инстинктивно отступили на шаг. Кто-то даже за оружием потянулся, едва сдерживаясь, чтобы не рубануть настойчивые отростки, пытающиеся обвиться вокруг ног и лишить подвижности, а остановил уже занесенную руку только потому, что некстати припомнил: дворец Владыки – живой. И он очень скоро отомстит за увечье, если кто-то окажется настолько глуп, чтобы с ним связываться.
По Тронному залу пробежал тревожный гул, в котором едва слышно прозвучали обеспокоенные голоса двух или трех Хранителей, пытающихся подчинить себе древнюю магию дворца взамен ушедшего Владыки, но без толку: Чертоги продолжали меняться. Всего за несколько минут они сдвинули живые стены, вынудив Перворожденных сгрудиться в центре. Трава на полу мгновенно засохла и тоже засветилась неприятными желтыми огнями. Густая листва неожиданно пожухла, а потом вдруг разом опала, открыв множеству взглядов свое скрытое оружие – острые, сочащиеся нехорошими капельками шипы на оголившихся ветках, которые вдруг встрепенулись, угрожающе встопорщились и начали медленно разворачиваться внутрь.
– Проклятие! – процедила Белка, быстро покосившись на Таррэна, потому что на данный момент именно он был сильнейшим магом Темного Леса, способным подчинить себе взбесившийся дворец. Пусть он – Отреченный, пусть давно не бывал в этих местах, но Родовой Ясень, чьи отростки грозно качнулись к замершим в панике эльфам, не мог его не узнать и не признать новым повелителем. Надо было только встать и коснуться их своей силой.
– Торк! Торк!! Торк!!! – зашипела она, поняв, что Таррэн сейчас слишком занят и не сможет уделить ей ни капли драгоценного внимания, как не сможет выделить наружу ни одной искры своего Огня – его сейчас попросту не было в этом мире. Он все еще качался на грани между жизнью и смертью, настойчиво пытаясь вернуть умирающего отца. Точно так же, как не мог этого сделать Тир (второй по силе маг) и Линнувиэль – единственный из Хранителей, кому она хоть немного доверяла. А остальные…
Белка быстро оглянулась: Иттираэль до боли стиснул кулаки и крепко зажмурился, беззвучно шепча что-то сквозь плотно сомкнутые зубы. Его фигура окуталась зеленоватым пламенем, потемнела, расплылась, и оттуда за версту шибало такой бешеной мощью, что от него опасливо попятились даже собратья. Кажется, Старший Хранитель понимал, что происходит, и отчаянно пытался вмешаться, однако пока его усилия были тщетны: по какой-то причине Чертоги не желали слушаться и хищно скалились, буквально заперев высшую знать Темного Леса в тесно замкнутом пространстве. И ни Иттираэль, ни настороженно раздувающий ноздри Аттарис, ни остальные Хранители никак не могли с этим справиться.
– К'саш! – вполголоса ругнулась Белка, лихорадочно озираясь. – Да что за иррдов трув здесь творится?!! Элиар! Чего-нибудь чуешь?!
– Чую, что мы здорово вляпались, – пробормотал Светлый, настойчиво пробираясь к беспокойно озирающейся Милле. – Не бойся, малышка, все будет хорошо. Я не дам тебя в обиду.
Мелисса облегченно прижалась, когда сильная рука эльфа бережно обхватила ее за плечи, и послушно пригнулась, позволяя закрыть себя от неведомой опасности.
– Бел, как у тебя?
– Плохо, – скрипнула зубами Гончая, к чему-то прислушиваясь. – Кажется, весь дворец сейчас ощетинился, как перед нападением. Не знаю, что там учудил Тирриниэль, но с его смертью нас наверняка порешат, как самых главных убивцев. Чует мое сердце, без помощи мы долго не продержимся.
– Хочешь сказать, это ВСЕ из-за него?! – возмущенно ахнул Шранк, незаметно закрывая Мелиссу с другой стороны.
– В чем-то, как-то… он же не завершил ритуала Передачи. А без этого Ясень не признает нового Хозяина. Ну, как наш Лабиринт двадцать лет назад: пока Таррэн со злости магией не шарахнул, его никакая сила не могла сдержать. Зато потом он успокоился, признал и как миленький пропустил нас в самое сердце. Тут, похоже, такая же история.
– То есть, этого Торкнутого Владыку теперь надо вернуть? – не поверил Воевода. – Если мы его упустим, тут все провалится к демонам в Нижние Миры? Прямо к Торку на рога? Значит, Таррэн не зря застрял там с мальчишками, рискуя самым некрасивым образом остаться по ту сторону?
– Точно. Присмотри, чтобы им не помешали.
– А ты куда?!
Белка коротко свернула зелеными радужками и зло процедила:
– Куда надо. Твое дело сейчас – позаботиться о них, понял?
– Я тебя не пущу в одиночку!
– Попр-р-робуй, – ласково прошипела Гончая, неуловимо быстрым движением пригибаясь к земле и поднимая для удара хищно изогнутую кисть.
– Нет, стой! – спохватился Страж, благоразумно отступив на шаг. – За малышней пусть присмотрит Элиар! Его теперь за уши от них не оттащишь! А я могу помочь!
– Нет. Твое место здесь. И постарайся больше меня не разочаровывать, потому что… – она неожиданно вздрогнула и, шумно втянув ноздрями душный воздух, вдруг гаркнула: – ВНИЗ!! ВСЕ ВНИЗ, ЕСЛИ ЖИТЬ ХОТИТЕ!!! СТР-Е-Е-Е-ЛЫ!!!
Перворожденные (даром, что были растеряны) молниеносно развернулись и дружно ощетинились парными клинками. Еще не зная, откуда исходит угроза, что случилось и почему надо так громко орать, но хорошо чувствуя – Гончая не ошибается: нечто неладное творится за зелеными стенами.
– Шранк! Таррэн и Тир на тебе! Элиар, прикрой девочку!! И головы… головы берегите!! Они сейчас сорвутся!!
Гончая всполошилась вовремя: длинные шипы, которыми были усеяны стены от пола до потолка и которые уже успели вытянуться до размеров небольших стрел, внезапно задрожали, будто их раскачивала невидимая рука. Затем странно скрипнули, разом покачнулись…
– Мама… – прошептала Мелисса, уставившись на них, будто завороженная.
– На пол! – рявкнула Белка, даже не обернувшись, и Элиар немедленно подхватил девушку, властно роняя на сухую траву, а потом выпрямился на широко расставленных ногах, готовый до последнего закрывать собой и ее, и замерших в полной неподвижности магов, что все еще отчаянно пытались вернуть царственного сородича. Остальные сомкнулись тесным кругом чуть поодаль и выжидательно замерли: что Старейшины, что Хранители, что простые воины, взятые с собой высокими ллерами вместо телохранителей. Все они, как один, сейчас ощетинились, сгрудились в центре, настойчиво закрывая собой повелителя. А заодно, его младшего сына, совсем юного внука, его удивительно привлекательную невесту и даже проклятых смертных, которых Линнувиэль так некстати привел из Пределов.
Белка даже глазом моргнуть не успела, как остроухие заключили их в плотную коробочку. Иттираэля, все еще пытающегося что-то исправить, затолкали в самую глубину, но остальные Хранители не рискнули прятаться за чужими спинами – сжав кулаки и сосредоточенно прищурившись, приготовились помогать. Аттарис, тем временем, незаметно протолкался поближе к Шранку и, коротко переглянувшись с удивленно обернувшимся Воеводой, без лишних слов занял место за его левым плечом – весьма почетное место верного напарника, которое до недавнего времени занимал один дурной, наглый, любящий скалить зубы Лис. Чужое место, до которого остроухому болвану еще расти и расти.
Но Шранк не успел отпихнуть дурака подальше, потому что именно в этот момент ядовитые шипы, злорадно скрипнув, наконец, сорвались со своего ложа и с бешеным свистом ринулись вперед. С такой невероятной скоростью, что если бы здесь оказались смертные, всех без исключения нанизало бы на тонкие прутья, как на острые пики. Но с эльфами не прошло: имея феноменальную реакцию и поистине звериную живучесть, Перворожденные лишь зло сузили глаза и, сверкнув одинаковыми парными клинками, слаженно отмахнулись.
Воздух на долгое мгновение наполнился тяжелым гулом летящих 'пик', тихим шелестом отбрасываемых в стороны ножен, мягким звоном эльфийской стали и резкими звуками безжалостно разрубаемого дерева. Где-то в стороне, у самых стен, дружно вспыхнули несколько огненных цветков ядовито зеленого цвета, в которых мгновенно сгорела чуть не половина живых снарядов. Правда, и тех, что сумели долететь, с лихвой хватило, чтобы усеять пол острыми щепками, настойчиво втиснуться между горячими телами и больно клюнуть самых неосторожных. Тогда как остальные, позабыв про почтение к живому дворцу, остервенело сражались за свои бессмертные жизни.
От Перворожденных не раздалось ни одного лишнего звука. Ни стона, ни вскрика, ни сдавленного проклятия. Даже тогда, когда несколько импровизированных копий прошили двоих наиболее невезучих
