и дети поняли: отец умирает.
— Дети, подойдите ко мне,— позвал он слабым голосом.
Взрослые брат и сестра подошли к отцу и опустились на колени.
— Я помираю,— сказал отец сыну.— Что ты хочешь получить в наследство — хозяйство или родительское благословение?
— Хозяйство,— не колеблясь ответил сын.
Отец и дочери задал тот же вопрос.
— Благослови меня, отец,— сказала дочь. Возложил дровосек руки ей на голову, благословил дочь и умер. Поплакали жена и дети над покойным, схоронили его. А после похорон мать заболела с горя и в одночасье скончалась. Брат и сестра остались на свете одни.
И вот через несколько дней после смерти матери приходит брат в хижину к сестре и говорит:
— Хозяйство теперь мое. Складывай вещи и выноси из дому, я заберу их к себе, на другой конец деревни.
Девушка сделала, как ей было сказано. А брат тем временем привел носильщиков, и они вытащили из дому все — кровати, табуретки, одежду, даже глиняные горшки для воды. Ничего сестре не оставил. Смотрели, смотрели соседи, как брат очищает родительский дом, и не выдержали, принялись его увещевать:
— Оставь что-нибудь и сестре. В доме — хоть шаром покати. Каково ей жить в пустом доме?
А те, кто знал его с детства, бранили брата почем зря за жадность. Тогда, чтоб они утихомирились, брат оставил сестре горшок и ступку с пестиком, сердито приговаривая:
— Она просила благословение, а я — хозяйство. Ничего ей из родительского добра не причитается. Но раз уж вы ко мне придираетесь, так и быть, даю ей три вещи, чтоб с голоду не померла.
И брат ушел вслед за носильщиками к себе домой, оставив сестру в пустом доме, без еды. Как она станет жить дальше, ему было все равно.
Соседи жалели девушку, но многим помочь не могли: сами едва сводили концы с концами. Они одалживали у нее ступку с пестиком, а в благодарность приносили немного зерна. Этой пищи хватало только, чтоб не умереть с голоду. Бедняжка весь дом обшарила сверху донизу — может, брат позабыл какую-нибудь малость, сгодилось бы на продажу. Нашла она большое тыквенное семечко, посадила его позади дома, и вскоре на этом месте появился длинный ползучий стебель с крупными листьями и множеством цветов. А брат тем временем узнал: сестра перебивается кое-как крохами, что дают соседи в обмен на ступку и пестик, которые он оставил ей против своей воли.
— Да знай я, что она из них выгоду извлечет, ничего бы ей не оставил,— разъярился брат.
Явился он вечером в родительский дом, схватил горшок, ступку и пестик и унес их, не сказав ни слова. Приуныла бедная девушка. Всю ночь она беспокойно ворочалась и думала, как жить дальше, да вдруг вспомнила про тыкву. Как только рассвело, вышла она посмотреть на тыкву, и — вот радость! — среди широких листьев появилось множество крупных зеленых плодов.
— Какое счастье,— обрадовалась девушка и срезала несколько самых крупных тыкв.
Она отнесла их на базар и выручила хорошие деньги. Люди, отведав этой тыквы, дивились ее сладости и просили продать им еще и еще. Каждый день девушка собирала целую груду тыкв на продажу, а наутро созревали новые — бери и ешь.
Время шло, у сестры скопились деньги, она купила себе кровать и кое-что еще. В доме снова стало уютно, а в кладовых появился запас зерна на случай засухи.
Однажды молодая жена брата послала служанку на базар — купить тыкву, которую все вокруг нахваливали. Сестра узнала служанку и дала ей тыкву даром — не хотела брать деньги с родного брата. Служанка, конечно, обрадовалась. Вскоре новость дошла и до брата-себялюбца — сестра так хорошо заработала на продаже тыкв, что теперь даром их раздает. Разозлился брат и говорит жене:
— Завтра же пойду к сестре и вырву эту тыкву с корнем. Разбогатеть вздумала! Она просила благословения, а не богатства, благословением и обойдется, уж я об этом сам позабочусь!
Пришел он к сестре с утра пораньше и говорит с порога:
— А ну, сестра, показывай, где у тебя тыква растет!
— Зачем тебе знать? — отвечает сестра.— За домом растет, у колодца.
Сказала и испугалась: а вдруг брат погубит ее кормилицу? Конечно, погубит! Побежала сестра к колодцу и заслонила собой ползучий стебель с широкими листьями и чудесными плодами. А брат выхватил из-за пояса нож и закричал:
— Срублю твою тыкву, вырву ее с корнем! Ишь, завела золотую тыкву, кто тебе это позволил?
— Опомнись! — молила сестра, вцепившись в стебель правой рукой.— Я ее не отпущу. Прежде мне руку отрубишь, чем до нее дотронешься.
Рванулся злодей к сестре — глаза лютой злобой горят. Девушка и отскочить не успела, как он отсек ей кисть правой руки вместе со стеблем. Закричала сестра на крик от боли и ужаса: не думала она, что даже бессердечный брат на такое отважится. А он пошел себе домой, даже не обернулся в ее сторону.
Сбежались соседи, перевязали бедняжке культю, утешили как могли. Но она поняла: в деревне не будет ей житья от брата, мало ли что злодею в голову взбредет, лучше уйти в лес.
И вот бродит девушка по лесу, спит на деревьях, питается дикими ягодами. Культя тем временем зажила. Увидела она как-то город вдали, залезла на дерево, чтоб отдохнуть и поразмыслить, как ей, одинокой, однорукой, прокормиться на чужбине. Думала-думала, и все безрадостней казалась ей жизнь. Заплакала она горькими слезами: лучше умереть, чем так мучиться. Вдруг слышит — голоса. Идут по лесу охотники, птиц выглядывают.
Один из охотников был принц, сын короля из города, который виднелся вдали. Девушка, конечно, этого не знала.
Улегся он под деревом и сказал слугам:
— Давайте отдохнем, тогда и охотиться легче будет. Сидит девушка на дереве, не шелохнется, а слезы у нее из глаз сами собой катятся. Капнула слеза на принца, он приподнялся, сел и удивляется:
— Дождь капает. Видано ли такое — в середине сухого сезона — дождь?
— Нет дождя, ваше высочество,— отвечает один слуга. Другие поднялись, смотрят сквозь листву — в голубом небе ни облачка. Откуда же дождь капает на принца?
— Залезай на дерево и посмотри,— приказал принц самому молодому слуге.
Тот не мешкая полез на дерево. Лез-лез и столкнулся лицом к лицу с плачущей девушкой. От неожиданности у слуги язык отнялся. Спустился он с дерева, стоит перед принцем и молчит.
— Ну,— нетерпеливо говорит принц,— что ты там увидел? Почему молчишь, как рыба?
— О господин,— вымолвил наконец слуга,— там наверху сидит на ветке девушка необычайной красы и плачет. Видно, ее слезы на ваше высочество капают.
Вскочил принц и сам полез на дерево. Увидел девушку и обрадовался: и впрямь красавица!
— Почему ты плачешь? — ласково спрашивает принц.
— Жизнь у меня горькая,— отвечает девушка,— вот я и не могу удержаться от слез. Но это долгая история, и вам недосуг ее слушать.
Слова эти только разожгли интерес принца, он решил во что бы то ни стало узнать, что приключилось с девушкой, и потому сказал:
— Спускайся с дерева, я отведу тебя во дворец. Пока ты со мной, никто тебя не обидит.
— Попадусь брату на глаза, худо мне придется,— говорит девушка,— лучше я здесь останусь.
Но принц и слышать об этом не хотел. Он подозвал слугу, который носил за ним тонкотканый бело- голубой плащ, укутал в него девушку и повел в город.
Во дворце она умылась, переоделась и еще краше стала. Принц решил на ней жениться. Выслушал он печальную историю девушки и успокоил ее: во дворце короля, его отца, ей никто не причинит зла.
— Я нашел тебя и никогда с тобой не расстанусь,— сказал принц.— Отдохни, а я пойду к отцу — попрошу его согласия на женитьбу.
Когда родители принца узнали, что он привел во дворец девушку и хочет на ней жениться, им это не очень понравилось. Ведь они о ней ничего не знали, кроме того, что принц нашел ее плачущей в лесу.
— Кто она такая? — допытывались они.— Кто ее родители? Откуда мы знаем, что она хорошая и будет тебе хорошей женой?
