-- Но Архипастыри?! -- возопил Карвен.
-- Пойманы, -- мрачно уронил мастер Орегар.
-- Как пойманы?! -- неверяще выдохнул Карвен.
-- А вот так, -- маг посмотрел на Карвена отсутствующим взглядом. -- Я попытаюсь сломать хоть часть этого заклятья, а вы... попробуйте лечь на пол. Может уцелеете.
Из непомерно раздувшегося черного портала кто-то грузно шагнул наружу. Магичка радостно хохотала. Еще одна грузная фигура последовала за первой. Мастер Орегар вздохнул и, откинув в сторону защищавшую их ткань, шагнул наружу, воздевая свой магический посох, который на фоне разыгравшихся сил выглядел жалкой соломинкой.
И тут из посоха Святого Виона внезапно ударил белоснежный луч.
В одно мгновение этот луч очертил кусок пространства... а потом этого очерченного пространства просто не стало!
-- О, Боги! -- в изумлении выдохнул Карвен глядя на...
-- Глаза! -- заорал мастер Орегар. -- Глаза закрыть, придурки! Лечь на пол! Немедленно!
Привычные повиноваться приказам гвардейцы выполнили команду без промедления. И успели. Последним, выставив перед собой самый мощный щит, на какой был способен, рухнул сам мастер Орегар.
-- Вот именно, что Боги! -- пробормотал он, натягивая мантию себе на голову.
Из сияющего ослепительно-белым светом портала наружу хлынули такие же белые всадники на белых скакунах.
Боги-правители мира: Солнечный -- Бог Дня, Отец Людей, Бог Войны и Труда, и три эльфийские Богини-воительницы: Вечерняя. Ночная, и Утренняя.
Завизжав от ужаса, магичка бросилась бежать, пытаясь спрятаться за стеллажами. Архипастыри во главе своей дружины преследовали ее.
Боги и Запретные, замерев на миг, ринулись навстречу друг другу.
Белое и черное столкнулись.
Мир заскрежетал. Какая-то невероятная, немыслимая сила тяжко сдавила Карвена со всех сторон. Он попытался вздохнуть, понял что не сможет, попытался вскочить... и перестал быть.
Мастер Орегар, охая и бранясь как теарнский портовый грузчик, не отрываясь от пола, вскинул руку с посохом и выставил еще один щит. Головы из под мантии он так и не высунул, щит выставил, как попало, но тот все же несколько ослабил и отклонил давление тех невероятных сил, что возникли из столкновения Богов.
Бог Дня и Богини Утра, Вечера, и Ночи бились с Запретными, и горе тем, кто ненароком оказался поблизости. Карвен, Верген и Эрдан распростерлись совершенно неподвижно, и мастер Орегар не был уверен, что ему удастся вернуть их к жизни. Он сам еще кое-как держался, благодаря своей магии, но...
'Вот так и познается разница между великим магом Святым Вионом и великим магом Орегаром', -- думалось старому волшебнику, а немыслимые силы, коим он ничего не мог противопоставить, бушевали над его головой.
'Нет, но какую все-таки изумительную ловушку состряпали Архипастыри для Запретных! Так ловко притвориться пойманными, связанными! А ведь иначе Запретные бы нипочем не вылезли наружу. Так и сражались бы чужими руками! Ну, теперь-то им достанется! Надолго запомнят они свое нынешнее поражение и нескоро примутся за новые козни!'
Боги-Правители смяли своих противников, и те бесформенными сгустками черного пламени устремились к своему порталу. Беззвучные вопли ужаса и боли в клочья раздирали сознание.
Перейдя с ругательств на откровенные богохульства, мастер Орегар выставил еще один щит.
'Парнишка этот... со шпагой... наверняка погибнет...' -- с горечью подумал он.
И потерял сознание.
То, что осталось от Запретных, слепившись в невероятный ком ужаса и боли, всосалось в черный портал, который стремительно схлопнулся.
Боги-Правители остановились. Замерла и божественная Свита.
Сияющие скакуны, сияющие всадники... если бы кто-то из поэтов, художников и музыкантов мог увидеть их в этот момент! Но кто из поэтов, художников и музыкантов мог бы попасть сюда и выжить?
Архипастыри со своей дружиной меж тем как раз покончили с магичкой. Когда от призвавшей Запретных не осталось даже пепла, они обернулись и низко склонились перед своими Богами.
Боги соскочили с коней.
-- Я пойду, займусь смертными, -- промолвила Богиня Утра.
-- Стоит ли беспокоиться, госпожа? -- промолвил Святой Вион. -- Мы бы и сами...
-- Ну... это ведь мое дело -- будить, -- улыбнулась Богиня Утра.
Щекотный солнечный зайчик пробежал по глазам и уселся на нос. Карвен зевнул и открыл глаза.
-- Ты кто такая? -- спросил он у склонившейся к нему девчонки.
-- Я? -- улыбнулась та. -- А ты меня не узнал? Я та, что всегда будит тебя по утрам!
-- Не может быть, -- усмехнулся Карвен. -- Ни на одного из дневальных ты не похожа. А уж на сержанта Йанора...
Он попытался поймать ее за руку и притянуть к себе, но она со смехом отскочила и погрозила ему пальцем.
От ее смеха весь мир наполнился солнечными зайчиками. Карвен замер и несколько секунд старательно моргал. За это время от все вспомнил и даже сообразил, кто перед ним. А еще он заметил потрясенно уставившихся на него Вергена, Эрдана и мастера Орегара.
-- Великая Богиня... Утренняя... -- язык все еще плохо повиновался Вергену, но он все же пытался как-то защитить своего идиота-ученика. Именно так расшифровал Карвен бессвязное бормотание учителя, равно как и его более чем красноречивый взгляд.
'Ты кого лапать пытался, недоумок?!' -- во весь голос вопил его возмущенный взгляд.
-- Соратники не должны склоняться друг перед другом, -- мягко остановила Богиня попытки Вергена. -- Если б не ваши мужество и стойкость, нам бы ничего не удалось сделать.
-- Мы лишь... выполняли свой долг... -- выдавил Верген.
-- Мы -- тоже, -- кивнула Богиня. -- Давайте просто считать, что вы -- разведка, а мы -- ударный отряд. Какие меж нами счеты?
А потом присела рядом с Карвеном и провела ладонью по рукояти его шпаги.
Карвен сидел, не зная, что ему делать дальше, сбитый с толку, ошарашенный, испуганный и счастливый, как в первый раз, когда ему ребенком пряничного зайца подарили.
'Вскочить?'
'Но ведь Богиня-то присела рядом? Не будет ли это грубостью? Непочтением?'
'Остаться сидеть?'
'Но разве в присутствии Богов сидят?'
'А кланяться она только что запретила. Так что же делать?!'
-- Очень интересная... штука... -- промолвила Богиня Утра, еще раз провела ладонью по рукояти шпаги и поднялась.
И перевела взгляд на Вергена.
-- Ты никогда не просил моей помощи, командир первой гвардейской, -- сказала она.
-- Но ты все равно всегда помогала, -- Верген вдруг стал очень серьезным и невероятно молодым, аж дыхание захватило, как он помолодел.
'Мой наставник прекрасен! -- не смея дышать, думал Карвен. -- Боги, да я б и в жизни не подумал, что он так красив! Почти так же красив. как... как она!'
Богиня перевела взгляд на Эрдана.
-- А я, напротив, пользовался твоим благоволением слишком часто, -- со странной улыбкой промолвил эльф.
Нет, он не стал моложе, он ведь и так на свои годы не выглядел, но стал каким-то неуловимо другим. Карвен не знал, как это описать, у него просто не нашлось подходящих слов.
