- Ах, вот ты где! – радостно вскричала Сисси, найдя его за цирковым шатром. – Зачем ты сбежал сразу после представления?
- От всей этой шумихи мне немного не по себе, - ответил Николас, а потом, указав рукой в направлении, куда ушел фокусник, спросил: – Слушай, а что находится в той стороне?
- Пустырь… - пожала плечами девушка. – Ах да, говорят, там еще есть какое-то старое кладбище, но люди стараются обходить его стороной. Раньше это был город чернокнижников. Кто знает, что творится у них на погостах? Но на днях в город прибудут магистры Защитников Паствы. Мой друг Олаф говорит, что среди прочего они собираются очистить то кладбище.
- Олаф – это тот Голубой Капюшон, что подарил тебе цветы? – неосторожно спросил он.
- Не называй его так, - девушка недовольно поджала губы.
- О, прости, походная привычка…Так ты давно его знаешь? – тут же поправился Охотник.
- Две недели. Он приходит на каждое представление и дарит мне цветы. Он очень мил, - девушка тут же расслабилась и просияла.
- Да он в тебя влюблен!
- Может быть, - смущенно ответила Сисси и отвернулась. – Но для меня он просто друг.
- А я тоже твой друг? – игриво поинтересовался Николас, предлагая ей свою руку.
- Конечно, - девушка охотно взяла его под руку, и они вместе зашагали к костру циркачей.
Весь следующий день они провели в тренировках. Парный номер оказался куда сложнее сольного, но на этот раз Виктор соблаговолил натянуть страховочную сетку под столбами. Сисси легко двигалась по канату, помогая себе легким изящным зонтиком. Посередине они встречались. Николас подсаживал ее к себе на спину и делал поддержку. Стоя у него на плечах, девушка жонглировала шарами вместе с ним. Потом он снимал и они расходились в противоположные стороны.
Сисси была очень легкой, почти воздушной. Поднять ее на плечи не вызывало совсем никаких трудностей, но близость теплого женского тела, от которой он уже давно отвык, сильно мешала. В такие моменты он обычно закрывал глаза и вспоминал Снежную ведьму, алое пятно, безобразно растекающееся в разные стороны, и болезненно сверкающую сталь проклятого меча. Тогда беспокойные желания мигом выветривались из его головы, позволяя сосредоточиться на поставленной задаче.
К вечеру парный номер был готов. На представление народу пришло значительно больше, чем в прошлый раз. Все-таки именно номера под куполом вызывали у публики самый жгучий интерес.
Глядя на Сисси, Николас впервые пожалел, что действительно не обладает природным артистизмом. От ее необыкновенных чарующих движений нельзя было оторвать глаз. Зал замер в трепетном ожидании, раздался общий восхищенный вздох и долгие громкие аплодисменты.
На это раз их номер оказался последним. Они спустились со столбов на общий поклон. Внизу толпились остальные циркачи. Голубой Капюшон тоже присутствовал в зале. Он уже вставал со своего места и спешил к ним с двумя букетами алых и белых роз. Не дожидаясь, пока Защитник Паствы спустится на арену, Виктор быстро ретировался за кулисы. Николас хотел было снова последовать за ним, но Сисси успела его перехватить.
- Стой, я хочу тебя кое с кем познакомить, - сказал она. Николас сглотнул подступивший к горлу комок.
Защитник Паствы был уже всего в паре шагов от них. Отступать было бесполезно, да и некуда.
- Николас, это Олаф, мой друг и большой ценитель циркового искусства, - кокетливо улыбаясь, представила она своего поклонника.
- Очень рад знакомству, - Олаф подал ему руку и передал букет с алыми цветами.
- Спасибо, - с трудом выдавил из себя Охотник.
- Не стоит так стесняться. Между прочим, ты смотришься гораздо лучше, чем твой предшественник. Я это тебе говорю, как «большой ценитель», - посмеиваясь над прозвищем, которое придумала ему Сисси, сказал Защитник Паствы.
Николас вымученно улыбнулся. Олаф вручил второй букет девушке, украдкой глядя на него. Николас почувствовал, как будто чужие руки оголяют его сознание, пытаясь проникнуть в самую суть. По спине поползли мурашки. Охотник еле сдержался, чтобы не передернуть плечами. Николас сосредоточился на собственном дыхании, очищая голову от всех мыслей, за которые могли вызвать подозрение. Конечно, он всегда мог отбить телепатические атаки силой, но тогда бы он раскрыл себя раньше времени, а ему все еще надо было добраться до библиотеки. Олаф бросил на него озадаченный взгляд. Похоже, ему обычно удавалось узнать гораздо больше о своих собеседниках за одно поверхностное чтение.
- Хотите завтра прогуляться со мной по городу? – неожиданно предложил он.
- Мы с удовольствием, правда, Николас? – с надеждой спросила Сисси.
- Я… не знаю… а как же тренировки? – судорожно пытался отговориться Охотник.
Он уже завидовал успевшему вовремя сбежать Виктору.
- Потренируемся с утра, а после обеда сходим в город. Тем более номера у нас готовы. Ну Николас, пожалуйста, - уговаривала его Сисси.
- Да, Николас, пожалуйста, мы оба тебя просим, - шутя, повторил за ней Защитник Паствы.
- Ладно, - сдался Охотник. В этот момент он понял, что у него просто нет выбора. Слишком подозрительным мог показаться его отказ.
Солнце находилось в зените, когда Олаф пришел за ними в лагерь циркачей. Он повел своих друзей через недавно восстановленные городские ворота, главным украшением которых служили посаженные на кол преступники против веры.
Александрия некогда была столицей свободного купечества и наук всего Мидгарда. Здесь пересекались торговые пути, идущие с востока на запада и с севера на юг. Сейчас же повсюду были видны незатянувшиеся раны от недавно прогремевших битв. То тут, то там попадались черные язвы пепелищ. Скалили зубы каменные развалины. На углах улиц стояли справленные наспех виселицы с безвольно болтавшимися на них телами, иссохшими на жарком южном солнце. К центру их было значительно меньше. Улочки сужались, а дома становились многоэтажными и уносились ввысь. Были и широкие площади с развороченными фонтанами и разбитыми статуями древних богов.
Главная площадь города была огорожена с трех сторон. На ней вовсю шла грандиозная стройка.
- Здесь будет зал заседаний Магистрата Защитников Паствы, - пояснил им Олаф. – Рядом - главный восточный Собор Единой Веры, а чуть поодаль там, где раньше был Университет чернокнижников - Академия Защитников Паствы.
- Сюда собираются перенести все правительство Империи? – несказанно удивился Николас. На его взгляд, столица Империи Константинополь имела гораздо более удобное расположение, нежели Александрия. Да и там уже были созданы все условия для правительственных органов.
- Нет, конечно, нет. Просто из-за обострившейся политической обстановки, было принято решение разделить власть Епископатов и Магистратов. Ну, чтобы они вконец не перегрызлись, - прошептал Олаф над самым его ухом, чтобы Сисси не слышала и уже громче добавил: - Священнослужители останутся на старом месте, а мы передвинемся сюда, поближе к границе.
- А не расценит ли Нормандия такое перемещение, как скрытую угрозу? – удивленно переспросил Николас, памятуя о натянутых отношениях между двумя странами.
- Так это и есть скрытая угроза для Нормандии, - рассмеялся ему в ответ Олаф. – А ты умен. Какой, говоришь, у тебя в армии чин был?
- Младшего лейтенанта, правда, я при штабе служил. В основном письмоводительством занимался. Но при осаде Смирны людей не хватало, и в бой отправляли всех подряд, так что… - Николас на ходу старался придумать что-нибудь похожее на правду.
- А, тогда понятно, - кивнул ему Защитник Паствы.
Сисси заметно скучала, слушая их разговоры. В конце концов, она оставила их одних, заметив какое- то красивое платье выставленное возле лавки портного. Николас с Олафом вышли на открытую площадь, посреди которой находилось колоссальное по своим размерам пепелище. Кое-где виднелись остатки кирпичной кладки.
- Что это? – напряженно спросил Николас. Он будто наяву чувствовал, как это место кричало от дикой
