- Какого чёрта, Барри?!
Он попытался таинственно улыбнуться, но у него не вышло. Едва сдерживаясь, чтобы торжествующе не заорать, он прошипел:
- Голконда, Ник! Голконда!
3.
В первые минуты после его реплики я почувствовал такое разочарование, что Барри в конце концов взбесился. Хорошо ещё, он вопил на сириусском, так что остальные пассажиры только озадаченно смотрели на рассвирепевшего инопланетянина, агрессивно булькающего и плюющегося.
Выброси они нас из шлюпа, я бы даже не смог обидеться. Настолько они были бы правы. Но хитроумное мышление всё же привело Барри к утешительным выводам. Он неожиданно умолк и, основательно повозив задом по сиденью, устраиваясь удобнее, сказал то, что я, в общем-то, ожидал услышать в начале беседы:
- Я заплатил полугодовую аренду за твою хибару. Я на пять лет обеспечил твоим детишкам безбедное существование в лучшем пансионе вашего гнусного городишки. Ты - голодный и нищий, ещё не понял, что я тебя купил? Ну же, Ник. Я покупаю твой авантюризм, надеясь, что остатки его ещё сохранились. Я покупаю твою ответственность за малышей. Я покупаю твои мозги, равных которым я пока не нашёл нигде. Думаю, что сочетание этих трёх качеств дадут как всегда невероятно богатый результат… Ну же, Ник!
В первый и последний раз маленький толстяк говорил со мной так серьёзно, что заставил прислушаться к себе.
- Хорошо, Барри. Но… Прежде чем я скажу 'да', дай время привыкнуть к этой мысли…
Такое Барри понять мог. Он молчал вплоть до того момента, когда пассажирский лайнер, уже с нами на борту, начал развивать сверхсветовую скорость. Вот уж здесь толстяк не выдержал:
- Ну?
А меня уже понесло. Зоя пропала - и нет надежды на её возвращение. Дети до поры до времени пристроены в надёжном месте. С этой стороны руки у меня развязаны… И как только я понял, что свободен и впереди у меня пять лет!.. А обретённая с годами семейная практичность почему-то присоединилась к поднимающему голову авантюризму и нашёптывала: 'У детей будет собственный дом. Ты сможешь нанять детектива на любой планете, чтобы найти Зою…' Барри прав. Моя жажда приключений обволокла меня горячечным жаром, как начало болезни. Она расцветала, отодвигая на периферию сознания семейные годы… Свободен…
- Информация по Голконде с собой?
Барри счастливо хрюкнул и включил наладонник.
Слухи о Голконде появились ещё лет двадцать назад по земному летоисчислению. На недавно открытой планете жили народы, которые только-только переходили к феодальному землевладению в разных его формах. Население было вполне гуманоидным, не считая одной отличительной черты - почти собачьей формы носа, приплюснутой и с чуткими ноздрями. Учитывая их основное испокон веков занятие - охоту, наверное, в этой детали ничего особенного и не было… Торговые представители Федерации только-только начали завязывать с Голкондой экономические отношения в самом примитивном варианте 'баш на баш', как вдруг, в одночасье, планета вымерла. А вместе с нею - и все федералы, находившиеся в тот миг на планете или спустившиеся на неё, ничего не подозревая…
Как выяснилось, Голконда подверглась нашествию космической 'саранчи' - живности, названной так за невероятную прожорливость. На деле же эти твари с настоящей саранчой внешне никак не совпадали.
'Саранча' могла быть особью от двух до пятисот метров. На первый взгляд - змея. Но, начиная двигаться, обнаруживала в своей хвостовой части деление на две части - 'плётки', как назвали это дело ксенобиологи-практики. Чуть ниже головы - небольшое утолщение по телу: пожелай 'саранча' оглядеться - для опоры от тела отделяются две вполне сформированные лапы с когтями. Голова по форме напоминает чешуйчатый жёлудь, естественным образом перетекающий в тело. Глаза в 'жёлуде' прячутся за несколькими веками так далеко внутрь, что не разглядеть. Пасть оборудована роговыми пластинками, которые постоянно омываются жидкостью, позволяющей перемалывать в труху материал любой прочности. К пластинкам надо добавить язык, который 'саранча' мечет, как копьё, и который опускается, словно покрывало из редкой рогожи, захватывая землю и процеживая её. Да, именно землёй 'саранча' и не брезгует. Заканчивали её описание сложной дыхательной системой, которая позволяет тварям мотаться по космосу.
Но любой портрет 'саранчи' весьма примерный. Живую добыть не удавалось. Мёртвая - испарялась без остатка в любом закрытом помещении любой герметичности.
Планеты Федерации обычно оснащались системами оповещения с датчиками, настроенными на появление 'саранчи'. Если стаю встретить в космосе, появлялся шанс отогнать от населённой планеты.
Голконда в Федерацию войти не успела.
Сначала 'саранча' сожрала всё живое - от аборигенов-гуманоидов и федералов до растения и последней букашки. Затем так же энергично принялась за минералы, одновременно бурно размножаясь.
Доводилось ли вам видеть, что творится на кончике лопаты, которой вы только что потревожили навозную кучу, собираясь на рыбалку?
Прекрасно. А теперь представьте, что черви и сороконожки на лопате не просто суетятся, вытащенные на свет Божий. Представьте, что двигаются они со скоростью в три-четыре раза стремительнее.
Вот теперь нетрудно представить, как днём и ночью кипит и дымится земля Голконды, внутри и на поверхности которой резвится 'саранча'.
Впрочем, Голкондой планету назвали только после того, как на неё, в поисках сенсации, спустились в 'матрёшке' сумасшедший репортёр и биолог-фанатик. Пока осчастливленная видением лёгкой добычи 'саранча' пробивала себе дорогу к белку, прогрызая стенки 'матрёшки' - обычного шлюпа, упакованного в несколько слоёв металлизированной керамики, репортёр стал обладателем нескольких секундных видео (экраны 'саранча' слопала моментально), а биолог обогатился двумя пробами почвы.
Когда осталось два слоя защиты, психи-путешественники заставили 'матрёшку' выстрелить в стороны множеством маленьких контейнеров. Те раскрывались прямо в воздухе. Бешеный аромат настоящего мясного фарша, усиленный стабилизаторами, отвлёк 'саранчу' ровно настолько, чтобы два охотника за сенсацией пулей удрали с поверхности Голконды.
Каждый получил свою долю славы: мир впервые увидел в лицо безжалостных убийц целых миров, а в пробах почвы нашли бледно-красные алмазы, после тщательного анализа которых взвыли все ювелиры Федерации.
Путём проб и ошибок, а также неизбежных массовых смертей на Голконде нашли возможность добывать камни. В первую очередь, конечно, алмазодобывающие компании. Умельцы из их лабораторий сразу сообразили: нет смысла искать какой-либо сплав, который устоит перед пастью 'саранчи'. И принялись искать то, что отпугнёт прожорливую тварь. Вспомнили, что в истории Федерации военным дважды удавалось отстоять населённые планеты, - обратились к ним. Военные пожали плечами: аннигиляционные снаряды хороши только в открытом космосе; используемые на поверхности планеты, они просто-напросто эту планету распылят. Инженеры одной из алмазодобывающих компаний, получив зацепку, предложили своему руководству модель комплекса, защищённого аннигиляционным полем. Проект стоил баснословных денег, но уже первые тридцать камней окупали его полностью. И компания немедленно застолбила участок на Голконде.
Но история алмазной лихорадки на мёртвой планете началась раньше.
Не внемля уговорам и рассказам о смертельной опасности, на Голконду рванули сотни рисковых парней, считавших себя удачливыми счастливчиками. Ни один не вернулся. Что вовсе не охлаждало
