невероятно яркие, цвета яного весеннего неба. Эти глаза не принадлежали человеческому миру.
- Ты пришел за книгой? Следуй за мной, - странным, без единой нотки выражения голосом сказал незнакомец.
Николас мгновение помедлил, прислушиваясь к своему чутью, но оно многозначительно молчало. Тангрум тоже, как на зло, перестал разговаривать с ним с момента, как он подошел к городу на расстояние дневного перехода.
- Страж, я ждал тебя триста лет, прошу, не продлевай долее моих мучений, - заметив его раздумья, взмолился незнакомец.
Николас рассудил, что лучше последовать за ним, чем оказаться замеченным в компании нелюдя ночным патрулем Защитников Паствы, и нырнул в катакомбы, затворяя за собой потайной люк. Вниз вела крутая винтовая лестница. Незнакомец зажег факел и пошел вперед, освещая путь перед собой. Охотник почувствовал, как у него заложило уши – видимо, они спустились достаточно глубоко под землю.
- Шелезгал? Тебя ведь зовут Шелезгал? - позвал нелюдя Николас, когда они зашагали по узкой темной галерее.. – Куда мы идем?
- В главное хранилище Великой Библиотеки, - коротко ответил ему незнакомец.
- Разве оно не сгорело? – удивился Охотник.
- Нет, сгорело лишь парадное здание на поверхности. Настоящая библиотека всегда находилась здесь, под землей, подальше от любопытных глаз. Разве можно показывать кому попало такое сокровище? – с этими словами библиотекарь толкнул неожиданно появившуюся впереди него дверь.
Николас вошел в полутемную залу. Она была огромной. Из-за длинных деревянных стеллажей с книгами, с трудом проглядывались каменные стены, вдоль которых тускло горели факелы.
- Чего ты ждешь? – спросил Николас, не в силах понять, что происходит.
- Жду, когда ты найдешь книгу, - безразлично пожал плечами Шелезгал.
- Здесь тысячи книг, как я ее найду? – запротестовал Охотник.
- Это не моя проблема. Ты должен найти книгу.
- Я если я ее не найду?
- Значит, умрешь здесь с голоду, как сотня твоих предшественников, - добродушно сказал библиотекарь.
- И ты меня ни за что не выпустишь? – безнадежно спросил Охотник.
- Ни за какие сокровища мира, - Шелезгал встал, затворяя за собой дверь.
«Почему я всегда попадаю в такие ситуации?» - отрешенно подумал про себя Николас и прошелся вдоль стеллажей.
Первая зала оказалась не единственной. За ней следовала еще одна, с обитыми шелками стенами и шкафами из дорогого красного дерева. Николас подивился на небывалую роскошь. За деньги, потраченные на создание этих грандиозных помещений, можно было нанять хорошую армию и отбить Александрию, да что там Александрию, весь Мидгард можно было освободить от ига Единоверцев. Он прошел в третюю залу. Вдоль стен в бесконечную даль уходили стеллажи из червонного золота. Его блеск в свете тысяч и тысяч свечей больно бил по глазам, как будто грозя случайному посетителю за то, что он посмел нарушить покой этих чертогов своим низменным взором. На полках ровными рядами лежали мириады свитков. Николас прошелся вдоль одного из стеллажей и вдруг замер. Он почувствовал непреодолимое желание развернуть свиток, хотя бы одним глазом глянуть на то, что в нем записано. В конце концов, никто не говорил ему, что он не должен ничего трогать.
Николас занес руку над свитками и почувствовал легкое тепло, исходившее от одного из них. Он как будто сам просился взять себя в руки и развернуть. Николас осторожно достал его с полки. В нем не было текста, только картинки, в которых он с ужасом узнал сценки из собственной жизни. На первой была изображена рыжеволосая женщина, вырывающая младенца из цепких костлявых рук мар, на следующих – охота на златорогого оленя, прощание с отцом, битва с Ловцом желаний, встреча с мертвым богом, гибель Юки…
Сердце пропустило удар, а потом бешено заколотилось, грозя выскочить из груди. Набравшись мужества, Николас заглянул чуть дальше. На картинке он извлекал книгу из-под свитков на золотой полке. Он уже начал отворачивать следующую картинку, но вдруг четко осознал, что не желает этого видеть, быстро смотал свиток и положил обратно. Затем провел рукой по полке и достал оттуда увесистую книгу с серебряной руной перт на черной кожаной обложке. Он взял ее подмышку и зашагал прочь, стараясь не оборачиваться, чтобы не поддаться искушению открыть свиток еще раз.
Шелезгал неподвижно стоял на том же месте, где оставил его Николас. Увидев в руках Охотника заветную книгу, яркие глаза нелюдя лихорадочно заблестели.
- Ты нашел ее! Хвала богам, теперь я наконец-то смогу уйти, - ликующе вскричал он.
- Погоди уходить, лучше объясни, что здесь написано, - Николас открыл книгу и указал на таинственные письмена. – Это не буквица, и не рунопись. Я никогда прежде таких знаков не видел.
- Это древний язык богов. Я его не знаю. Я простой библиотекарь. Уж если кому и суждено разгадать тайну этой книги, то только тебе. Я ведь и сам пытался найти ее все эти триста лет, а ты сделал этого всего за час.
Николас раздосадовано поджал губы и направился к винтовой лестнице. На пороге он обернулся, желая попрощаться со странным библиотекарем, но на месте, где он только что стоял, осталась лишь кучка праха. Охотник удивленно пожал плечами и покинул таинственное книгохранилище.
Николас вернулся в лагерь на рассвете. Он вошел в вагончик Сисси и от усталости рухнул на расстеленный на полу матрац не раздеваясь. Но стоило ему только закрыть глаза, как раздался громкий грудной кашель. Николас перевернулся лицом к девушке.
- Эй, все в порядке? – обеспокоенно спросил он.
- Да, - соврала она и тут все ее тело содрогнулось от сильнейшего приступа.
Девушка прикрыла рот руками. Николас приподнялся на локтях и внимательно посмотрел на нее. С тонких белых пальцев падали багровые капли крови.
Охотник кинулся к вагончику Виктора.
- Вставай, Сисси плохо! – закричал он, отвешивая грубую ткань тента, закрывавшую вход.
Виктор, который тоже, по всей видимости, еще не ложился, схватил с тумбы флакон с какой-то прозрачной жидкостью и, не задавая лишних вопросов, поспешил к кибитке Сисси. Приступ только усиливался. Девушка задыхалась. Виктор открыл свой флакон и подсунул его девушке под нос. Она сделала несколько глубоких вдохов и кашель начал отступать. Вик накапал снадобья в стакан с водой и поднес его ко рту девушки.
- Убери, я не стану пить это колдовское зелье, - сказала Сисси слабым голосом и упрямо отвернулась.
Виктор молча поставил стакан на тумбу рядом с кроватью и вышел на улицу. Он сел на мокрую от росы траву, обняв колени. Николас опустился рядом с ним и спросил:
- Что с ней?
- Эта сухота. Ею часто болеют дети из бедных семей Нормандии. Вначале появляется сильный непроходящий кашель, человек теряет вес, а потом начинает харкать кровью.
- Но ведь можно что-то сделать. У меня есть друг целитель. Я думаю, он бы нашел лекарство… - возбужденно начал говорить Николас, но циркач посмотрел на него с такой безнадежностью, что тот осекся на полуслове.
- Это бесполезно. Думаешь, я не предлагал ей помощь целителей? Она даже мое лекарство отказывается принимать. Считает, что единственное ее спасение в молитве своему богу, - Вик с досадой сплюнул. – Дура, никакие боги, ни наши, ни их, не способны подарить человеку жизнь, тем более когда он сам вот так отказывается от помощи…
Он замолчал и капнул себе на язык жидкости из флакона, а потом передал его Охотнику.
- Зачем?
- На всякий случай. Выпей, сухота – болезнь заразная.
Николас глотнул и поморщился:
- Гадость! Прямо как одно из Эглаборговых зелий.
