знакомился с виртуал-геймом, поэтому мне казалось достаточно сложным вникнуть в содержание и справиться с собственным телом, которое дёргалось, едва я поддавался иллюзии происходящего.
Играл я в игровом зале лайнера. Честно говоря, в первые два дня испсиховался страшно. Мало того что ещё ничего не понимал в самой игре, так и страху натерпелся. Художники-то отличными оказались. Псевдореальность рисовать не стали. Простенько так сделали - взяли, да и сунули нарисованную 'саранчу' в настоящий мир одной из умирающих планет, благо о ней информации полно на тот момент было.
В общем, я то и дело сталкивался с 'саранчой' лицом к лицу. И то и дело она меня жрала. Дело настолько плохо шло, что я однажды обозлился и едва не сбежал из зала. Но мне всё-таки повезло. Вместе со мной самой яростной фанаткой игр с 'саранчой' оказалась одна…
- … А помнишь дамочку ту, с лайнера? - беспечно сказал Барри.
Я аж вздрогнул: так неожиданно он спросил. До сих пор он достаточно конспективно перебирал события нашего путешествия, и я как-то быстро под его оживлённый говорок сам перекинулся на воспоминания.
- Дамочку?
- Ну да… Ну, эту, которая с тобой играла. Я уж, грешным делом, думал, у вас сладится что-то полюбовно - хотя бы на время рейса, а вы только играли.
Дамочка… Лёгкое словечко по отношению к той девице - полной той полнотой, которая возникает у человека, долго занимавшегося тяжёлой атлетикой, а затем резко бросившего спорт. Ариадна. Она ещё до моего появления в игровом зале дневала и ночевала в нём. Красавица той тяжеловатой красотой, на которую обращаешь внимание, наверное, только после тридцати. Яркая брюнетка: огромные тёмные глаза под отчётливыми дугами бровей, прямой нос, ненакрашенный чувственный рот. Моя Зоя, наверное, рядом с ней выглядела бы совсем не приметной.
Ариадна первой подошла ко мне. Оказывается, в тех креслах, где мы сидели, существовала система связи для тех, кто желал играть в паре и в группе. Я - не знал об этой системе, а у меня она была включена. Время от времени Ариадна подключалась к соседним игрокам в поисках партнёра. Сначала её заинтересовало, почему я с таким упорством пытаюсь играть в виртуал-гейм, которому явно не обучен - хуже того, явно не очень желаю в него играть. Затем ей надоело подсматривать, как 'саранча' в первые же секунды пожирает моё виртуальное тело.
В очередной мой приход в зал Ариадна и подошла, чтобы выяснить всё, что её интересовало. Я отбоярился какой-то отговоркой и неуклюже изобразил своё недовольство её вмешательством.
- Слушай, не злись. Если хочешь - могу помочь. - Голос у неё низкий, мягкий, хоть и грубоватый
- В чём? - Я злился, хоть и старался прятать злость. Но, видимо, тоже неуклюже. Выдавали кулаки, сжавшие поручни игрового кресла.
- Научу играть.
- И как ты собираешься меня учить?
- Иди за мной. Я этой тварью налюбовалась вдоволь, так что могу выжить в самой кошмарной игре уровней семь-восемь из двенадцати.
- Предлагаешь нить Ариадны? - наконец смог я усмехнуться.
- О, я повстречала образованного человека?
- Да нет, так - кое-где кое-чего нахватался, - смутился я.
- Ха, оно ещё и застенчивое, - пробормотала девушка и брякнулась в соседнее кресло, крякнувшее под её весом. Ариадну, кажется, звук не смутил. - Так. Начнём с первого уровня. Куда-а! Я сказала - с первого. Освоиться-то надо. А то опять влезешь - и… Готов?
Машинально хмыкнув на её многозначное 'готов', я натянул видеошлем.
Трое суток мы вставали с кресел только на всякие мелкие потребности организма - поесть, сходить кое-куда. Сначала к нам бегали кормить обедами Барри и официанты из ресторана. Под конец третьих суток Ариадна заявила:
- Не фиг этому толстяку бегать сюда! Ты клюёшь как птенчик. Будешь есть со мной. Понял? - Наверное, она решила: если я подчиняюсь ей в играх - буду подчиняться и в реале. Едва я это понял, меня взвинтило. А когда я взвинчен, я становлюсь холодным и высокомерным. И жутко вежливым.
- Ариадна, мне очень жаль вас расстраивать, но деньги у меня на еду есть. И мне нравится, когда Барри приносит мне обед. Ему - тоже. Так что, пожалуйста, не надо лишать нас маленьких радостей жизни.
Мы сели на краю кресел и, насупившись друг на друга, долго сверлили друг друга глазами. Я понял: если она сейчас взбрыкнёт, больше в этот зал я - ни ногой. Потом девушка, словно что-то вспомнив, мельком оглянулась и миролюбиво предложила:
- Ладно. Пусть будет. Мы и так пересидели здесь. Раз у тебя деньги есть, давай ходить вместе в ресторан? И мозгам отдых…
Прикинув суммы (Барри носил мне жратву из буфета лайнера) и вспомнив, что до цели перелёта осталось двое суток, я согласился.
Как ни странно, перемена в расписании привела Барри в восторг.
- Она на тебя запала! Вот чёрт… Ник, не оплошай. Денег я тебе дам. Ах, какая роскошная женщина!..
- Барри, между нами ничего не было и не будет.
- Он ещё мне говорит! Поглядим.
Сириусец не знал моей маленькой тайны. Поженившись, мы с Зоей дали необычную клятву верности. Точнее скрепили свои узы парой энергознаков, чьё действие можно свести к фразе: 'Ты - любовь моя. В других вижу лишь друзей'. Я верю, что Зое необязательно было вписывать эти знаки в личное энергополе. Как и мне. Поэтому мы оба и вписали их с лёгким сердцем.
К сожалению, на лайнере нашлись ещё типы, которые неправильно восприняли мою дружбу с Ариадной. Как-то, по расписанию корабля - вечером, когда многие лампы притушены для соответствия суточному времени, я вышел из нашей с Барри каюты в игровой зал. На первом же переходе из коридора в коридор меня зажали в тёмный угол. Двое. Одного я узнал. Один из тех, на кого оглядывалась Ариадна. Но благодаря ей же и играм, я успел вернуться к навыкам авантюриста, вечно бродящего по опасным тропам. Шаг ко мне типов с нахмуренными рожами - мой шаг назад, одно движение руками. На лайнере запрещено носить огнестрельно-лучевое оружие (хранить в каюте ещё куда ни шло), но нигде в 'Правилах поведения на борту' я не нашёл упоминания о кастетах.
Брови знакомца взлетели при виде моих рук. Судя по всему, они решили попугать меня, ориентируясь на мои внешние данные. Худощавый, почти худой, выгляжу задохликом. Такого можно пугать и без оружия. Как выяснили - обманулись.
- Э, приятель, - уже осторожнее воззвал ко мне знакомец. - Предупредить хотим. Девушку не охмуряй. У неё хозяин есть.
- Она об этом знает? О хозяине?
- Не шути так, приятель. Нас здесь охраны семь человек. Соображалка работает?
Я улыбнулся - двое отступили.
- Да не трону я вашей девицы. Мы только играем. Всё остальное - плод вашего больного воображения.
- Смотри. Наше дело - предупредить. Потом предупреждать не будем.
Двое вышли на свет, превратившись в чёрные силуэты, и пропали за поворотом. Я спрятал на место кастеты и пошёл играть далее.
Мы добрались лишь до шестого уровня. Седьмой Ариадна брала почти играючи, но без меня. Едва мы пытались 'добить' его вдвоём, в самом начале пути нас 'съедали' мгновенно. И Ариадна не выдержала.
- Ты так и не сказал, почему играешь именно с 'саранчой'. А играешь ты истово, будто от победы зависит твоя собственная жизнь в реале. - Она сказала и запнулась. - Ник… Надеюсь, ты не из этих идиотов, которые стремятся на Голконду?
- Увы…
Она посмотрела на меня округлившимися глазами, повертела пальцем у виска и только было надела шлем… Сняла.
