в руках Императрицы знакомую бутыль.
— Новые главы кланов передали подарочек, — как бы не замечая её замешательства, сневинным видом продолжила Императрица. — Со своих плантаций.
— Чудо что за напиток!
— Вы, моя дорогая, такого наверняка не пивали. Ваше знаменитое ореховое вино перед этим — ничто, — поддела она княжну с лёгкой смешинкой в голосе.
Тем не менее, княжна ничуть не обольщалась по поводу добродушной нотки, услышанной ею в голосе ящерицы. Бутылка был прямой намёк, что если она не подчинится её шантажу, Империя найдёт других поставщиков орехового вина в Империю. И планам княжества по расширению географии и объёмов винных поставок будет нанесён катастрофический удар.
— Хотя…, - Императрица недовольно качнула головой, словно пребывала в этот момент в лёгком недоумении. — Кое-какие схожие оттенки хороший дегустатор в обоих этих напитках наверное нашёл бы.
Императрица с видимым сожаленим потрясла перед собой практически пустой бутылкой.
— Я имею в виду ваш и этого клана.
— Жаль что только один из них этим занимается, — ехидно покосилась она в сторону собеседницы. — Да и недавно только начали. Потому много с них не возьмёшь.
— Прошу, — протянула она наполненный бокал княжне.
— Осторожнее, — предостерегла она её, заметив что та решительно поднесла бокал к губам. — Оно очень крепкое.
— 'Я знаю!' — в отчаянии чуть не закричала княжна.
Знакомая до ужаса полупустая бутыль легко узнаваемого напитка стояла на обеденном столе Императрицы, и княжна только сейчас обратила на неё внимание. Этикетка была не та, какая-то другая, незнакомая. Но сама изящная, своеобразной формы бутыль и запах…, чудный, разлившийся по комнате аромат ореха, когда Императрица раскупорила бутыль…. Тот самый, непередаваемо тонкий, терпкий аромат коньяка, не перебиваемого лёгкой гнильцой, свойственной для её вина. Его она уже никогда не забудет. И никогда не перепутает ни с чем другим.
По всему выходило что и здесь отметились её враги.
И то что этикетка на бутылке была другая о многом говорило. Во всяком случае что все возникшие у неё последнее время подозрения следовало срочно проверить. Если она права, то её княжество пропустило серьёзный удар. Похоже, запасы сырья для производства коньяка не ограничивались только переработкой того вина, захваченного с собой из замка мусорщиками. Выходило что у них есть иные источники.
Если же это не так — волноваться тогда было не о чем.
В любом случае требовалась тщательная, детальнейшая проверка и подтверждение возникшим вдруг подозрениям.
— 'Тварь!' — неожиданно зло подумала княжна. — 'Знает! Всё знает! Знает что кто-то взялся подделывать моё вино. Знает и издевается!
— Хотя…, откуда бы?'
— Ваше здоровье, — подняла она бокал с янтарной жидкостью на уровень глаз.
— Кстати, дорогуша, — Императрица, отставив пустой бокал, нарушила неспешный ход мыслей княжны. — Не желаете посмотреть на наших героев?
— На кого? — недоумённо подняла тонкую, тщательно выщепленную бровку княжна.
С недавних пор, и в основном под воздействием приникающих в Бета-мир веяний моды и дизайна с Земли, многие дворянки в западных двоянских семьях стали выщипывать брови по примеру своих земных конкуренток. Вот и княжна, в какой-то момент не устояла перед новым веянием моды и всласть поиздевалась над собственной природой.
И теперь плоды её неустанных трудов высоко поднялись над широко распахнутыми от изумления глазами.
— 'Очень кстати', — княжна мысленно довольно потёрла руки.
Раз уж ей навязали совершенно ненужные ей разборки с посторонними лицами, раз уж княжество так много теряло из-за внутриклановой борьбы в Империи, то следовало бы знать в лицо главных фигурантов дела.
— 'Надо будет напомнить ей сделать для меня копии их портретов', — машинально подумала она.
Просить самой показать портреты людей о которых было столько разговоров, она не хотела, дабы у Императрицы не возникло глупых мыслей что она и сама может быть заинтересована в этом деле. Тогда бы торговаться с нею было бы княжне трудней.
— По обычаю новые Главы кланов представили собственные портреты в галерею Глав Имперских Кланов, — сухо пояснила Императрица. — Предлагаю вам на них посмотреть. Занятные штуки, — недовольно пошамкала она губами. — Очень дорогая, редкая, цветная мозаика.
— Да и всегда надо знать своего врага в лицо, — едва слышно буркнула она. — Старая Имперская традиция.
— Пойдёмте, дорогая княжна, — тихо проговорила она, легко подымаясь с кресла. Небрежно отброшенное в сторону, оно протестующе скрипнуло по вощённому дубовому паркету. — Это тут рядом, совсем недалеко.
Действительно, идти далеко не пришлось. Портретная галерея находилась тут же, рядом, буквально в двух шагах через две залы от той, которую огибала открытая терраса, на которой они встречали рассвет.
— Вот, полюбуйтесь, — неторопливо входя в залитое ярким утренним солнцем просторное помещение, недовольная непонятно с чего Императрица, уверенно ткнула хоть и мощной, но всё же такой изящной женской лапкой куда-то в сторону.
— Мало того, что ваши княжества, да баронства заняли, чуть ли не половину моего континента, так вы ещё и к нам, в нашу Империю лезете. Совсем от вас житья не стало.
— 'Она что, сдурела? — пронеслась в голове у княжны сумбурная мысль. — Хамить подоным образом мне? Мне, Наследной Княжне Подгорного княжества? Да, в конце концов, просто человеку?'
— Это что? — неуверенно спросила княжна императрицу, чувствуя, что у неё вдруг начинают холодеть ноги и кончики пальцев понемногу немеют. — Откуда здесь эта женщина?
— Откуда, откуда, — недовольно буркнула императрица. — Всё оттуда же, откуда и ты сама милочка явилась.
— Из тех же ворот, что и весь ваш народ, — грубо расхохоталась она.
— С ваших же земель зараза эта лезет, — недовольно проворчала Императрица. — В кои то времена установилось нормальное общество, без вас, без людей. Так нет же, тут же образовался новый клан, куда поналезло нищеты, да дряни, да нищебродов всяких. Да ещё и с человеком во главе.
— И ладно бы один, так ведь трое, — сердито проворчала она.
— 'Так вот что её на самом деле беспокоит', — мгновенно сложив в мозгу все несуразицы последнего времени вместе, княжна лихорадочно обдумывала возникающие в связи с этим интересные перспективы. Перспективы, сулящие весьма и весьма многое.
— А теперь они утверждают, — донёсся до её сознания голос Императрицы, — что в полном соответствии с древними канонами возродили старый имперский клан Бурой Медведицы. И в доказательство этого прислали этот мозаичный портрет. С медведицей, медвежонком и ещё какой-то бабой с ребёнком на руках. Нет, чтобы самим явиться, — плотоядно ухмыльнулась Императрица, — так сказать, лично. Не-ет, — задумчиво протянула она. — Умные! — добавила она чуть погодя, с глубоким, старательно скрываемым от княжны, сожалением. — Портрет прислали. А его в котёл не засунешь.
— Несъедобен! — громко расхохоталась она в пустынной в этот ранний утренний час портретной галерее.
Гулкий хохот пронёсся по галерее каким-то недобрым вестником грядущих злых перемен…
— Некоторые это поддерживают, — недовольно, глухим голосом тихо буркнула она.
— 'А чего эта ящерица так разоткровенничалась? — ещё более насторожилась княжна. — На неё что, совместная трапеза так подействовала?
