Зеленый хвост одним метким движением поднял плот в воздух на несколько саженей. Воины упали в воду и камнем пошли ко дну.
- По всей видимости, не понимают, - раздосадовано закончил Охотник.
Принцесса продолжала истошно верещать. Дракон, одурев от ее ора, высунулся из воды на пару саженей, выставив на обозрение свое мощное тело, и с шипением нырнул обратно, утаскивая за собой несчастную принцессу.
- А ты знаешь другой способ борьбы с драконом? – поинтересовался пустынник, когда церемония завершилась.
- По мне так с ними лучше полюбовно договориться, - расплывчато ответил ему Охотник.
- И ты бы смог… ну договориться с этим драконом? – продолжал допытываться пустынник.
- Кто, я? – Николас смутился. – Я вообще-то не за этим пришел. А может, ты знаешь, как увидеть хана Саргала?
- Конечно, знаю, кто в Мараканде этого не знает? В мавзолее он. Но сейчас идти не советую. Очередь там огромная. Все хотят проститься, - добродушно ответил ему мужчина.
- Как, хан умер? – с досадой переспросил Охотник.
- Уж десять дней прошло. Собственно, по этому случаю и посвящение, - развел руками пустынник.
«Ну и что дальше?» - спросил он у Тангрума.
«Без понятия», - раздраженно бросил тот.
«Слушай, ты вообще бог или как?» - не выдержал Николас и вспылил.
«Или как… Вообще-то ты велел мне заткнуться. Вот сейчас я это и сделаю», - обиженно ответил ему Западный Ветер.
- Да ты точно с богами говоришь, - прервал их перепалку пустынник своим восхищенным вздохом. – Ты бы мог стать защитником принцессы.
- А? – Николас не уловил суть его предложения.
- Чтобы успешно пройти посвящение у принцессы должен быть хороший защитник, - с радостью пояснил ему незнакомец. – Визирь Салим сейчас разыскивает их по всему Эламу. За свою службу они вправе попросить все, что пожелают. Главное, чтобы принцесса их выбрала.
- Ну, хорошо, я вижу, что ты из кожи вон лезешь, чтобы сосватать мне эту работенку. Вопрос – зачем? – Охотник не выдержал этой игры и решил пойти в лобовую атаку.
- Я хочу помочь принцессе. А ты похож на достойного защитника, - пожал плечами тот.
- Ну, хорошо, - сдался Николас. – Говори, что у вас за посвящение, зачем вы скармливаете принцесс дракону?
- Вообще-то скармливание в план не входило, - почесав затылок, признался пустынник. – Принцесса должна принести с острова посреди реки рубиновое яблоко. Если она сумеет это сделать, то тогда все ханства Элама признают ее законной наследницей маракандского престола, она выйдет замуж за хана Фарзул-хааба и будет жить долго и счастливо. А если все потерпят неудачу, то тогда соседние правители сотрут Мараканд с лица земли.
- Какое-то глупое посвящение, - скептично хмыкнул Охотник. – Сомневаюсь, что его вообще можно пройти.
- Но ты попробуешь? – пустынник глядел на него с отчаянной надеждой, как будто он был последним шансом для утопающего.
- Ладно, а как мне встретиться с этим визирем? - смягчился Николас.
- Так я тебя проведу, - воодушевленно заулыбался мужчина.
«А этот пустынник не так прост, как кажется. Одет по-простому, а вхож к самому визирю. Да еще и в государственных делах так хорошо осведомлен. Что-то тут нечисто».
Пустынник хитро улыбнулся и, схватив Охотника под руку, потянул его за собой по грязным кривым улочкам Мараканда. Они дошли до дворцовой стены и нырнули в кусты, за которыми скрывался потайной ход. К вящему удивлению Николаса, пустынник снял с шеи внушительных размеров ключ и ловким движением отпер дверь. Ханские стражники на другой стороне учтиво склонили перед ним головы, провожая его странными, перепуганными взглядами.
Они оказались на мужской половине дворца. Незнакомец уверенно прошествовал в покои визиря, не отпуская руки Охотника. Визирь Салим встретил их в роскошном халате из красного бархата с пышным тюрбаном на голове. Это был немолодой уже мужчина невысокий и грузноватый, но в его глазах до сих пор не угасли янтарные искорки-хитринки.
- Многоуважаемый визирь Салим, этот человек хотел бы стать защитником принцессы, - обратился к нему пустынник.
Визирь скорчил страшную гримасу, как будто проглотил целиком недозрелый лимон.
- Камиль, ты совсем из ума выжил? Надира уже выбрала придворного иллюзиониста Хасана.
- Зато Инай никого не выбрала. Покажи ей его, - повелительным тоном сказал ему бродяга.
- Камиль, ты забываешься, - тут же рыкнул на него Салим. – Пока еще я тут всем распоряжаюсь.
- О, великий и мудрый визирь Салим, смиренно прошу вас показать Инай этого человека, - Камиль согнулся в раболепном поклоне.
Расслышав какую-то понятную только им двоим иронию в голосе Камиля, Салим еще больше разозлился, но хорошенько поразмыслив, сдал свои позиции.
- С чего ты решил, что этот оборванец сможет стать защитником? – с видом обреченного спросил он. - Расул был знаменитым мудрецом и звездочетом. Хасан – придворный иллюзионист. А кто это такой?
- Он разговаривает с богами, - с нескрываемым торжеством сообщил ему пустынник.
Николас поперхнулся от неожиданности:
«Что за бред они несут?»
«Может, они покланяются юродивым?», - ехидным тоном ответил ему Тангрум.
- Ладно, все равно Инай его никогда не выберет, - окончательно сдался визирь.
Камиль коротко кивнул ему и вышел в ту же дверь, из которой пришел. Визирь повел Николаса на женскую половину. Они вышли во дворцовый сад с аккуратными кипарисовыми аллейками и благоухающими плодовыми деревьями. На скамейке в тени широколистной пальмы сидела невысокая худенькая девушка и кормила финиками маленькую обезьянку. Ее лицо так же было скрыто полупрозрачной вуалью. Завидев мужчин, она тут же встала.
- Инай, этот человек хочет стать твоим защитником, - сухо сказал визирь, указывая на стоящего рядом мужчину.
Обезьянка тут же прыгнула Николасу на плечо и начала обнюхивать.
- Малала, прекрати, это невежливо, - строго выговорила девушка и обезьянка, громко пискнув, прыгнула обратно к ней на руки. – Я уже говорила тебе, Салим, я не хочу выбирать защитника. Это слишком жестоко.
- Но Инай, Маяса погибла. Завтра будет посвящение Надиры. Ты обязана выбрать защитника, - сделал слабую попытку увещевать ее визирь. – Его привел Камиль. Он решил, что этот человек разговаривает с богами.
При упоминании имени пустынника девушка неожиданно расслабилась. Видно, его мнение много для нее значило.
- Хорошо, Салим, дай ему узду, - визирь злорадно ухмыльнулся. Девушка продолжила, испытующе глядя на Охотника:- Приведешь ко мне тулпара из отцовского табуна – выберу тебя защитником.
Николас хотел что-то спросить, но визирь бесцеремонно схватил его за руку и потащил за собой. Они вышли за пределы дворца на большой луг у самого берега реки, где пасся табун в несколько сотен голов. Разморенные от полуденного солнца табунщики безобразной кучей валялись на земле. При виде визиря они тут же повскакивали со своих мест и начали самозабвенно кланяться.
- Выдайте ему узду. Он будет ловить тулпара, - табунщики дружно повалились с хохоту от его слов.
Один из них протянул ему старую потертую уздечку. Николас, не обращая внимания на их веселье, двинулся к табуну.
Гибкие, поджарые, южные лошади как день и ночь отличались от грузных мохноногих северных
