погнала свою клячу в начало колонны, проконтролировать состояние профессора, который ещё плохо держался в седле.
Видимо, Корней достаточно грамотно заметал за отрядом следы, так как никакой погони за собой по прошествии нескольких дней они так и не заметили.
Шли быстро, как только могли, даже не останавливаясь днём на обед. Не смотря даже на то, что уже к концу второго дня стало ясно, что погони не будет и можно не подгонять донельзя измученных лошадей, так и не прервали бешеной, изматывающей скачки. Дойдя до какой-то речки, пошли вверх по течению. Через три дня дошли до каких-то предгорий, где только и смогли найти место, позволяющее свободно перебраться на другую сторону бурной и порожистой речки. Пошли дальше по предгорной террасе, параллельно горам.
Изредка встречающиеся в лесу следы человека и одиночные поселения тщательно избегали, стараясь ничем не привлекать к себе внимания.
Не зная точно, где они находятся, решили всё же вернуться обратно к течению Лонгары, чтобы не пройти мимо своей речки, как ориентир используя крепостицу в устье Каменки, на которой стоял их город.
К вечеру следующего дня опять вышли ещё к одной неизвестной реке, небольшой, но такой же бурной и порожистой. Немного посовещавшись, решили уже вдоль неё спуститься вниз, так как особо не доверяли предоставленной Советом карте. И только через неделю хаотичного плутания вдоль извилистого русла вышли уже на берег Лонгары.
Долго шли по берегу, далеко обходя любые низины, чтобы не завязнуть тяжелогружёным караваном. Да и к берегу старались особо не приближаться, опасаясь что на плоской, слабозалесённой приречной равнине их с реки могут заметить.
Много времени отнимали переправы через многочисленные ручьи, заболоченные старицы и небольшие речки, в изобилии встречающиеся на просторной лонгарской пойме.
Но ещё больше времени отнимало осторожное огибание всех встречаемых по дороге больших и малых поселений людей. Даже изредка встречаемые на пути одинокие укреплённые хутора обходили дальней стороной, стараясь не приближаться. Мало того что все они для них были сплошь незнакомые и на карте не обозначены, но и какую встречу им бы организовали местные аборигены было неизвестно. А после произошедшего с ними в последнее время неприятного приключения, когда их во второй раз за одно только лето чуть не взяли в плен и наверняка бы потом продали в рабство, подходить близко к незнакомым поселениям ни у кого не было ни малейшего желания.
А потом неожиданно вышли к той самой знакомой крепостице, откуда весной начинали поход.
Они оказались правы, карта здорово врала. Или они сами чудовищно ошибались в расчётах, или в масштабе предоставленной карты была просто невероятная неточность, но согласно ей, они не должны были выйти к крепости так рано. Им ещё следовало пилить и пилить по болотам до этого места не менее нескольких дней.
Глядя на карту, получался вообще какой-то бред. Выходило, что если бы они шли как и шли, и прошли бы дальше, и спустились по следующей большой реке вниз к Лонгаре, то больше не петляя, вышли бы прямо к городку. Что-то после всех приключений верилось в это с большим трудом. Доверять неточной карте всё-таки не стоило, а то можно было и уйти куда-нибудь далеко, куда-нибудь на морское побережье.
Но, до морского побережья, даже по этой неточной карте было далеко. А сейчас, поздним вечером неизвестно которого по счёту дня пути, считая от того, как они повернули обратно к Лонгаре, сгрудившиеся в голове каравана усталые путники с изрядной долей сомнения рассматривали невысокие стены небольшой крепости, хорошо им знакомой ещё с весны.
— Рвица, — довольно заметил Димон, разглядывая из-под руки видимые совсем рядом невысокие стены, освещённые заходящим солнцем. — Хорошо! Хоть спокойно переночуем, под охраной, — и, пришпорив коня, он поторопился вперёд к закрывающимся непонятно с чего воротам.
— Чего это они там? — Сидор, повернувшись к Мане, удивлённо спросил её, недоумённо подняв брови. — Рано же ещё. Солнце ещё не село, а они уже ворота закрывают. Где мы ночевать то будем?
— Это они от нас закрываются, — флегматично заметил Корней, поравнявшись с ними. — Опасаются, как бы чего не вышло.
— Ну и чего может не выйти от пяти то человек, — растерянно повернулась к нему Маня. — Из которых один, к тому же, старик, да и держится в седле еле, еле, — заметила она, бросив озабоченный взгляд на качающегося в седле профессора. — Это даже со стороны видно.
— Что угодно, — хмуро бросил Корней. — Забыла уже, как сама расправилась с погоней? А в таких небольших крепостях и гарнизону то, всего ничего. Больше десяти человек никогда не бывает. А для них, мы нешуточная угроза.
Недоверчиво посмотрев на него, Маня, пришпорив коня, двинулась вперёд, про себя недоверчиво переваривая услышанное. Логически понимая, что Корней прав, она, тем не менее, никак не могла поверить, что она, лично она, такая белая и пушистая, может представлять для кого-то угрозу. И не просто угрозу, а волне конкретную и совсем не шуточную.
— Эй! — заорала Маша в полный голос, как только они с караваном подъехали чуть поближе, и уже не надо было особо напрягать голос, чтобы докричаться до видневшихся на верху частокола голов. — Чего закрыли? Мы что, на улице будем ночевать?
— Ждут кого-то, кто нас знает, — хмуро бросил Димон, стоявший рядом с въездными воротами и до того о чём-то жарко переругивающийся со стражей. — Говорят, что не пустят, пока не признает кто-нибудь из своих. Похоже, что ночевать нам придётся где-нибудь тут, — с мрачным видом обвёл он сырую, болотистую округу недовольным взглядом.
— Да уж, — мрачно согласился с ним подъехавший Сидор, до того державшийся в конце каравана, — найти здесь знакомца тоже, что и отыскать жизнь на Марсе.
— Невероятно, — раздался у них над самой головой знакомый насмешливый голос, кого-то им смутно напоминающий, — знакомая компания.
— Это кто это тут ещё знакомый выискался, — поворачивая голову назад и задирая её вверх, чтобы лучше разглядеть того, кто их окликнул, поинтересовался усталый и злой Сидор.
— Да я это, — раздалось со стены, — Митька. Забыли, что ли?
— Ба-а-а! — устало протянула Маня, хриплым и осипшим голосом пытаясь прокашляться и что-то сказать. — Наш старый, добрый проводник, — наконец-то справилась она с голосом. — Тебя то, каким ветром сюда занесло.
— Так, живу я здесь, — насмешливо откликнулся Митька. — А вот вы откуда появились так рано, когда вам по всем расчётам ещё бродить и бродить. Месяца два, три — не менее. Мы-то вас раньше не ждали, уже ближе к зиме, когда все обычно и возвращаются. Сейчас ещё только август, а вы уже дома. Никак, надоело?
— Надоест тут, — недовольно буркнул Димон, — когда тебя с самого начала, сперва, с корабля выкидывают, а потом гоняют по всем землям, пытаясь прибить по возможности.
Поняв, что вернулись свои, их, уже не опасаясь, впустили во внутренний двор, где они и смогли свободно разместить свой караван.
Переночевав под охраной местной стражи, и наконец-то хоть одну ночь спокойно отоспавшись, они, рано по утру, собрались, было, отправляться дальше, но были остановлены местным десятником.
— Минуточку, — придержал он за узды коня Сидора, первым попытавшегося двинуться в распахнутые перед ними ворота. — Вам следует захватить с собой проводника, — и указал на скромно держащегося в стороне Митьку. — Раз уж вы к нам зашли, то мы обязаны сопроводить вас до города. Хоть и нет у нас никого лишнего, все на реке заняты, но это устоявшееся правило, а его лучше не нарушать.
— Боитесь, что заблудимся? — насмешливо поинтересовался Димон, подъезжая к ним из конца готового к отправке каравана.
— Порядок такой, — ничуть не смутившись под насмешливыми взглядами друзей, десятник кивнул на Митьку. — Он вас проводит. Больно уж вы шустрые. Нравится, не нравится, а придётся вам его потерпеть. Установленные правила нельзя нарушать.
