— Одну створку распахнули, — горько посетовала княжна на свою будущую горькую судьбу. — Верный признак. Сейчас меня если и не убьют, то крови выпьют ведро, не меньше. А потом останки отдадут на прокорм пленных подгорных людоедов'.
Со стуком захлопнувшаяся у неё за спиной дверь кабинета, сразу отсекла все звуки из приёмной, словно перечёркивая тем всю её прежнюю жизнь.
— 'Вот и всё', — обречённо подумала княжна, глядя на медленно подымающего от бумаг на столе седую голову пожилого, ещё не старого мужчину.
— Садись, Лидия.
Старый князь протянутой рукой указал княжне на стоящее возле разожженного по зимнему времени камина роскошное кресло для особо важных посетителей.
Глаза княжны широко распахнулись. Неверяще она посмотрела туда, куда указывала рука. Три кресла, в одном из которых уже кто-то сидел.
Генрих? — изумлённо переспросила она, не веря своим глазам. — Генрих фон Гарс?
Глаза княжны вспыхнули неподдельной радостью, словно она увидала собственную мечту, нечаянно спустившуюся к маленькой девочке с небосвода.
— Что ты тут делаешь, Генрих фон Гарс? — мгновенно трезвея, холодным тоном, без малейших эмоций поинтересовалась она. — По-моему, отношения между нами не настолько близки, чтобы нам с тобой встречаться вот так, накоротке, в интимной обстановке рабочего кабинета Подгорных князей.
— Девчонка! Здесь, я буду решать где, кого и почему принимают, — ледяным тоном осадил забывшуюся княжну старый князь. — Не забывайся! Ты пока что не правящая княжна!
— Да, мой князь, — смиренно склонила голову, мгновенно опамятавшаяся княжна.
Шутить со старым князем не стоило. Никому. Особенно в подобных вещах. Тут он шуток или забывчивости не понимал и не прощал.
Помолчав, повысив тем градус напряжения в комнате до предела, старый князь продолжил, словно ничего только что и не случилось
Герцог здесь по моему приглашению. Цель приглашения — обговорить возможное будущее соглашение между Подгорным княжеством и герцогством Гарс.
Какое соглашение, — сердито покосилась в сторону безмятежно сидящего в кресле Генриха княжна.
Свадебное, — невозмутимо отозвался князь, словно не заметив сердитого взгляда княжны, брошенного в сторону камина.
— Что? — ахнула княжна. — Свадебного? Это какая-то глупая шутка?
— Это такой холодный политический расчёт, — отрезал князь. — И сразу предупреждаю, что пока ты там каталась со всякими посольствами, бездарно транжиря моё время, мои деньги и безвозвратно портя бывшие хорошие отношения с Империей, мы с герцогом обо всём договорились.
— Свадьбе быть! — жёстко осёк он, попытавшуюся было возмутиться княжну.
— Этой свадьбой объединяются наше княжество и его герцогство, и все земли по Северному Стрыю. Создаётся Подгорная Империя. Пусть небольшая, пусть территориально меньше соседнего Северо- западного Герцогства. Но Империя! И будущие её правителя зваться будут — императоры.
— Ваши дети. Твои дети, — глядя ей прямо в глаза, медленно и веско проговорил старый князь.
— О том, что было прежде, забудь. Обо всех своих в прошлом многочисленных любовниках и увлечениях — забудь. Отныне и навсегда. Иначе, — тихо, с неприкрытой угрозой проговорил князь, — о своём будущем тоже можешь забыть. Разом и навсегда.
— Дети должны быть от законного мужа. И только! Также, если с обеих сторон имеются ранее рождённые, они должны быть умерщвлены. Если таковые есть.
— Это требование герцога и моё. Мы не имеем права рисковать. Самозванцы, даже если они таковыми и не являются, способны разрушить нашу будущую молодую Империю. И они нам не нужны.
— Этот вопрос мы должны решить сразу, здесь и сейчас, ещё до официального провозглашения о будущем союзе, и до провозглашения Империи и новой династии императоров. До того, как даже слухи пойдут о чём-то подобном, — тихо и веско проговорил старый князь.
— Лидия, — старый князь замолчал, внимательно отслеживая малейшую реакцию на свои слова. — Решай здесь и сейчас. Другого варианта не будет. Есть дети?
— Нет, — холодно отозвалась Лидия. — Детей вне брака у меня нет.
Старый князь довольно прикрыл глаза. Лидия ответила правильно. Ну а то, что она солгала, так что ж, от всякого мужа у любой женщины должны быть тайны. А уж от такого…
Старый князь с едва заметным оттенком лёгкого презрения бросил взгляд на сидящего у камина герцога.
— 'Сопляк, — мысленно презрительно усмехнулся он. — Кому вздумал ставить условия. Нам, князьям Подгорным? И в чём? В ликвидации незаконнорожденных детей! Чьих? Князей Подгорных? Не дорос ещё с такими хотеньями. Хотелка не выросла'.
О том, что незаконно рожденный пятилетний отпрыск княжны Лидии Подгорной, тайно рождённый княжной от какого-то мелкопоместного шляхтича, к этому моменту уже мёртв, князь ещё не знал. 'Приятные' вести для него были ещё впереди. Как и понимание того факта, что с баронами фон Гарс князьям Подгорным придётся всё же считаться, не смотря на всю их уверенность в обратном.
— Хорошо, — холодно, без тени эмоций проговорила княжна. — Вижу, что пока меня дома не было, вы обо всём договорились.
Бросив на герцога короткий, злой взгляд, ещё более сухим, официальным тоном произнесла:
— Только, раз уж это и меня касается самым непосредственным образом, хотелось бы знать. Чем вызван столь крутой разворот в отношениях между нашими государствами. Про себя лично не спрашиваю. Итак всё знаю. Потому хотелось бы знать. Чем вызвана такая резкая перемена со стороны герцога?
На какое-то время в комнате установилось молчание, не нарушаемое никем.
— Скажу я, — не дождавшись от герцога слов, начал старый князь.
Бросив ещё один удивлённый взгляд на необычно молчаливого фон Гарса, князь продолжил:
— Как ты понимаешь, дорогая племянница, после всего между вами с герцогом произошедшего, говорить о любви смысла не имеет. Речь идёт о государственных интересах.
— И в чём дело? — поторопила замявшегося князя Лидия. — Что произошло?
— Бароны де Вехтор готовятся к войне, — вдруг неожиданно нарушил тишину герцог. — Они выкинули на продажу семейные сокровища и попытались купить в низовых баронствах и княжествах двести тысяч рекрутов, под видом найма якобы шлюх для своего обоза, и если бы за всем, связанным с этими баронами тщательно не следили, у них бы всё получилось.
— Двухсоттысячная армия, — тихо проговорил герцог. — Двести тысяч! — тихо, словно не веря в названную цифру, повторил он. — Ни у кого на континенте нет такой большой армии. Ни у кого, кроме Империи.
— И у них бы всё получилось. Подростков бы обучил некий Корней, мастер меча и прекрасный учитель воинов. Не считая того что этот человек, командуя у одного поречного барона его войском, не проиграл ни одного сражения, выказав немалый опыт и знания, характерные для настоящего полководца.
— А девочек де Вехторам подготовили бы нанятые ими амазонки. С каковой целью баронами в предгорной зоне возле Старого Ключа, на границе с Империей и подгорными людоедами, с помощью некоей компанией землян, с коими бароны связаны самыми тесными, семейными узами, уже создана целая сеть лагерей по подготовке бойцов. Где они уже принялись готовить себе армию и отрабатывать новейшие системы вооружения.
— Два, три года, максимум пять лет, и в середине континента появится сила, которой никто не сможет противостоять.
— На всё это надо иметь много денег, — тихо проговорила Лидия. — Не верю. Бароны де Вехтор — нищие!
— Уже нет, — не глядя на неё, сухо бросил герцог. — Про жемчуг вы, княжна, и сами знаете, сталкивались. А вот последние сведения про баронов вам расскажет ваш дядя.
— И? — требовательно повернулась княжна к князю.
