Ка-ну, — задумчиво произнес советник. — Если даже мы не найдем там Брула, то хотя бы попросим посла рассадить на трибунах своих людей, чтобы они, если что, попытались притушить страсти. Знаете, я поеду прямо сейчас. Все равно заснуть не смогу.
Торопливо простившись, Ту ушел, а вслед за ним из-за стола поднялся и Келкор, решивший проверить посты у Арены. Оставшись один, король поудобнее устроился в мягком кресле возле камина и закрыл глаза. Он редко засыпал сразу — по многолетней привычке сначала вспоминал минувший день, затем планировал дела на день грядущий.
Глупая выходка Брула вызвала возмущение среди участников состязаний, и это могло привести к самым непредсказуемым последствиям. Недовольных властью — какой бы справедливой по отношению к подданным она ни была — всегда найдется предостаточно. Однако в данном случае король и сам в душе признавал, что его лучший друг совершил нечто из ряда вон выходящее, так что повод для недовольства был вполне обоснованным. Конечно, о том, что под Куллом зашатался трон, речь не шла, но репутация, о которой испокон веков пекутся монархи, оказалась под угрозой. Кроме того, возмущенные подданные могли натворить неизвестно сколько бед — от поджогов до кровавой резни.
Король отдал должное Келкору, заранее предугадавшему эту опасность и сделавшему все возможное для ее предотвращения, а также упрекнул себя за излишне резкий тон в разговоре с Ту.
Советник ведь запаниковал, лишь почуяв угрозу благополучию в королевстве, а вот он, Кулл, прежде посчитал уязвленным себя самого, и эта личная обида едва не привела к кровопролитию при встрече с Шиканом и его товарищами. Атлант, случалось, и раньше давал волю своей дикарской необузданности, за что постоянно получал нагоняи от Ту, с пеной у рта втолковывавшему ему, что Валузия — страна цивилизованная и ее правитель обязан вести себя соответственно высокому званию монарха и достойно венчать собою огромнейший государственный механизм.
«Конечно, я бы схватил бы меч и поговорил со смутьянами на самом лучшем языке в мире, понятном всем и каждому, — языке звенящей стали, — думал Кулл, погружаясь в предрассветную дремоту. — А они за ужином спокойно и деловито планируют войну с собственным народом, прикидывают, сколько людей погибнет и успеем ли мы в случае чего добежать до дворца… Кто же из нас более цивилизован?»
* * *
Над волнующимися трибунами нависла напряженная тишина. В воротах арены появились и стали сближаться два воина. Было слышно, как скрипит песок под их сандалиями да слегка позвякивают доспехи. Право оспаривать звание победителя Больших Боев в решающем поединке добились Воин-тайна и Парафт.
Теперь они стояли в десяти шагах друг от друга, крепко сжимая мечи и пока еще не поднимая щиты. Противники не двигались. Напряженное ожидание решающей схватки достигло такого накала, что зрители не выдержали — тысячи голосов слились в единый мощный крик. Толпа, взбудораженная слухами о том, что под зеленой маской скрывается один из самых приближенных к королю людей, к тому же чужеземец, высокомерно поправший древние обычаи и правила состязаний, начала неистовствовать. В глазах народа вчерашний кумир превратился в презренного обманщика, достойного лишь освистания. А его соперник, доселе воспринимавшийся как случайно побеждавший молодой выскочка, стал для зрителей прямо-таки олицетворением валузийского достоинства.
Кулл не сводил глаз с обоих противников. Его последние надежды на то, что Воин-маска — все-таки не Брул, рухнули. Пикт так и не появился в ложе, хотя Ка-ну говорил, что он собирается поспеть к решающему поединку. Горечь наполнила душу атланта — лучший друг, которому он верил, как самому себе, и так коварно обманул! Кому же теперь верить…
А между тем бой продолжался. Странный, необычный бой, рождавший в сердцах зрителей смутную тревогу. Все будто чувствовали, что для обоих противников этот бой значил нечто гораздо большее, чем просто поединок за звание победителя Больших Боев. И победа для каждого из них приносила не просто славу и почет, а нечто куда более важное. Слишком отточенным было каждое их движение, словно именно от него зависела их судьба.
Гулкое эхо прокатилось над трибунами — ни от кого не укрылось, что Парафт начал сдавать позиции. Силы его были на исходе, каждый шаг ' отдавался жгучей болью прежних и новых ран. Юного влюбленного охватило отчаяние. Все усилия, все самые замысловатые приемы, которые он применял, пропадали даром — ни одного слабого места у противника он так и не обнаружил.
Почувствовав, что Парафт теряет самообладание, Воин-тайна вдруг позволил себе легкую насмешку: приглашающим жестом он подозвал юношу к себе. К таким штучкам Парафт обычно относился спокойно — он сам частенько пускал их в ход, чтобы вывести врага из себя. Но сейчас злость закипела в нем с такой силой, что он с трудом сдержал себя.
«Спокойно, Парафт, спокойно. — Юный атлет изо всех сил пытался сохранять самообладание. — Я ведь сам использую такие приемы, а он всего лишь подражает мне… Но как же его одолеть? Боги, подскажите! Он безупречен в бою… Значит… Если враг совершенен, надо бить по его оружию!»
Теперь Парафт знал, что делать. Отвесил противнику учтивый поклон, как бы благодаря за приглашение. Потом несколько раз взмахнул мечом перед собой, как бы готовясь к решающему удару. А затем вдруг отступил на шаг и опустил оружие.
Воин-тайна слегка растерялся. Он понимал, что маневры противника явно маскируют нечто опасное, но что именно, пока определить не мог. И тут Парафт стремительно бросился вперед. Боковой правый в шею, прямой рубящий сверху вниз, колющий в грудь — удары один за другим посыпались на воина в зеленой маске. Он отбивал их по всем законам боя, но теперь в его действиях чувствовалась скованность и осторожность, а именно этого и добивался его молодой противник.
И тут произошло неожиданное. Внезапно Парафт бросил свой щит и, схватившись за рукоять меча двумя руками, с силой прижал клинок противника острием к земле. Воин-тайна попытался ударить Парафта своим щитом, но юноша, опередив его на одно мгновение, прыгнул прямо на прижатый к земле меч соперника.
Раздался треск. Трибуны охнули. Оружие Воина-маски разломилось пополам, и, не удержав равновесия, он рухнул лицом вниз. Взметнувшись над ним, Парафт занес свой меч для последнего удара.
…Сквозь звенящую тишину, через головы разинувших для победного крика рты зрителей, откуда-то издалека, словно дуновение ветра посреди замершего поля, раздался едва слышный, но такой родной и милый голос:
— Нет, Парафт, нет!
Может, почудилось? Но той доли мгновения, на которую Парафт замешкался, противнику хватило, чтобы, изловчившись, вогнать обломок меча в правый бок юного атлета. Не издав ни звука, Парафт откинулся назад, вяло пощупал рукою воздух, пытаясь найти какую-нибудь опору, и медленно опустился на землю.
Воин-тайна выиграл Большие Валузийские Бои.
* * *
От досады Кулл сжал кулаки. Келкор заиграл желваками и невольно положил руку на рукоять меча. Ту нервно забарабанил пальцами по подлокотнику кресла. Разочарованная и обозленная публика молча сидела на трибунах, осмысливая случившееся.
— Сейчас начнется, — мрачно вздохнул король- Что будем делать?
— Не надо объявлять его победителем, — посоветовал Ту. — Пусть поднимется в ложу, а там что-нибудь придумаем. Объявим, что по обоюдному желанию бой будет продолжен… завтра.
— Нет, — устало махнул рукой король. — Не получится.
Трибуны пришли в движение. Тысячи голов поворачивались в сторону королевской ложи, куда не спеша шел Воин-тайна. Краем глаза король заметил, что кое-где взявшиеся за руки стражники с трудом сдерживают натиск взбудораженной толпы.
«Произошло самое худшее, — с горечью подумал атлант. — Воин-тайна не просто победил: он взял верх из-за замешательства противника, воспользовался тем, что в последний момент кто-то отвлек несчастного юношу. Но если я отменю результат боя, это будет не по правилам. Меня обвинят в нарушении обычаев, зато никто не пострадает. Но они все слишком чтут свои правила. Валузия — страна цивилизованная…»
Воин- тайна поднялся в ложу.
— Ты победил! — громко произнес король. — Все было честно.
Он протянул атлету футляр из слоновой кости. Ту и Келкор хранили молчание. Внизу как-то неуверенно и вразнобой запели фанфары. Первые группы негодующих зрителей просочились на арену.
— Теперь хватит смелости снять маску? — отвернувшись в сторону, бесстрастно спросил Кулл.
— Да… конечно, — прохрипел победитель, и в то же мгновение внизу раздался шум.
Под возбужденные возгласы охраны в ложу вошли Ка-ну и Брул.
— Брул? — не веря своим глазам, воскликнул король. В недоумении повернувшись к победителю, он увидел перед собой улыбающегося Скирка.
— Что такое? Скирк? — Атлант уставился на оружейника так, словно видел его впервые. — Но как же…
Договорить он не успел. Схватив мастера за шиворот, Келкор рывком подтащил его к перилам ложи и, перекрывая гул толпы, громовым голосом прокричал:
— Славьте оружейника Скирка — победителя Больших Валузийских Боев!
— Славьте Скирка… Скирка… Скирка… — в разных концах Арены подхватили Алые Стражи. Им уже вторили те, кто успел приблизиться к ложе и видел все своими глазами. Настроение толпы стремительно менялось. Негодующий ропот перерос в недоверчивый шепот, который, в свою очередь, превратился в восторженный гул. Миру и спокойствию в
