У одной бедной женщины была красавица дочь. Думала-гадала женщина, как ей избавиться от нищеты, и надумала. Пошла к царю и говорит:
— Помоги мне, владыка. У меня есть красавица дочь, посмотри на нее, вдруг она тебе полюбится.
— Приведи ее ко мне. Увидим, впрямь ли она красива.
Женщина привела свою дочку во дворец. Едва царь взглянул на красавицу, как сразу влюбился в нее и решил взять ее в жены. Он одарил женщину деньгами и с почетом проводил до ворот. Уходя, женщина предсказала:
— Моя дочь родит тебе семерых детей. Вы будете жить счастливо, если ты не поверишь злым наветам.
А у того царя была еще одна жена. И возненавидела она юную красавицу лютой ненавистью.
Вскоре младшая жена затяжелела. Царь собирался в далекий поход. Перед отъездом он наказал слугам получше смотреть за своей любимицей, а когда она родит, послать ему гонца с радостной вестью.
Старшая жена только и ждала, когда царь уедет. Она подговорила повитуху, и вместе они замыслили черное дело.
И вот наконец красавица разрешилась от бремени семью младенцами. Повитуха тайком послала за старшей женой царя, та мигом прибежала, схватила семерых новорожденных младенцев, положила их в утлый челнок и пустила по реке. А вместо младенцев подбросила роженице семь камней. В тот же день к царю отправился гонец с худой вестью.
Очнувшись после тяжелых родов, роженица спросила повитуху:
— Кого я родила, мальчиков или девочек?
— Семь камней — вот твои дети,— злорадно ответила повитуха.
— О горе мне! — воскликнула несчастная мать.— Царь не пощадит меня.
И действительно, когда царь узнал, что его молодая жена родила семь камней, он страшно разгневался и послал во дворец гонца с приказом прогнать молодуху прочь.
То-то радовалась первая жена! Но радость ее была недолгой. Спустя некоторое время она прослышала, что у одной бедной рыбачки подрастают шесть сыновей и дочка, которых та вытащила из реки. Злая завистница тотчас смекнула, что это и есть те самые младенцы, дети царя. «Так значит, они живы-живехоньки,— подумала женщина.— Нужно сгубить их, иначе рано или поздно царь узнает правду, тогда мне несдобровать».
Пришла она в один из дней к хижине бедной рыбачки. У порога играла девочка.
— Скажи, детка, где твоя мать и братья? — ласково спросила завистница.
— На реке рыбачат.
— Как мне тебя жалко, бедняжка. Братья совсем не любят тебя. Если б любили, они поймали б тебе маленькую кобру.
С этими словами женщина удалилась. Она надеялась, что девочка попросит братьев принести ей детеныша кобры. Те отправятся в лес и погибнут от укусов змей.
Вечером братья вернулись домой. Девочка, ее звали Катумби, захныкала:
— Вы меня совсем не любите. Даже маленькую кобру из лесу не принесете, чтобы я поиграла.
— Хорошо, Катумби, завтра мы принесем тебе детеныша кобры. Только не плачь. Мы очень любим тебя,— ответили братья.
Как обещали, на следующий день мальчики принесли из лесу змееныша. Никто из них не пострадал. Девочка поиграла со змеенышем до вечера, а потом отпустила его.
Когда первая жена царя узнала, что ее уловка не удалась, она опять пришла к хижине рыбачки.
— Катумби, все-таки братья не любят тебя. Иначе они привели бы тебе из леса львенка. С ним так забавно играть.
И на этот раз девочка закапризничала, едва братья вернулись домой:
— Хочу львенка! Вы совсем не любите меня!
— Не плачь, Катумби, мы приведем тебе львенка.
Выследили мальчики в лесу львицу с детенышем. Львицу отогнали, а детеныша привели к сестре. Опять никто из них не пострадал. Девочка поиграла с львенком до вечера, потом отпустила его на волю.
«Ничто не берет этих братьев,— озлобилась первая жена царя, когда узнала, что дети живы и невредимы.— Что же мне делать?» Она позвала повитуху, свою советчицу.
— Скажи, как погубить ненавистных братьев и их сестру?
— Нужно, чтобы братья отправились за волшебным цветком Кисулумбуку. Его-то им ни за что не раздобыть,— сказала повитуха.
В третий раз пошла жена царя к хижине рыбачки.
— Катумби, попроси братьев принести цветок Кисулумбуку. Тем самым они докажут свою любовь к тебе.
Катумби едва дождалась прихода братьев.
— Хочу цветок Кисулумбуку!
— Хорошо, Катумби, мы принесем тебе этот цветок. Рыбачка собрала приемным сыновьям еды в дорогу.
На следующее утро с первыми лучами солнца отправились они за волшебным цветком.
Семь дней шли братья по лесам и пустыням, пока не набрели на одинокую хижину. Им навстречу из хижины вышла горбатая старуха.
— Что вы ищете в этой стороне, где я не видала ни одного человека? — спросила старуха.
— Мы ищем дерево, на котором растет волшебный цветок Кисулумбуку, бабушка.
— О, на трудное дело вы решились. Дерево, на котором растет цветок Кисулумбуку, охраняет свирепое чудище. Вам с ним не справиться. Но я вам помогу. Вот снадобье и три тыквенных бутыли. Если, подойдя к дереву, не услышите никаких звуков, значит, чудище бодрствует. Тогда спрячьтесь и ждите. Если же услышите грохот и рев, натрите себе лица этим снадобьем и смело лезьте на дерево за цветком. Чудище вас не тронет, оно спит.
Поблагодарив старуху, братья пошли по тропе, которая привела их к большой поляне. На дальнем конце поляны стояло высокое дерево, на его верхушке алел цветок Кисулумбуку. Вокруг царила мертвая тишина.
— Давайте подождем, чудище бодрствует,— сказал один из братьев.
Семь дней и ночей они ждали, прячась в кустах. Наконец раздался грохот, словно гром прогремел, лес наполнился ревом диких зверей. Братья натерли себе лица снадобьем и приблизились к дереву. Чудище лежало под ветвями, от его храпа содрогалась земля.
Один из братьев взобрался на верхушку дерева и сорвал цветок. Только он спрыгнул вниз, как цветок закричал пронзительным голосом:
— Эй, эй, чудище, проснись! Меня, твой цветок Кисулумбуку, похищают!
Он кричал до тех пор, пока чудище не проснулось и не кинулось в погоню за братьями.
Как ни быстро бежали юноши, чудище их настигало. Тогда кто-то из братьев бросил на землю тыквенную бутыль. На этом месте мгновенно вырос колючий кустарник. Чудище перепрыгнуло через него. Братья бросили вторую тыквенную бутыль, возникла полоса из зарослей сизаля, но и сквозь нее продралось чудовище. Третья тыквенная бутыль упала на землю — разлилось широкое озеро. Чудище бросилось в воду и утонуло.
Только тогда братья смогли перевести дух.
Они благополучно добрались до дома своей приемной матери. Потом вместе с цветком Кисулумбуку и со своей сестрой направились во дворец к царю.
— Царь,— сказали братья,— послушай, что расскажет этот волшебный цветок.
И цветок Кисулумбуку заговорил:
— Однажды бедная женщина привела царю красавицу дочь. Царь влюбился в девушку и взял ее в жены. Когда царь отправился в далекий поход, молодая жена родила ему семерых детей — шесть мальчиков и девочку. Но первая жена царя выкрала их и бросила в реку. Царю же сказали, будто молодая жена родила
