— Кто? — недоверчиво посмотрел на него Травник. — Ни в крепости, ни в посаде чужих нет.
— Кабатчик, — тихо проговорил кузнец. — Кабатчик, Сашка Гишпанец со своими холуями. Очень уж подходят на эту роль. Процентщик, сука! Тихо влез, так что никто и не заметил. Полгода не прошло, а уже половина гарнизона у него в должниках ходят. А в посаде так почитай каждый первый. Все ему что-то должны. Так что никто против него не попрёт, и из крепости его уже просто так не выкинешь.
— 'Как интересно, — подумал Сидор, внимательно следя за разговором друзей. — А комендант мне о том ничего не сказал. И в докладах своих еженедельных ни полслова не было о том, что здесь в крепости уже есть кабак и в нём дают деньги в рост. Не отметил, значит. Не посчитал нужным? Ну, он у меня и получит…'
— Непонятно, но так уж и быть, поверю, — мрачно проворчал Травник.
Так что же тогда делать? — обвёл он всех хмурым взглядом. — Домой нельзя, назад в город нельзя. В крепость, оказывается тоже нельзя. А куда можно? В лес, что ли?
— Можно и в лес, — неохотно согласился с ним кузнец. — Только что там делать? Зима на носу. Да и здесь хозяйство просто так не бросишь.
Да и не бегать же нам по лесу, как зайцам. Возраст не тот, да и денег так не добудешь, с долгами не рассчитаешься. Да и от Стёпки в лесу ни одна тварь не скроется, следопыт от Бога. Единственный путь в горы. Там в скалах легко затеряться можно.
Но и в Приморье так просто оттуда уже не свалишь, — тихо проговорил он. — Через горы свободно не пройдёшь, там, в ущельях уже снега полно, да и лавиной легко накрыть может.
Остаётся только ваш мокрый туннель. Но и он сейчас перекрыт.
— Как это? — мгновенно насторожился Сидор. — Как перекрыт? Кем?
— Раз уж мы принялись за кабатчиков, то вот тебе ещё пища для размышлений, — хмыкнул Кузнец, обращаясь к нему. — Там, где у вас стоит небольшой острожек с постом охраны входа в туннель, где-то с месяц назад появился малознакомый нам человек из города.
Так, ничего особого вроде бы как, но что-то странное в нём есть. Главное, что многим из наших он сразу не понравился. Глаз у него нехороший, а наши такое сразу подмечают. Хотели уже сами разобраться, но ребята решили пока отложить до твоего приезда. Твой проход — тебе с ним и разбираться. Теперь понятно, что это была ошибка.
Так вот, для начала, поставил он возле входа в пещеру свой фургон с откидным задним бортом и принялся торговать водкой на разлив. Недели не прошло, заменил фургон на большую матерчатую палатку. Но тоже поставил её неподалёку от выхода, где ему комендант позволил, и где продавал уже не только водку, но и пиво проходящим мимо караванщикам. Для сугрева нутра, так сказать.
Теперь, заметь, месяца не прошло, а у него уже там деревянная сараюшка стоит, где за положенной на две пустые бочки доской он отпускает всем страждущим выпить всё, что душе угодно, и предлагает лёгкие закуски, буквально на один зуб.
Очень удобно. После сырой пещеры, после подземного холода — пропустить сто грамм ледяной водочки или самогонки и закусить кусочком подкопченного сальца на чёрном хлебушке с солёным огурчиком. Здорово, одним словом!
Короче, на отсутствие клиентов он, мягко говоря, не жалуется. И если подозревать всех кабатчиков в округе, то он на эту роль прекрасно попадает. Да и помощничков он себе двоих подобрал. Ещё те мордовороты. Даже я не рискнул бы с ними один на один схлестнуться. Так что, мимо него на ту сторону никак не проскочишь.
А я-то всё удивлялся, чего это они рядом с ним делают, — задумчиво пробормотал он. — Здоровые лбы, а в глаза глянул, и очень они мне напомнили глаза одного знакомого людолова с низовий Лонгары. Такие же бесцветные и равнодушные.
И сразу видно, что не малограмотный какой-то служка и не сопливые пацаны. Волки. Такие давно дело своё должны бы иметь. А эти двое у него в подсобниках ходят. Непонятно это.
А оно вона что, — задумчиво пробормотал он.
Так что вота, господин барон, — мрачно проворчал кузнец. — Обложили нас со всех сторон, так, что и деваться уже некуда. Придётся идти штурмом в лоб. Поэтому возвращаемся сейчас в крепость, а там будем бодаться до упора. И посмотрим, как оно у них выйдет, — с открытой угрозой в голосе, тихо пообещал он неизвестно кому.
Поднявшись на ноги, кузнец хищно, медленно потянулся мощным, могучим телом, разминая затёкшие сидючи ноги.
— Ну? Ты с нами? — несколько двусмысленно бросил он Сидору, который так и сидел, внимательно наблюдая за его телодвижениями.
— 'Ого! — мысленно отметил для себя Сидор. — Как интересно. Уже и у нас, и мы, и с нами. Что дальше?'
Подождав ещё пару мгновений, он с кряхтеньем, словно больной, старый дед, медленно поднялся, и задумчиво почесав подбородок, пробормотал, даже не двинувшись с места.
— Ты прав. Уходить вам давно пора. И уходить надо прямо сейчас, отсюда, не появляясь в крепости и не дожидаясь утра. И путь вам только один — в горы.
— В горах тоже что-то жрать надо, — тихо проговорил кузнец. — И сейчас не лето, когда даже в скалах можно хотя бы корешков разных накопать.
Двое стоявших напротив Сидора мрачных, матёрых мужика молча переглянулись, обменявшись настороженными взглядами. Потом кузнец негромко заметил.
— Говори что тебе надо, а то идти пора. По глазам вижу, что тебе от нас ещё что-то надо. Говори.
— Угу, — неопределённо гугукнул Сидор, внимательно глядя на мрачного Травника.
— Будем считать, что вы мне поверили и проверка пройдена. Так?
Сидор в упор, буквально буравил взглядом хмурого травника. На кузнеца он демонстративно не обращал внимания, справедливо полагая, что с тем всё уже ясно.
— Так? — немного надавил он голосом на Травника.
— Нет, не так, — невозмутимо отозвался тот. — Сначала мы всё сказанное тобой перепроверим, а потом и думать будем.
— Да и с горами не так всё плохо, — насмешливо покосился он на товарища. — Пару дней и в лесу перебиться можно, по соседству, не такой уж Стёпка и следопыт, чтоб его обмануть нельзя было. А потом тропками тайными и через горы в Приморье уйдём. Две, три недели и мы на той стороне. А там нас уже никто не возьмёт, прав таких нет.
— Главное — время выгадать, тут ты прав.
— Поэтому, опять возвращаемся к тому что тебе надо. Слишком ты ласковый, Сидор, что не может не настораживать.
— Говори, что тебе надо и сваливаем отсюда. Надоело мёрзнуть здесь на досках.
— Хорошо, — хмыкнул Сидор, бросив заинтересованный взгляд на него. — Мне сено твоё надо. Надо же мне на чём-то зарабатывать. Ты ещё долго его не сможешь продать, а со временем оно только портится. Продай его мне, прям счас, пока на него арест не наложен.
— Бери, — не дослушав, махнул рукой Травник. — Что ещё?
— Ещё? — перевёл Сидор взгляд на кузнеца. — Ещё разрешение кузнеца на право воспользоваться его передвижной платформой, которая столько времени без дела валяется в полуразобранном состоянии возле крепостной кузни.
— Но не той, что валяется перед крепостной кузней, та и так моя, поскольку я проплатил все работы по ней. А нужна мне та, что заново собрана в кузне Рима в посаде, с какими-то новыми наворотами.
— А проще, продай мне её, — внешне совсем безразлично попросил он. — Тебе она уже ни к чему, натетешкался, как я понимаю. А я на ней сено травника в Приморье на продажу отправлю. Надо же мне на чём-то это сено за перевал доставить.
— Я так прикинул, что больно уж штука для этого дела удобная. Чего ей зря тут пропадать. Только на такой здоровущей и длиннющей платформе мне и возможно будет сено травниковское за перевал доставить. И людей мне для того немного понадобится, так что смогу кого-нибудь крайне нужного освободить для других дел.
