скакунов. Шерсть золотистых, медовых и кремовых оттенков лоснилась и переливалась на солнце. Тонкими сухими мордами с глазами навыкате, они напоминали больших щук. Охотник сделал еще несколько шагов. Ближние к нему лошади вскинули головы и начали встревожено прядать ушами. Охотник неосторожно сделал один лишний шаг. Табун тут же помчался прочь, поднимая столбы пыли. Тогда Николас решил сменить тактику. Достал из кармана кусок хлеба. Выбрал отбившуюся от табуна кобылку невероятно красивой масти цвета слоновой кости и протянул к ней руку. Кобыла на хлеб даже не взглянула – всхрапнула, подобралась и побежала высокой летящей рысью. «Эх, вот бы сейчас веревку», - с сожалением подумал про себя Николас.
Выбрав статного буланого жеребца посмелее, Николас сделал еще одну попытку словить себе лошадь. Тот подпустил Охотника на два шага, а потом, громко взвизгнув, поднялся на дыбы и попытался ударить по нему передними ногами. Николас едва успел отскочить в сторону. Взбудораженный табун снова поднялся с места и полетел по пастбищу.
«Ну и как прикажешь их ловить?» - растерянно спросил Николас у мертвого бога.
«Не знаю… попробуй что ли уздечкой позвенеть перед ними», - неуверенно ответил ему Тангрум.
«Чего?» - не понял Охотник.
«Ну, зачем-то же тебе ее дали», - задумчиво ответил тот.
Николас взял в одну руку уздечку и потряс ее. Железные удила, ударяясь друг о друга, произвели не слишком звонкий звук. Кони посмотрели на него, как на полоумного и снова принялись есть траву. Охотник сделал еще одну слабую попытку позвенеть.
«Почему я весь день чувствую себя таким идиотом?», - он с досадой швырнул узду на землю и зашагал прочь. – «Не очень то и хотелось. Пусть сами договариваются со своими драконами».
Николас чуть не подпрыгнул на месте, когда услышал звонкий детский голос:
- Эй, погоди.
Охотник обернулся, но кроме мирно щипавших траву лошадей рядом никого не оказалось.
«Вот теперь у меня точно крыша поехала», - отстраненно подумал Николас и, встряхнув головой, чтобы отогнать морок, пошел дальше.
Не успел он сделать и двух шагов, как кто-то сильно пихнул его в спину и чуть не сбил с ног. Не на шутку разозлившись, Охотник обернулся и увидел перед собой на редкость паршивого годовалого жеребенка-стригунка. Черная шерсть пополам с грязью клочьями свисала с тощих боков. Косые лупатые глаза на пол морды озорно глядели на него.
- Что, тоже пришел надо мной посмеяться? Так представление закончено! – прикрикнул на него Николас, развернулся и зашагал прочь.
- Эй, хозяин, хоть узду забери. Тяжело тащить, - на этот раз голос раздался совсем рядом.
Жеребенок, словно дворовая собака, тянул в зубах брошенную Николасом уздечку.
- Чего тебе надо? – спросил Николас, уяснив, что голос мог принадлежать только этому жеребенку.
- Ну как же? – смутился стригунок. – Ты меня позвал и я пришел.
- Я тебя не звал, - ошарашено ответил Охотник.
- А кто перед табуном уздой звенел? Я что ль? – возразил на это жеребенок.
- Так это я не тебя звал, а большого взрослого тулпара, - пояснил Николас.
- А я что ж недостаточно взрослый? Уж полгода, как мамкино молоко пить перестал, - жеребенок гордо выгнул тощую шею, а потом тихонько добавил: - Да и не осталось в ханском табуне больше тулпаров, после того как мой отец Акбузат{60} пал в битве при Александрии.
«Ты что, надо мной издеваешься? Вначале проклятый меч, теперь сопливый жеребенок», - начал возмущаться Николас.
«Ты спросил, что тебе делать – я ответил. А не нравится, возвращайся на Авалор. Думаю, Защитники паствы ждут тебя там с распростертыми объятьями», - проворчал ему в ответ Тангрум. Охотник захотел было вспылить, но вовремя одумался.
- А ты и правда с богами разговариваешь? – вывел его из задумчивости голос жеребенка.
Николас закатил глаза. - Меня, кстати, Харысай звать, а тебя?
- Николас, - коротко ответил тот. – Идем, мне еще надо подумать, что с драконом делать.
- Мы будем сражаться с драконом? Ура! – жеребенок подпрыгнул на месте от возбуждения.
- Мы ни с кем сражаться не будем. Я покажу тебя принцессе, а потом оставлю здесь, а сам пойду разбираться с драконом, - остудил его пыл Охотник.
- Но так нечестно! Я же твой тулпар! – капризно затопал ногами жеребенок.
- А будешь много говорить, отправлю тебя на жаркое. Хотя какое из тебя к демонам жаркое – кости одни, - Николас махнул на него рукой и пошел ко дворцу.
Харысай деловито затрусил вслед за ним. Завидев их, табунщики заметно притихли. От былого веселья не осталось и следа. Визирь мрачно взирал на шагавшего рядом с Николасом стригунка. На лбу между глаз визиря залегла тревожная морщинка.
- Ну что, идем к принцессе? – спросил Николас, бросая на табунщиков самый высокомерный взгляд, на который он был способен.
- И-идем, - заикаясь, ответил Салим.
Во дворце их встретили точно так же: удивленно озирались, перешептывались, кто-то даже кланяться пытался. Салим проводил их до дворцового сада, а потом удалился по своим делам. Харысай беззастенчиво обгладывал все встреченные им растения, и никто даже не думал ему препятствовать. Одна лишь маленькая обезьянка принцессы осмелилась щелкнуть его по лбу, когда тулпар начал покушаться на ее любимое финиковое дерево. Инай встретила Охотника гораздо более радушно, чем в прошлый раз.
- Камиль был прав, верно, ты действительно говоришь с богами, если смог совершить такое чудо, - восхищенно сказала она, гладя по голове вороного стригунка.
- Принцесса, вы назначите меня своим защитником? – поспешил напомнить ей о главном Николас.
- Раз обещала, - ответила та, сняла с пояса белую ленту и повязала Николасу через плечо. – Приходи завтра на рассвете на ханскую смотровую площадку. Там ты познакомишься с защитником моей старшей сестры Надиры и узнаешь, в чем состоит посвящение.
Девушка грустно вздохнула и села обратно на скамейку.
- Вас что-то тревожит? Если это дракон, то не беспокойтесь, я найду способ с ним справиться, - попытался подбодрить ее Охотник, хотя сам еще ничего не придумал.
- Дракон наименьшая из моих проблем, - грустно вздохнула Инай. – Если завтра моя сестра Надира не пройдет посвящение, то настанет моя очередь. И если я не погибну в зубах или когтях ужасных тварей, то мне придется выйти замуж за Фарзул-хааба.
- Не ослышался ли я? Неужели вы предпочитаете скорее быть съеденной драконом, чем выйти замуж? – сочувственно поинтересовался Николас.
- О, видно, ты не знаешь Фарзул-хааба. Песок вскипает и становится алым от крови его врагов. О его жестокости слагают легенды, - девушка низко опустила голову и перешла на шепот. - У него уже была жена. Говорят, он казнил ее, заставив выпить расплавленный свинец. Ах, если бы только милый Камиль увез меня отсюда в северные страны, где Фарзул-хааб не смог бы нас найти.
- Так Камиль твой друг? – догадался Николас. – А где вы познакомились?
- На базаре, - голос девушки сразу изменился, появились нежные нотки. - Мы с отцом тогда сильно повздорили. Он часто корил меня за то, что я слишком непослушная и гордая. И я сбежала, переодевшись служанкой. Первый раз выбралась за пределы дворцовых стен без стражи и, потерянная, бродила весь день по базарной площади. А когда начало смеркаться, на меня напали лихие люди, а Камиль меня спас. Опрокинул на них телегу с навозом, подхватил меня на руки и отнес обратно во дворец. Я сделала для него ключ от потайного хода, и теперь он часто меня навещает: рассказывает о том, что происходит за этими стенами, приносит всякие диковинки. А какие чудесные истории он рассказывает. Наверное, ни один человек во всем белом свете не знает их столько, сколько знает Камиль.
- Ты слишком добра, моя госпожа, – ответил невесть откуда взявшийся пустынник. – Я всего лишь смиренный раб моей принцессы.
