будет становиться сильнее и толще. До тех пор, пока мальчик, в конце концов, не достигнет своего пика. Не станет совершеннолетним дважды. Но и потом она будет украшать Древо Жизни его Рода, красноречиво демонстрируя, что Дом Л'аэртэ снова жив, снова могуч и что у него все же есть надежда на будущее.
Мелисса подошла к брату совсем неслышно и собралась уже попросить у него нож, но крови не потребовалось: едва ее пальчики коснулись шершавой коры, а губы беззвучно назвали чье-то имя, роскошная крона Ясеня снова заволновалась. Причем, если в первый раз это было пугающим, то сейчас все с нетерпением замерли, откуда-то зная, что случится нечто необычное, непредвиденное. То, чего еще никогда раньше не было.
И Ясень не обманул их ожиданий: под дружный вздох рядом с веткой Тира появился еще один скромный росток, такой же тонкий и трепетный. Вытянулся струной, неловко задрожал, прильнул доверчиво к отцовской ветви. А затем вся остальная крона, странно зашелестев, вдруг… раскрылась крупными, яркими, поразительной красоты цветами. Такими же белыми, как ее длинное платье. И такими же нежными, как ее чистая душа.
– Боже… – судорожно вздохнул Линнувиэль.
– Она наша, – вскинул странно блестящие глаза Тирриниэль. – Первая за девять эпох… НАША!!
Мелисса смущенно потупилась и торопливо юркнула за надежную спину отца. После чего совсем порозовела, стрельнула глазами по сторонам, но ощутила ласковое прикосновение к щеке и порывисто прижалась к Элиару. Наконец, окончательно успокоилась, просияла и доверчиво заглянула в его горящие обожанием глаза.
– Ты не против?
– Нет, конечно, – с улыбкой шепнул Светлый эльф, осторожно касаясь губами ее макушки. – Если тебе нравится быть в Роду, значит, и я не возражаю.
Она благодарно сжала его руку и лукаво покосилась на Белку.
– Мама, твоя очередь. Осталась только ты!
Таррэн и Тирриниэль дружно обернулись, Тир гордо выпрямился, точно зная, что ее тоже примут. Перворожденные нетерпеливо покосились, не смея нарушить воцарившееся молчание, в котором творились такие странные, но волнующие вещи. Элиар вообще перестал что-либо замечать – близость Мелиссы сделал его не только счастливым, но и на редкость невнимательным. И только Шранк слегка насторожился, чуя внутри смутное беспокойство, напрягся, подобрался, мысленно решив, что для его Вожака этот вызов может стать гораздо серьезнее, чем за все прожитые годы. И, как ни странно, оказался прав, потому что суровая и непримиримая Гончая неожиданно заколебалась.
Торк, а ведь дерево-то разумное! Чем-то похожее на родовые перстни эльфов – полное магии, силы, обладающее какой-то странное волей. Опасное, конечно же. Не для нее конкретно, а вообще. И делиться с ним самым ценным, что есть, может оказаться не самой разумной идеей. Белка слишком хорошо знала силу магии крови и именно сейчас, в этот самый миг, неожиданно поняла, что должна довериться чему-то непонятному. Должна доказать, что действительно достойна Таррэна, достойна называться его парой, достойна быть матерью его детей. Его опорой и надеждой. Его стаей. Его жизнью и вторым сердцем. И доказать это не только Ясеню, столпившимся позади Темным, их Владыке, но и… как ни парадоксально, себе самой.
– Если не хочешь, не делай, – немедленно понял ее сомнения Таррэн, но Белка прикусила губу и медленно покачала головой. Она и так слишком долго сомневалась. Сравнивала себя с истинными Перворожденными. Раздумывала и размышляла, старательно гоня от себя подленькую мысль, что если бы не руны, если бы не ее проклятая магия…
– Я люблю тебя, мой бельчонок, – тихо шепнул сзади эльф, нежно касаясь губами ее затылка. – Ты принадлежишь мне так же, как я принадлежу тебе. Всегда. До самой смерти. Для меня не существует никого в целом мире. Только ты, Белка. Только ты одна, маленькая моя Гончая. Забудь о рунах, забудь о магии, забудь о том, кем ты была. Помни лишь то, что я люблю тебя, и что у нас есть наши чудные малыши, которые тоже тебя обожают. Они прекрасно знают, что только ты – настоящая. Моя пара. С рунами или без. И что я отдал тебе свою душу задолго до того, как подарил родовой перстень. Ты – моя. Никогда не забывай об этом. Всегда только моя.
Белка ненадолго прижалась щекой, жадно впитывая его удивительную нежность. Затем отстранилась, ласково провела пальцами по гладкой щеке мужа. Тепло улыбнулась и быстро шагнула вперед, на ходу доставая из складок платья прятавшийся там клинок, потому что неожиданно приняла решение. Хорошее или плохое… правильное или нет, но приняла. И не собиралась отступать, потому что просто не умела этого делать. Пусть будет так, как начертано. Пусть случится то, чему суждено случиться. Потому что, если верить в то, что я никогда еще не ошибалась… наверное, ТАК станет честно по отношению к НЕМУ.
Капли ее крови легким узором легли поверх зеленой листвы. Трепетно коснулись шершавой коры, медленно скользнули вдоль ветви Таррэна, отчего-то окрашивая ее в рыжеватый оттенок. Затем по деревянному трону пробежала новая дрожь. Вокруг бывшего среза, оставленного им более двух веков назад, необычно взбугрилась кора, а затем оттуда стремительно выскользнул тонкий, гибкий, как лоза, удивительно изящный росток. Который мгновенно оплел основной ствол, обвился вокруг него, как руки любимой женщины. С нежностью обогнул веточки Тира и Милле, обнял и их, после чего распустился нежно салатовыми лепестками и, наконец, счастливо застыл, невесомо покачивая всеми своими изящными кончиками.
Ее приняли.
Белка облегченно вздохнула.
– Наша, – с гордостью повторил Владыка Л'аэртэ, когда все немного успокоилось, а удивленная таким исходом Гончая расслабила напряженные плечи. – Ты действительно наша. Я даже не сомневался.
Таррэн с чувством обнял свою чудесную пару и невесомо коснулся губами ее щеки.
– Моя, – тихо шепнул возле самого уха, и Белка слабо улыбнулась: конечно, его. Навсегда, как и пообещала когда-то. Абсолютно добровольно и очень охотно, потому что теперь, наконец, и у нее есть свой собственный Род. Может, не самый удачный, не самый лучший и не самый древний, но зато здесь, в Чертогах, отныне ее всегда будут ждать. Всегда будут защищать, оберегать и милостиво дарить ощущение уюта, покоя и бесконечного счастья. И если вдруг случится беда, если потребуется помощь, то здесь, в средоточии мощи Темного Владыки эльфов, в древних Чертогах его Леса, в Тронном Зале, вокруг и всюду, куда только могут достать ветви Родового Ясеня… ее всегда будет ждать такой же теплый прием, как сейчас.
Она доверчиво прижалась к мужу и умиротворенно прикрыла глаза.
– Какое счастье…
– Эй, а это еще не все! – с каким-то ненормальным азартом воскликнул вдруг рыжий, заставив их удивленно обернуться. – Глядите, там еще что-то растет!
– Где? – удивленно разинул рот Тирриниэль.
– Да вон же! Рядом с Белкиной веткой! Ну, возле того места, где появился росток Тира!
– Не вижу, – нахмурился Линнувиэль.
– Да вон же!! Никак… еще один?!!! Эй, что за дела?! Откуда он взялся?!!
Белка быстро подняла глаза и обомлела: рыжий был совершенно прав, потому что возле гибкого ростка ее сына и в самом деле с корой вдруг начало твориться что-то непонятное. Деревянная пластинка в том месте отчего-то все еще шевелилась, нервничала, беспокоилась. Неуверенно тужилась, дрожала и тихонько скрипела, словно пыталась не выпустить наружу что-то новое. Но это 'что-то' все равно оказалось сильнее, настойчивее и потому, спустя пару томительных минут ожидания, заметно напрягшись и поднабравшись сил, все-таки справилось. Пробилось. Выглянуло наружу и, наконец, проделало себе дорогу к свету. Точнее, выбралось еще одним тоненьким, совсем крохотным, но уже очень упрямым росточком. Таким же, как все мужчины в древнем Роде Л'аэртэ.
Гончая тихо ахнула и прижала руку к животу.
– Белка!!! – неслышно застонал Таррэн, с внезапным пониманием обернувшись к подруге. – Белка, ты что…?!!!
– Оп-па, – растеряно подняла она глаза. – Кажется, ты не зря спалил тот лесок к западу от наших гор. И, кажется, твой Ясень каким-то образом это почувствовал. Потому что, если верить ему, у Тира скоро появится еще один… братик. И мы не нарушим старую традицию твоего Рода, в котором у каждого мужчины
