насквозь, еще одного пригвоздили к полу, а семерым опасно поцарапали грудь и ноги. Из Хранителей не пострадал никто – их слишком хорошо защищали, Совет также обошелся без потерь, а до Белки и Таррэна вообще не долетело ни одного мало-мальски опасного шипа.
– Неплохо, – хмыкнула она, довольно оглядывая щедро удобренный обломками пол. – Надо же, иногда и от Темных бывает польза. Шранк, прикроешь?
– Как всегда, – хмуро отозвался Воевода. – Сколько надо времени?
– Минут пятнадцать, полагаю.
– Хорошо, постараюсь тебе их дать.
– Только никакого геройства, понял?! Мне твой теплый труп нравится гораздо меньше, чем разбойная, но живая физиономия. Да и рыжий без напарника расстроится.
– Разумеется, – буркнул Страж, неприязненно покосившись на заинтересованно дернувшего ухом Аттариса. – Ведь тогда этому гаду не над кем будет измываться.
– Ничего, дашь разок в зубы – он и успокоится. На время, правда, но зато с ним никогда не бывает не скучно. Верно, ушастый?
Целитель удивленно округлил глаза, явно не веря, что обращаются именно к нему, но Белка незаметно кивнула, подтверждая, что он не ошибся. А потом быстро подошла, пристально взглянула прямо в раскосые зеленые глаза, отчего-то насмешливо хмыкнула и, бесцеремонно хлопнув эльфа по плечу, кивнула.
– Хорошо, что живой остался, но ПОСЛЕ нам с тобой придется ОЧЕНЬ серьезно побеседовать. Сечешь, ушастый?
Аттарис досадливо сморщился.
– Я не ушастый.
– Мне лучше знать. Кстати, что там на самом деле произошло с нашим рыжиком?
– Да в общем… живой ваш рыжик, – осторожно ответил он. – В сознании и вполне здоровый. Только малость… гм, не в себе. Так, что сразу даже не узнать.
– Это я как раз вижу и еще спрошу за такие выкрутасы. Но сейчас меня больше интересует, что случилось по пути сюда? Как он вообще позволил себя ранить? Да еще и детей под удар подставил!
– Засада, – виновато опустил голову эльф. – С парой дюжин гвардейцев личной стражи его сводных братьев и высшим магом в придачу. Робсил, разумеется, не при чем, но у него тоже оказалась змея в кармане – выследила вашего друга по амулету. Только и успел, что прикрыть детишек, а потом схлопотал огненный шар на грудь, после которого его еще и проткнули насквозь. Для гарантии, так сказать. Даже не знаю, как выкарабкался.
Белка странно пожевала губами.
– Ладно, учту. Будет время, душу из тебя вытрясу, а пока… Шранк, пусть этот тип с тобой потопчется, а то кажется мне, что сюда скоро всю местную живность запустят, желая нами закусить… ого! Вторая волна, однако! Ты только погляди, что творят!
Воевода быстро обернулся и едва не выматерился вслух, заметив, что стены Тронного зала снова изменились и грозно ощетинились новым рядом острейших шипов – таких же длинных, острых, неимоверно прочных и с легкостью прошивающих даже хваленые доспехи Перворожденных (тех, кого успели задеть в прошлый раз, пришлось на руках утаскивать вглубь безопасной территории!). Они хищными жалами уставились на бывших хозяев Темного Леса, к которым вдруг воспылали резкой нелюбовью, злорадно выдвинулись на середину длины, как раньше. Но теперь теснились гораздо ближе, плотнее друг к другу, явно увеличив свое число раза в два или три. Хотя даже это не было главным.
Белка, первой заметив неладное, неожиданно посерьезнела.
– А вот это уже плохо.
– Твою мать! – шепотом ругнулся Шранк, вычленив среди переплетения живых ветвей второй ряд уже готовых к атаке шипов. А за ним – третий, четвертый… – Кажется, нас собираются превратить в подушечки для иголок!
Кто-то из эльфов, увидев опасно заблестевшую от яда стену, попятился и неосторожно приблизился к противоположному концу зала. В то же мгновение откуда выстрелила добрая дюжина 'копий' и мгновенно превратила его в утыканного иголками ежа. Эльф коротко вскрикнул от неожиданности, вздрогнул от острой боли в пробитом сердце и неловко повалился навзничь, скребя скрюченными пальцами влажную землю. Однако даже упасть спокойно ему не позволили – из-под опавшей листвы молниеносно выскочила гибкая лоза толщиной чуть ли не в руку, голодной змеей оплела несчастного с ног до головы, мощно сдавила и, прежде чем кто-то успел опомниться, утащила бьющееся тело в узкий лаз, который тут же сомкнулся.
Темные дружно сглотнули.
– Та-а-ак, – протянула Белка. – Это о-очень плохо. Эл, следи-ка за полом повнимательнее: что-то мне подсказывает, что оттуда еще будут сюрпризы.
Светлый только сжал челюсти и переступил поудобнее, а она уже присела на корточки, разворошила рукой опавшие листья, осторожно потрогала землю. Зачем-то обнюхала пальцы и, неожиданно помрачнев, подняла голову, настойчиво выискивая среди множества черных макушек Хранителей.
– Брегарис, Лавванис! Где вы, маги Торковы?! Эй, кто-нибудь пните их хорошенько, чтобы топали сюда, не мешкая! Срочно!!
Эльфы недовольно зароптали (смертные позволяли себе слишком много!), но послушно расступились, когда высокородные ллеры со слабыми отблесками Огня Жизни в гневно сузившихся глазах возникли перед деловито зацокавшей Гончей.
– Насколько я помню, у вас лучше всего получалось управляться с землей, – не обратила она никого внимания на недовольство. – Сможете почуять, когда эти щупальца снова соберутся выскочить наружу? Сумеете ограничить хотя бы этот пятачок от своего взбесившегося дворца?
Они переглянулись, откровенно раздумывая: не стоит ли сперва удавить дрянного Стража, чтобы научился хоть какому-то почтению и перестал во всеуслышание обзывать их ушастыми кроликами? Сразу его прибить, чтоб неповадно было, или немного погодя?
– НУ?!!
– Возможно, – наконец, ответил Лавванис, сверля хищно прищурившуюся Гончую, а потом, слегка ошалев от яркости ее зеленых глаз, откуда-то неожиданно понял, что может и не справиться, если вдруг рискнет бросить ей вызов.
– Так делайте, чего стоите?! Или вам нужно объяснять, что здесь будет, если нас атакуют сразу с двух сторон?!
Хранители дружно поджали губы.
– Нам нужны посохи силы.
– К'саш! Может, вам еще и подушечку под зад принести?! – не сдержавшись, рыкнула она, показав острые белые зубы. – Или давайте дождемся, пока вас на кол посадят, чтобы лучше думалось?! Посохи им нужны… вот и брали бы с собой, раз ни Торка без них можете!!
– Но без посохов…
– Демоны тебя задери!! Да вон деревяшки валяются! Из вашего дурацкого Ясеня, между прочим! Берите и втыкайте по периметру, как получится, да силу потом через них пропустите, чтобы сюда ни один корешок не сунулся! Чего уставились?!! Мне, что ли, вам объяснять, куда руки свои кривые приложить?!! Если хоть один шип проткнет вашего лорда, ему точно не выжить, а если заденет моего… небом клянусь: лично отверну ваши дурные головы!
Перворожденные медленно отступили, поспешно опуская глаза, потому что она снова припала к земле и явственно рыкнула, глядя исподлобья дикой хмерой. Да так люто, что по коже против воли побежали громадные мурашки.
– ЖИВО!! – прошипела Белка, взрывая землю сильными пальцами и случайно раздавив при этом пару попавших под руку шипов. После чего Хранители сглотнули, мысленно представили, какой силой надо обладать, чтобы сделать это столь легко и даже не заметить. Внутренне содрогнулись и, перехватив предупреждающий взгляд человеческого Воеводы, поспешили исчезнуть.
Она проследила за их суетливыми движениями хищным взглядом, удовлетворенно кивнула, когда Перворожденные принялись огораживать небольшое пространства все теми же обломками шипов, а пришедшие в себя маги торопливо забубнили под нос древние заклятия. Внушительным рыком поторопила
