любой момент убрать из дворца любого неугодного. Без объяснения причин. Просто не понравился Императрице — и всё.
И жаловаться никто не мог. Точнее — не смел. Ведь вот же он — удачливый клерк. Смотрите — любуйтесь, берите с него пример. Что вам мешает быть такими же? Не можете — сами виноваты.
И ещё ни разу подобная система не давала сбоев.
К тому же и самой Императрицей при таком раскладе было легче управлять. Туповатая ящерица искренне считала что её вопросы с утра фрейлинам по тому или иному вопросу найдут своё логическое продолжения в ответах Лю Шаня. А что сами вопросы сформулированы и ненавязчиво ей подсунуты — она не понимала. Как не понимала и того как можно манипулировать мыслящими существами без прямых, чётко и ясно отданных приказов.
— За художником послали, — ниже обычного склонился в поклоне Лю Шань. — Дня два ему надо на то чтобы сделать лицевые копии в достаточном числе. А дальше, будем проверять. Если это действительно они, незабвенные враги нашей дорогой княжны, то она с нами не всегда была искренна.
— Никто с нами никогда не бывает до конца откровенен, — недовольно проскрипела Императрица. — Ну что за люди скверные, лживые существа. Нет бы, прямо сказать. Так, мол, и так. Отдай их мне. Нет, ей надо самой, надо обязательно что-то затеять этакое, с подковыркой. Узнай! Что ей от них надо. В моей империи не должно быть ничего, что бы я не знала. Тем более того, что касалось бы этих трёх смешанных кланов. И особенно их глав.
— Можешь особо не торопиться, — усмехнулась она. — Но знать я должна всё!
— И костюмчик её проверь, — тихо проговорила она в спину испарившемуся помощнику. — Что-то в нём не так!
— Госпожа это имеет в виду?
Перед лицом императрицы замаячил маленький кусочек какой-то материи, по цвету очень похожий на тот, в котором была на приёме княжна.
— И здесь успел, — довольно откликнулась императрица, осторожно принимая в руки обрывок материи. — Молодец.
— Тебе он ничего не напоминает?
— Защитная, кровеостанавливающая ткань, — тихим, ровным голосом откликнулся Лю. — Высшего качества. Выше всего того, с чем до сих пор сталкивались. Аналогов в Империи не имеется, никем не производится и ниоткуда не поставляется. Последний год, начиная с месяца травня — основная статья затрат внешних торговых закупок. Откуда везут — неизвестно. Где производят — неизвестно. Кто производит — неизвестно. Из чего производят — не известно. Не известно ничего.
— Возникает на городских рынках словно бы ниоткуда и куда деваются деньги, полученные купцами за поставки — неизвестно. Молчат на все вопросы, а пытки вы приказали не применять.
— Коротко — неизвестно ничего.
— Кроме того, что княжна Подгорная носит костюм, сшитый из таких, совершенно неизвестных тканей, — тихо проговорила Императрица, приблизив к глазам маленький кусочек материи. — Интересно, очень интересно.
— Ничего неизвестно, кроме того что покупка таких тканей грозит пробить серьёзную дыру в нашем бюджете, а легионы уже не просят — требуют: дай, дай, дай. И ничего слышать не хотят.
Кто бы мог подумать что простая какая-то ткань приведёт к фактическому бунту легионов, — тихо пробормотала Императрица. — Так жёстко с нами они ещё не разговаривали. Давно с нами никто так не говорил.
Вот что значит коснулось их лично, коснулось их крови.
Это опасная тенденция, — холодно проговорила она. — И возникшее напряжение надо постараться максимально быстро снять, — неожиданно прорезавшиеся жёсткие нотки в голосе Императрицы неприятно царапнули чуткий слух Лю Шаня.
Такого голоса у той ещё никогда до того не было.
— 'Похоже, девочка всерьёз стала опасаться потерять трон под задницей, — развеселился тот. — Маленькая глупышка. Не того боишься, не того испугалась. Тебе нас надо бояться, но похоже ты об этом забыла. Придётся напомнить', — пришёл он к трудному решению.
— Боюсь что если мы в ближайшее время не решим эту проблему, то проблемы будут у нас, — проговорил невозмутимо Лю Шань.
— Бунт, — сухо проговорил он. — Бунт легионов. С вполне вероятной, ожидаемой многими сменой Императора.
— Враг не дремлет, — пафосно и напыщенно воскликнул он.
— Наши враги безусловно воспользуются удачным моментом. Можно сказать что всё висит на волоске. Дело за малым. Доказать что вы, моя дорогая Императрица виновны в ничего неделании и всё. Вся наша неустойчивая конструкция договорённостей и противовесов рухнет. Всё, чему мы положили столько труда обвалится, как дом на гнилом фундаменте, и погребёт нас под собой.
— 'Как запел, сволочь', — мысленно порадовалась Императрица.
Советник предсказуемо забеспокоился. Это было хорошо, он стал предсказуем, а значит уже неопасен.
Внешне на её лице не дрогнула ни одна чёрточка лица, бесстрастно слушающая своего 'мудрого' Советника и 'удачливого' царедворца.
В мыслях она вдруг для самой себя неожиданно вернулась во вчерашний день.
Княжна — посол Подгорного княжества. Фактическая наследница пожалуй пусть не самого крупного, но самого бурно развивающегося княжества на всём северо-западе, грозящего со дня на день стать серьёзным конкурентом Северо-Западному Герцогству и другим мощным торгово-промышленным побережным государствам всего Северо-запада.
Стать очень серьёзным конкурентом, если судить не по тому, что вокруг говорят досужие кумушки, а ориентироваться на данные собственной экономической разведки.
Но недостаточно серьёзным, чтоб обеспокоиться ей, её Империи.
Честно говоря, идя на приём к старому князю, княжна испытывала немалую робость. Правящий князь Подгорный слыл весьма суровым человеком и понимание того что провал посольства в Империю ящеров в этот раз для неё может кончиться не так уж и хорошо, не доставляло ей уверенности в благополучном разрешении приёма. Несмотря на все их более ранние договорённости, от данного посольства старый князь желал получить много большего, чем ей повезло привезти. И то что она фактически провалила посольство, серьёзно портило настроение.
Пустые обещания, разговоры ни о чём, переливание из пустого в порожнее, и даже, что совсем удивительно, княжне в этот раз не удалось вывезти из столицы Империи ничего. Ни одного сколько-нибудь ценного станка или иного какого машинного оборудования из так и продолжавшихся до сих пор разграбляться имперских столичных заводов.
Бывшая краса и гордость империи, столичные машиностроительные заводы до сих пор грабили все кому ни лень. И никого не останавливало то, что этим подрывалась былая индустриальная мощь Империи. Словно так оно и должно было быть. И что наводило осведомлённых людей на самые нехорошие мысли. Что в Империи, значит, есть ещё что-то подобное. Что-то аналогичное по мощи и оснащённости, а то даже и превосходящее.
И тем не менее, ни гвоздика, ни болтика, ни шайбочки, ни кусочка обработанного металла украсть с разграбляемых до сих пор столичных заводов княжне не свезло. Словно все кого она знала занимающимися ранее этим делом, вмиг оглохли и ослепли. И все прошлые договорённости с княжной о поставках воруемого с заводов оборудования, вдруг разом развеялись как дым. Словно их и не было.
Провал этой, тайной составляющей её поездки был, особенно не допустим. И ничего хорошего для себя от предстоящего разговора она не ожидала.
— Княжна Лидия Подгорная? — холодный голос бессменного секретаря старого князя полностью подтвердил её самые худшие подозрения. — Вас ждут.
— 'Тварь, — мысленно гадюкой зашипев в сторону кресла секретаря у окна приёмной, Лидия прошла в тут же распахнутую перед ней широкую и высокую дверь кабинета князя.
