¾ Покорнейше благодарим, ваше превосходительство! — кланяясь чуть не до земли, радостно проговорил гробовщик, пятясь к дверям.
Когда мы остались одни, Путилин искренно восторженно проговорил:
¾ Помилуй Бог, какой молодец! Тот день, когда я его поймаю, будет днем моего наивысшего торжества!..
Прошло несколько дней. Необыкновенное приключение с таинственным гробом, из которого во движения хода поезда исчез покойник, стало известно петербургской, вернее, всей русской публике и породило самые разноречивые и нелепые толки.
¾ Вы слышали страшную историю с гробом! Покойник убежал!
¾ Ну, уж это вы извините: покойники не бегают.
¾ Но позвольте, это же факт, что гроб оказался пустым?
¾ Из этого следует, что покойника выкрали.
¾ Но с какой целью?
¾ Весьма возможно, что покойник имел на себе драгоценности... Мошенники пронюхали об этом, проникли в вагон и...
¾ Обокрали его? Прекрасно. Но зачем же им, мошенникам, мог понадобитьсясам покойник? Ведь это — лишняя и страшная обуза.
Такие и подобного рода разговоры можно было услышать везде. Стоустая молва, по обыкновению все преувеличивая, перевирая и сдабривая своей досужей фантазией, создала целую чудовищную легенду о появлении какой-то страшной, таинственной шайки «мистических» злодеев, выкрадывающих для ритуальных целей покойников из гробов.
Дело дошло до того, что во время похорон родственники, прежде чем гроб их близкого опускали в могилу, требовали, чтобы перед опусканием гроба крышка его была вновь открыта, дабы убедиться, что гроб не пуст!
Путилин был в подавленном состоянии духа. Раскрыть истинный смысл чудесного происшествия с гробом он в интересах дела не мог.
¾ Хорошенькую кутерьму поднял этот негодяй! — ворчал он. — Воображаю, как хохочет он теперь!..
Доставленный немедленно в сыскную полицию (под строжайшим секретом) виновник всей кутерьмы — гроб с двойным дном — был тщательно исследован.
В то время как мой друг обшаривал пространство, находящееся между первым дном и вторым-потай ным, я услышал его подавленно-радостный крик:
¾ Ага! Хоть что-нибудь, хоть что-нибудь найдено...
¾ В чем дело? — спросил я, удивленный.
¾ Смотри!
Путилин держал в руке огромный изумруд.
Этот драгоценный камень был необычайной величины и красоты, принадлежащий к породе редчайших кабошонов — изумрудов. Внутри его — по странной игре природы — совершенно ясно виднелся крест.
Не успели мы как следует осмотреть его, как вошел курьер и подал Путилину депешу:
«Спешу предупредить Вас, мой гениальный друг, что я вчера преблагополучно прибыл в Петербург. Весь — в Вашем распоряжении и к Вашим услугам.
¾ Это уж чересчур! — вырвалось у меня.
¾ Начинается вторая стадия борьбы... — усмехнулся Путилин. — Ты свободен? — после десятиминутного раздумья спросил меня Путилин.
¾ Совершенно.
¾ Поедем, если хочешь, вместе. В одном месте ты меня подождешь, в другое — мы войдем вместе.
Наша карета остановилась около роскошного барского особняка на аристократической С-й улице.
Путилин скрылся в подъезде.
Теперь для планомерности рассказа о знаменитых похождениях моего друга я вам воспроизведу ту сцену, о которой позже рассказывал мне он.
Путилин поднялся по дивной лестнице в бельэтаж. Дверь подъезда распахнул ливрейный швейцар, а дверь квартиры — лакей в безукоризненном фраке.
¾ Графиня дома? — спросил Путилин.
¾ Их сиятельство дома-с...
Через минуту Путилин был принят графиней.
¾ Скажите, графиня, это ваш изумруд? — показывая ей замечательный кабошон, спросил он.
Крик радости вырвался из груди графини:
¾ Мой, мой! Боже, monsieur Путилин, стало быть, вы нашли мои драгоценности?!
¾ Увы, графиня, пока еще я не нашел ни драгоценностей, ни их похитителя. Но кто знает, может быть, скоро мне это удастся. Я к вам с просьбой.
¾ В чем дело?
¾ Разрешите мне от вашего имени сделать газетные публикации приблизительно такого рода: «Графиня Одинцова сим объявляет, что тот, кто разыщет и доставит ей похищенный в числе многих ее драгоценностей крупный изумруд, в коем виднеется крест и составляющий фамильную редкость, переходящую из рода в род Одинцовых, — получит в награду сто тысяч рублей».
¾ Как?! — в сильнейшем недоумении вырвалось у графини. — Но ведь изумруд найден. Вот он — в моих руках. К чему же тогда объявление? И потом — эта огромная награда... Я ровно ничего не понимаю.
¾ Успокойтесь, графиня... — усмехнулся Путилин. — Спешу успокоить вас, что на самом деле вам никому не придется платить ни копейки. Это объявление нужно мне для особых целей, мотивы о которых я не буду сейчас приводить вам.
¾ О, в таком случае — пожалуйста, пожалуйста...
Путилин вышел от графини и сел в карету, в которой я его поджидал.
¾ Гм... — несколько раз вырвалось у него в раздумье.
Карета остановилась около лавки, на вывеске которой был изображен гроб и стояла надпись: «Гробовое заведение Панкратьева».
¾ Сюда мы можем войти вместе! — обратился ко мне мой друг.
В мастерской гробовщика заказчиков не было. Из рядом находящейся комнаты выскочил на звонок гробовщик Панкратьев и при виде Путилина побледнел, как полотно.
¾ Ну, любезнейший, я к тебе в гости, — тихо проговорил Путилин.
¾ Ваше... превосходительство... — пролепетал дрожащим голосом злосчастный гробовщик.
¾ Придется тебе теперь расплачиваться, голубчик!
¾ Ваше превосходительство, не погубите! Видит Бог, я тут ни при чем! Польстился на деньги, сделал этот проклятый гроб с двойным дном, а для какой надобности — и сам не знаю. Грех, за него теперь и отвечай...
Путилин рассмеялся.
