- Камиль! – с придыханием произнесла его имя девушка.
«Это же надо так задурить голову бедной девушке», - завистливо присвистнул Тангрум.
Принцесса, забыв обо всем, прильнула к смуглому мужчине и начала нашептывать что-то ему на ухо.
- Я, пожалуй, пойду, - поспешил ретироваться Николас, борясь с желанием открыть принцессе глаза на некоторые странности во всей этой истории с Камилем.
- Только не забудь, завтра на рассвете на смотровой площадке, - кинула ему на прощание Инай.
Эглаборг помешивал деревянной ложкой постный суп в котле, когда Охотник вернулся в лагерь.
- Мастер Николас, а где же ваш тулпар? – с нарочитым ехидством поинтересовался он.
- Вон, - Николас махнул рукой в сторону трусившего за ним стригунка.
Эглаборг удивленно вскинул брови:
- А почему он такой плешивый? И где крылья?
- Да, действительно, Харысай, где твои крылья? – опомнился вдруг Николас.
- Крылья? – смутился жеребенок. – Так они только на третьем году должны вырасти.
- Вы теперь еще и с конями разговариваете? – встревожено спросил Эглаборг.
- И с конями, и с богами, а скоро вообще с драконом придется парой слов перекинуться, - пожал плечами Охотник, выгребая все содержимое своей седельной сумки. – Ага, вот и оно.
С самого дна он достал кусок мыла и щетку:
– Чем скалить зубы, лучше найди нашу выходную одежду. Завтра на рассвете надо явиться на ханскую смотровую площадку при полном параде.
- Вы нашли работу при дворе? - глаза Эглаборга алчно заблестели.
В последнее время они все больше гоняли нечисть по оврагам и пустошам. А уж как выглядят настоящие деньги, так и вовсе забыли.
- Угу, только об оплате еще не договорился, - ответил тот.
- А что за работа? Может, жар-птичек наловить? Я слышал, что их перья очень ценятся в Мараканде, - с надеждой спросил целитель.
- Только если у тех птичек зеленая чешуя вместо перьев.
Николас вынул из кучи ненужного барахла последний моток веревки и начал отмерять его локтями. Целитель в недоумении глядел на него.
- Дракон, Эглаборг, это будет дракон.
- Мастер Николас, да вы верно бредите. Настоящий живой огнедышащий дракон? – ужаснулся целитель. – А может, ну его? Обойдемся и без этих денег.
- Не обойдемся. Я уже слово дал, и часть награды вперед взял. Вон бегает, - Николас кивнул на стригунка, который, задрав хвост, нарезал круги вокруг лагеря. – Иди сюда, чертенок!
Николас начал наматывать веревку вокруг морды стригунка.
- Что ты делаешь?! – сразу возмутился жеребенок.
- Недоуздок тебе делаю, дурачина, стой спокойно, а то я в петлю попасть не могу, - прикрикнул на него Охотник. – Ну и крохотная же у тебя морда.
- Мне не нужен недоуздок! - заупрямился стригунок и со всей силы дернул головой.
- Любому взрослому коню нужен недоуздок. Ты же хочешь быть взрослым? – услышав волшебное слово, коник мгновенно стал по стойке смирно. После долгих усилий Николас смог завязать узел у него под подбородком.
- Так что с драконом? – обратил на себя внимание Эглаборг. – Я надеюсь, вы не собираетесь с ним драться?
- Нет, конечно. Мне просто нужно придумать способ, как его отвлечь.
- Так мы все-таки пойдем биться с драконом? Ура! – обрадовался стригунок.
- Мы никуда не пойдем. Ты останешься здесь с Эглаборгом, - строго ответил ему Охотник
- Вы что-то сказали? Или это опять кому-то из этих ваших? – Эглаборг всем видом показывал, что ему не по душе то, что его друг постоянно разговаривает сам с собой.
- Не важно, - махнул рукой Николас, а потом продолжил: - Теоретически, драконов можно уболтать, но для этого нужен кто-то достаточно красноречивый и мудрый. А я, как ты видишь, сейчас не в состоянии быть ни тем, ни другим.
- Зато я знаю, кто самый мудрый и красноречивый в Эламе. Это птица Гамаюн{61}, - жеребенок изо всех сил старался доказать пользу от своего присутствия.
- Птица, говоришь? – переспросил Николас, сосредоточенно выковыривая репейник из его хвоста. – Кажется, я начинаю понимать, почему на гербе Элама изображена именно птица.
Закончив с хвостом, Охотник перешел к обчесанной гриве, безжалостно остригая неаккуратные замусоленные пряди.
- И все равно на приличного коня станет похож только через пару лет, - покачал головой целитель.
Николас ничего не ответил. Он положил в карман мыло со щеткой и потянул Харысая к реке. Жеребенок пищал, упирался всеми четырьмя ногами, но в воду заходить ни за что не соглашался.
- Ну и проваливай тогда обратно в табун, - в сердцах крикнул на него Охотник. – Мне такой грязный и трусливый тулпар не нужен.
Николас отвернулся от коня, делая вид, что больше не станет с ним разговаривать. Тогда жеребенок, с опаской ступая по топкому дну, вошел в воду. Охотник тут же взялся яростно счищать грязь с его тощих боков и шеи. Стригунок хотел было сбежать от неугомонной щетки, но вовремя припомнив, что хозяин грозился его прогнать, с мученическим видом терпел эту пытку. Как только Николас его отпустил, жеребенок стремглав бросился из воды и помчался обратно в лагерь. Охотник умылся сам и последовал за ним. Надо было лечь спать пораньше. Следующий день обещал быть очень трудным.
- Мда, надо перешивать всю одежду, - заметил Николас, глядя, как голые щиколотки выглядывают из-под светлых штанов.
- А я вам говорил. Вы подросли чуть ли не на полторы головы и хотите, чтобы старая одежда была вам в пору? – ответил ему Эглаборг.
- Ну и ладно. Подумаешь, чуть короткое, сделаем вид, что так и надо. Главное, что чистое, безразлично махнул он рукой. - После посвящения купим что-нибудь более подходящее.
- При условии, что вас не съест дракон, - поспешил напомнить ему целитель.
- Эглаборг, перестань. Мы уже и так опаздываем, - отмахнулся от него Охотник.
Ханская смотровая площадка находилась на высоком берегу, откуда открывался великолепный вид на реку. Там их уже ждали шестеро человек. Визирь Салим о чем-то перешептывался с неизвестным Николасу мужчиной. Две принцессы стояли поодаль и тревожно вглядывались в мутную гладь реки. Их охраняли два молчаливых конных стражника.
- А вот и наш последний защитник, - поприветствовал компанию Николаса визирь. – Господин…
- Николас, Николас Комри с Авалора, - подсказал ему Охотник.
- Ну да, - небрежно ответил визирь. – Хасан, думаю, самое время рассказать, каков твой план.
Бочонком выпятив грудь, мужчина вышел вперед и, накручивая на палец черный ус, начал говорить:
- О, мой план гениально прост. Когда госпожа Надира войдет в реку, я отвлеку дракона этим «чудесным огнем», состав которого знаю только я.
Он продемонстрировал им несколько бамбуковых снарядов, ожидая увидеть восхищение на лицах собравшихся.
- Только он и еще тысяча жителей Поднебесной, - скептично хмыкнул Эглаборг.
- Он что, собирается отвлекать дракона ярмарочными фокусами? – возмущенно спросил у целителя Охотник.
- А вдруг получится? – пожал плечами Эглаборг.
Отчаявшись получить от них нужную реакцию, Хасан продолжил:
- Когда принцесса ступит на остров и увидит василиска{62}, то
