— Ты на меня плохо влияешь, Ронин.
— Не льсти мне, Лили.
Девушка скользнула взглядом по лицу Ронина и остановилась на правом виске, внимательно пригляделась.
— Разве у тебя был шрам?
Сержант сразу посмотрел на свой указательный палец. Там где раньше был перстень, осталась только белая полоска кожи, больше года скрытая от света. «Удачно искупнулся» — С сожалением подумал он. Можно считать, восемь честно заслуженных злата, отданных за артефакт, покоятся теперь на дне реки.
— Точно не было! Значит, артефакт скрывал его! Я видела! — Самодовольно сообщила волшебница.
— Да есть ли пределы твоему любопытству?! — Притворно сокрушался Ронин.
— Ха! От мага хотел утаить артефакт.
— И утаил, — теперь настала очередь сержанта гордиться собственной наблюдательностью. — Это же Дирт тебе подсказал, так? Думаешь, не заметил вас во время моей тренировки?
Лилиана налилась краской.
— Неужели Лили способно что-то смутить, невероятно!
— Не дождёшься! Это когда я думаю, кровь к лицу приливает.
— Будем считать, я поверил, хотя из этого утверждения и следует, что ты подумала впервые за наше знакомство…
Ложка начала бегать по котелку с удвоенной скоростью, едва не расплёскивая содержимое.
— А ты… А твоя тренировка тогда больше напоминала попытки слона подражать бабочке.
— Тут я с тобой полностью согласен.
Девушка искоса посмотрела на Ронина, изогнув бровь дугой. Хотела найти в выражении лица подтекст произнесённых слов и не находила.
— Что ж, думаю слоны, услышь они моё высказывание, были бы польщены. Всё-таки у тебя неплохо получалось… — Смягчилась Лилиана.
— И на том спасибо.
— Не за что.
— Верно.
Чародейка прыснула со смеху, после чего остался только румянец на щеках.
— Лили.
— Да.
— Расскажи о школе магии.
— Хм. — Чародейка отложила ложку и сотворила иллюзию: полненький мужчина за столом, лицо приветливое, усы, будто сами улыбаются. — Школа магии начинается у дяди Торма.
— Своего рода вербовщик?
— Можно и так сказать — он владелец самой лучшей таверны в столице…
— Чувствую, о магии и слова не будет.
— Ну, ты слушаешь? А то ничего не расскажу.
— Всё, не перебиваю, рот на замке.
— Итак…
Ни одному из этих двух обещаний не суждено было придти в исполнение. Повествование Лилианы часто прерывалось комментариями, уточнениями и едкими замечаниями, однако девушка в своём рассказе распалялась ещё больше и с пылом спорила по каждой мелочи с Ронином. В итоге успела она описать события первого дня, но в такой точности, что сама и не подозревала.
Время летело незаметно, как всегда бывает за весельем или увлекательным занятием. Редкие паузы на обед, а потом и на готовку ужина не были неловкими или принуждёнными.
Когда река на фоне вечернего неба в последний раз сверкнула отражением заходящего Асора, появились наёмники. Тёплую одежду они запрятали в багаж, ущелье река хорошо обогрела, ведь тёплый воздух не поднимался вверх, выдавливаемый более холодным. Он распространялся во всех направлениях из-за невесомости.
Сержант лежал на пальто у костра и наблюдал за приближением патруля сквозь языки пламени.
Волшебница как-то подобралась при их виде.
— Наконец-то! Сколько можно ждать?! — Выкрикнула она.
— И в конечном итоге, это мы подмочили себе репутацию. Ну, что я говорил, а?! — Откликнулся Ирмис.
— Прыгнули бы в реку, и не пришлось столько идти. — Предложила девушка. — Побоялись, да?
— Нужно же было кому-то позаботиться о ваших телах… — Сказал Молф.
— О своих телах мы позаботимся сами.
Для Ронина уже существовало две Лилианы, та, которая была всего пару минут назад и та, которая вернулась при виде группы. После близкого общения последняя Лилиана казалась Ронину неестественной, наигранной, не хватало той грустной серьёзности, которая мимолётно овладевала ей при разговоре с сержантом. Эта перемена была столь незначительна и малозаметна, что он едва ощущал её. Тем не менее, это делало девушку другим человеком.
Сержант поднялся.
— Что-нибудь случилось за время перехода? — Вот в ком изменения более чем разительны. Лилиана после вопроса Дирту вздрогнула, настолько контрастным был переход сержанта к сухому и холодному тону.
— Нет, господин сержант. Единственно, мы шли по западному предгорью, там ничего и никто не летает, но зверьём всё так и кишит.
— Хотели подстрелить, — откликнулся Барт. — Но со стрелами в полете твориться такая ерунда, что легче зайца в поле загонять, чем попасть в кого из лука.
— Отлично. Распаковывайте палатки, привал на ночь.
Восл с Бартом все же занимались приготовлением какого-то мелкого зверя, очевидно им не понравилась стряпня командира. Ирмис и Форст ставили палатки, нужные больше для защиты от влаги, нежели от мороза.
Единственное отличие заключалось в поведении Дирта, он учил новичка владению саблей. Хотя не так, учил владеть тяжёлым клинком на примере сабли, с акцентом на рубящие атаки, что для лёгкой сабли важно лишь при незащищённом бронёй противнике. Первый капрал время от времени бросал на сержанта взгляды.
Ронин наконец не выдержал и подошёл к ним.
— Линс, твоё главное преимущество должно заключаться в подвижности. — Дирт сразу отступил на пять шагов, давая право сержанту занять своё место. — Будешь рассчитывать на силу и проиграешь. Останавливать чужие удары тоже не пытайся — не сможешь. Смотри и запоминай. Дирт.
Сержант взял саблю из руки Линса и стал в стойку для одного клинка.
Капрал напал прямым в живот, меч Ронин отклонил, после чего брошенная противником сталь ушла вправо. Мог бы тут же приставить лезвие к шее капрала, но это был показательный бой, чтобы продемонстрировать приёмы парирования. Дирт тоже это понимал и не сражался, а именно проводил единичные атаки.
Рубящий по диагонали. Сержант отпрыгнул назад, удар не достал бы его, однако он подстраховался и отклонил вниз клинок капрала. Сверху вниз рубящий в голову, смещение вправо, а меч скользит по плоскости сабли от основания к острию, снова отклоняя.
Бой сопровождался «Ого» и «Вот это да» Линса, порой невпопад с действиями двух сражающихся.
— Не пытайся блокировать удары, отводи их в стороны. Здесь существует другая опасность — обратные движения отклоненного клинка. — Теперь Дирт после атаки не возвращался в изначальную позицию, а пытался достать сержанта в возврате клинка при изменении его угла удара. — В идеале ты должен быстрой саблей парировать все удары, обратные тоже. Но хорошим подспорьем будет