внимательным взглядом пустынный двор замка и резко отстраняясь от князя. — Раньше тут кишмя всё кишело от гвардейцев. Шагу некуда было ступить, а теперь тишина.
— Ай-яй-яй, — покачал головой князь, нежно и ласково глядя на неё. — Совсем ты забыла наши дела и порядки. Ведь сейчас же самое время торговых обменов с ящерами. Сейчас же самый разгар сезона торговли с ними в обменных заимках на границе. Забыла разве, что там мы меняем нашу ягоду на их лекарства.
— А это тебе не одна тысяча золотых будет, — значительно кивнул он княжне. — Это основа нашего богатства. Я не могу оставить это дело без охраны. Мало ли мерзавцев, готовых покуситься на наши доходы. Вот и пришлось с обозами отправить практически всё войско.
— И что? — перебила его княжна. — В замке никого не осталось?
— Почему никого? — недоумённо посмотрел на неё князь. — Обычная охрана, на своих положенных местах. В самом замке двадцать человек, да округу постоянно патрулирует ещё пара десятков. Вполне достаточно.
— А чего их в округу понесло? — нетерпеливо перебила его княжна, требовательно глядя на князя.
— Да докладывали управляющие, что появились в окрестностях какие-то подозрительные личности, — немного растерявшись от напора княжны, ответил ей князь, — вот они и отправились проверить, что и как. Да и за порядком заодно понаблюдать. Мало ли что.
— Хотя, — беспечно махнул князь рукой, — кто посмеет тронуть самого князя в его собственном доме, — усмехнувшись, заметил он.
— Ну, я то знаю кто, — тихо, как бы себе под нос, пробормотала княжна, бросив в сторону стоящей неподалеку компании косой взгляд, и отмахнувшись от князя.
Сразу же насторожившийся князь, медленно отстранился от княжны и подозрительно посмотрел на неё. Недолго помолчав, и пожевав в задумчивости губами, он, наконец-то, решился поинтересоваться.
— Если ты что-то знаешь, что может представлять опасность для нас и нашей семьи, то ты должна мне немедленно об этом сказать.
— Да ерунда всё это, — небрежно отмахнулась снова от него княжна. — Не стоит твоего внимания
— И всё-таки, — продолжал настаивать князь, обеспокоенный её замечанием, — если ты знаешь кого, кто замышляет против меня что-либо, тебе следует об этом сказать.
— Не обращай внимания, — снова отмахнулась она, поворачиваясь и мило улыбнувшись подошедшей к ним Мане.
— Вот, кстати, — снова улыбнулась она, кивнув в сторону Маши, — познакомься дядюшка. Это Маша из Кова. Воинственная амазонка и моя охранительница от всяческих невзгод.
— А это, — кивнула она на стоящий рядом друзей, — Корней, непревзойдённый мечник, против которого даже я, как новобранец против ветерана, и его товарищи, Сидор и Димон. Стрелки из арбалета.
— А также путешественники и искатели приключений, и удовольствий, — дополнил её рассказ Сидор, тепло улыбнувшись князю. — Путешествуем по свету, ищем всяческие диковины. Пытаемся удовлетворить своё неуёмное любопытство.
— Вот, — кивнул он на сразу же замолчавшую княжну, — волею случая вынуждены были прийти на помощь Вашей племяннице, найдя её в весьма стеснённых обстоятельствах.
— О-о-о, — протянул князь, хватая Сидора за руку и энергично её тряся. — Вы даже не представляете, что для меня сделали. Я совсем отчаялся найти мою ненаглядную княжну, — нежно посмотрел он на стоящую рядом молчаливую девушку, с опущенным в землю взглядом. — Вы только поглядите на неё, — с умилением перевёл он взгляд на Димона. — Само очарование.
— Десятник, — неожиданно громко и зло крикнул он в сторону вяло занимающихся чем-то во дворе гвардейцев. — Десятник! — снова крикнул он, увидав бегущего к нему какого-то служаку. — Немедленно выделить десяток для проверки кустов у брода, — и, не обращая больше на него внимания, повернулся обратно к компании. — Если вы не возражаете, то я был бы не против проехаться немного и посмотреть на место недавней стычки. Интересно посмотреть, кто это шалит у меня под боком.
Отдав ещё кое-какие распоряжения, князь дождался, пока быстро организованный десятником отряд, выедет далеко вперёд и прочешет место ночной засады. Он, особо не спеша, выслушал от него доклад и, поняв, что никого живого там больше нет, только потом, выехал в сопровождении ещё одного десятка гвардейцев за ворота своего замка.
— А князь то, осторожен, — тихо заметил Сидор Корнею, так же как и он, молча наблюдавшему за манипуляциями князя. — Такого просто так не завалишь. Только если на чём-нибудь провести, как эти ряженые пастухи.
— Двадцать человек. Шестеро на том берегу, и четырнадцать на этом, — донёсся до них голос десятника, уже снова что-то докладывавшего своему князю. — Все, как один, с болтами в мозгах, — настороженно покосился он в сторону приблизившихся Корнея с Сидором. — Порубленных только двое. По виду вылитые пастухи. Вот только арбалеты как-то не вяжутся с обликом пастухом, — снова покосился он в сторону молчаливых друзей.
— Невероятно! Я в восторге! — Восхищённо крутил головой князь, с восторгом глядя попеременно то на Корнея, то на Сидора. — Так легко справиться с такой великолепной засадой.
— Ну, — хмыкнул Корней, — это было не так уж и легко. Да и моей заслуги в том, что перебили засаду, на этот раз нет. Это всё их работа, — кивнул он на молча стоявших за его спиной ребят. — Тут, в основном, арбалеты поработали, а я всего то парочку и зацепил.
— Это просто невозможно! — восторженно повёл князь взглядом по месту бывшей засады, оглядывая истыканный арбалетными болтами берег. — Такое впечатление, как будто здесь отстрелялись по площадям не менее сотни лучников.
— Ну кто бы мог подумать, — снова поражённо покачал он головой, — что обычные пастухи окажутся переодетыми убийцами. Теми самыми пресловутыми охотниками за головами, от которых я надеялся спрятать и защитить свою дорогую племянницу. Я же не раз ездил мимо них, чуть ли не каждый день, и мне не показалось в них ничего странного. А вы с одного взгляда их вычислили, — потрясённо посмотрел он на безмятежного Корнея.
— Зато я знаю тех, кто бы мог так подумать, — чуть слышно, буквально себе под нос проговорила задумчиво княжна.
— Нет! — не дал ей развить эту тему князь. — Надо немедленно послать гонца на границу, — повернулся он к ней. — Пусть вернут половину гвардии обратно в казармы. Товар, конечно, охранять надо, но племянница у меня одна и рисковать твоей жизнью я не намерен. Если ещё не закончили с торговлей, то пусть бросают всё и торопятся сюда. Надо довести численность замковой стражи до требуемого уровня, чтобы перекрыли все возможные лазейки.
— А вас, дорогие путешественники, — с искренним уважением посмотрел он на всю компанию, скромно стоящую неподалеку от брода, — я попросил бы, если вам, конечно, не в тягость, — на миг замялся он, выступая в явно не привычной для себя роли просителя, — то остаться. Ненадолго, — напряжённо глядя на Корнея, ещё раз попросил он. — По крайней мере, до того момента, пока стража не восстановит свою численность. Погостите у меня чуток, отдохнёте. Оглядитесь по сторонам. Может, и в наших краях найдёте что-нибудь для себя интересное, что вам будет любопытно или доставит удовольствие. А я уж не поскуплюсь, отблагодарю вас за все ваши труды.
— Хорошо, — кивнул головой Корней, бросив вопросительный взгляд на недовольно скривившихся Сидора с Димоном. — На парочку, тройку дней мы у вас задержимся. Пока вы не разберётесь со своей стражей.
Больше они не стали задерживаться на месте ночной засады и, оставив княжеских гвардейцев прибирать трупы и собирать разбросанное оружие, отправились обратно в замок. Там князь поручил их заботам местного распорядителя, повелев отвести им на всех одно большое двухкомнатное помещение, а сам, сославшись на занятость, отправился заниматься своими делами.
Тем не менее, он не забыл их пригласить этим же вечером на банкет, устраиваемый в честь их благополучного прибытия.
