Зато сомнения возникли у ее родственников. Замечательно. Только этого Джулия и добивалась. Было бы до слез обидно, если бы они приняли Алекса с распростертыми объятиями. Впрочем, и в таком случае она, Джулия, не осталась бы внакладе… Но ей не нужно было одобрение семьи Холли. Наоборот. Чем сильнее они разозлятся, тем быстрее Джулия достигнет своей цели.
Джулия знала, что Холли Кармайкл – единственная наследница двух весьма уважаемых и богатых семей. Вряд ли эти люди придут в восторг, когда их обожаемая девочка соберется замуж за нищего проходимца. Влюбленная Холли будет бороться за свое счастье, родные ни в чем ей не уступят… Затаив дыхание, Джулия ждала бури…
Буря разразилась в тот самый день, когда ее разбудил приход сердитого голубоглазого мужчины, Дэнниса Ридмана. Джулия до сих пор помнила ошеломленное выражение его лица, когда она открыла ему дверь. Без сомнения, тогда он решил, что она – подруга Алекса. Дэннис держался изо всех сил, но его глаза так и поливали ее презрением. Джулия отражала его атаки, а сама невольно любовалась его лицом. Давно мужчины не вызывали в ней ничего подобного. Симпатию? Интерес? Нет, все не то… Джулия сама затруднялась дать определение этому чувству и все же весь день вспоминала Дэнниса. Так вот каков заботливый дядюшка Холли…
Человек, ради которого она и затеяла все это предприятие.
Джулия представляла его другим. Дядюшка – это обязательно пожилой человек, с круглым брюшком и добродушным лицом. Или, наоборот, высокий и худой, но обязательно спокойный и улыбчивый. Дэннис Ридман совершенно не походил на классического дядю. Он выглядел намного моложе своих лет – крепкий красивый мужчина, невозмутимый, сильный, уверенный в себе и надежный. Такой человек никогда не предаст и не поступит против своей совести. Хорошо иметь его своим другом, да и как враг он не будет опасен и не ударит исподтишка…
То, что они встретились второй раз в этот же день на вечеринке у Питера Гринуэя, Джулия сочла благоприятным знаком. Судьба не зря сталкивает их. Она дает ей шанс приблизиться к нему, чтобы легче добиться желанной цели. И пусть сейчас он едва цедит слова, разговаривая с ней. Гибким плющом она обовьется вокруг него и заставит плясать под свою дудку…
Джулия прекрасно знала, как побеждать холодность мужчин. В искусстве обольщать ей не было равных. Те, кто наивно полагал, что тридцативосьмилетняя женщина не может составить конкуренцию молодым красавицам, на собственном опыте убеждались, что они жестоко ошибались.
Однако с Дэннисом впервые за много лет Джулия почувствовала, что теряет почву под ногами. Раньше чутье верно подсказывало ей, что делать и говорить. Сейчас оно молчало, предоставив Джулию самой себе. Она явственно ощущала и интерес Дэнниса, и его враждебность, и желание во что бы то ни стало разлучить Алекса и Холли. И хотя у нее был отлично продуманный план действий, она не знала, с чего начать…
Джулия вздохнула и присела на расшатанную скамейку возле дома. Ее не волновало, что она испачкает последнюю приличную юбку. Дома ее сейчас не ждут. Она только помешает Алексу, который, в отличие от нее, честно выполняет свою часть договора… Джулия вспомнила последние слова Дэнниса и поежилась. Он даже не догадывается, насколько он прав! Но разве ее вина в том, что мужчины всегда и повсюду совали ей деньги? Они пытались купить ее сердце, душу, тело, хотя бы час ее времени…
Хорошо Дэннису рассуждать. Он не знает, что такое настоящая нищета, когда жалкая грязная тряпка – твоя единственная одежда, а желудок сжимается от постоянного сосущего голода. Парк-Лейн для Дэнниса – самый низ, дальше которого упасть невозможно. Наивный! Парк-Лейн – просто роскошное место по сравнению с трущобами портового болгарского городка, где тридцать восемь лет назад светлоглазая Лейла Махмуд произвела на свет свою первую и последнюю дочь…
Джулия зябко поежилась. Она много чего могла рассказать Дэннису, если бы он только стал ее слушать! И о портовых притонах, где в открытую торгуют наркотиками и женщинами, и о сказочных дворцах, стены и полы которых украшены драгоценными камнями. Она носила роскошные платья за несколько тысяч долларов, и она же куталась в оборванные тряпки. Она играла с бриллиантами, и ей не на что было купить грошовую лепешку. Она повелевала владыками и пела для пьяных матросов в дешевом кабаке… Если ей записать правдивую историю своей жизни, над этой книжкой многие будут проливать слезы! Сейчас ей больше не нужны приключения, она жаждет спокойствия и комфорта. Она не рвется покорять и не стремится любить. Мужчинам больше не затронуть ее израненное сердце…
Но в этот поздний час Джулия Бредшоу не была до конца искренна с собой. Она могла сколь угодно долго клясться себе в том, что ее душа совершенно остыла, и единственное, что она желает, – это счастья своему мальчику. Однако на самом дне этой совершенно остывшей души дрожали тонкие струны, задетые суровыми словами Дэнниса. Чувства, давно похороненные и оплаканные, ворочались в ее душе, пробуждая позабытую грусть. Все, пережитое раньше, казалось Джулии неправдоподобной сказкой, но выходило так, что самая главная сказка была еще впереди…
Дэннис задержался в кафе ровно на столько, сколько требовалось для того, чтобы сделать пару звонков. Один – Линде, второй – некоему Хорхе Хименесу. Решительная натура Дэнниса жаждала действий. Это дело со свадьбой зашло слишком далеко, чтобы сидеть на месте или ходить по театрам. Он и так достаточно долго разыгрывал из себя идиота. Пора наконец поступать по-мужски.
Хорхе Хименес был незаменимым человеком во всякого рода щекотливых делах. Дэннис неоднократно обращался к нему, когда нужно было кое-что разузнать о конкурентах или будущих партнерах. Хименес владел небольшим детективным агентством, специализирующимся для видимости на бракоразводных делах. Однако для особых клиентов Хорхе брался и за более серьезные заказы…
Переговорить с Хорхе было делом пяти минут. Испанец сосредоточенно выслушал Дэнниса, который поручил ему собрать как можно больше информации о Джулии Бредшоу и ее сыне Алексе.
– Мальчишка вздумал жениться на моей племяннице, – пояснил Дэннис (скрывать это от Хорхе смысла не было, все равно узнает). – Мы бы хотели понять, что они из себя представляют.
Хименес заверил его, что самое большее через неделю все сведения о Джулии Бредшоу и ее сыне будут лежать у него на столе.
Успокоенный Дэннис поехал домой. Это хотя бы кое-что. Наверняка в прошлом Джулии стоит покопаться. Возможно, Хименесу удастся отыскать что-нибудь, что поможет сдержать ее непомерные притязания. Однако по мере приближения к дому радужное настроение Дэнниса улетучивалось…
