Их взгляды встретились.
- Да уж с конца весны, - отозвалась Хелеа.
- Ох, мамочка, но зачем ты… Я ведь просила, чтобы ты не…
- Какая же я мать тогда? Единственная дочь пропала, как сквозь землю, а я буду сидеть да кур сторожить? Нет уж. Да ведь и ты бы на моем месте сиднем не сидела, я-то знаю!
Нимве вздохнула:
- Я так жалела, что не сказала тебе тогда… Что подчинилась и поехала… Но, знаешь, теперь я рада, что все это случилось. Вот если бы еще… никто у нас не умер… Если бы Чик не умер, то… - Нимве низко опустила голову. Услыхала, как грохочет по полу стул. Руки матери коснулись плеч, и Нимве, повернувшись, прижалась лицом к ее груди.
- Я так скучала, мамочка… Боялась, что никогда тебя больше не увижу. Я очень тебя люблю, очень- очень!
- Доча моя милая, - Хелеа обняла ее за плечи. - Ничего, милая, все пройдет, ничего…
Через пару минут, вытерев глаза, Нимве слегка отстранилась и заглянула матери в лицо.
- Мам, я хотела попросить…
- Что, доча?
- Ты помягче с Кьоланом, хорошо?
- Да я стараюсь… Привыкнуть надо. Когда бы я помыслить-то могла, что буду у себя в дому Мафхора принимать! Это ж…
- Не Мафхора, мам. Не называй его так, пожалуйста.
- Ой, ну, да, забываю всё. Только, доча… А ты уверена, что он… Ну, словом… Он ведь черный маг, и все такое…
- Мам, никакой он не черный маг! Неправда это все, и все слухи про него - тоже. Их специально распустили, чтобы люди потом поверили, будто он похитил принца Иниса, я же тебе говорила! А он не чудовище. Мы одно добро от него видели, и живы только благодаря ему. Да, он замкнутый, но за такое ведь не казнят… Пожалуйста, поверь мне, он… он очень хороший человек.
Хелеа помолчала. Провела ладонью по волосам Нимве.
- Ох, доча, - ее голос звучал тихо. - А ведь пропала ты, я гляжу. Любишь ты его до беспамятства.
Нимве прикусила губы.
- Ну, а он-то? - спросила мать. - А он тебя?
Нимве осторожно высвободилась из ее объятий.
- Знаешь, мам, - встав, промолвила она, стараясь не встречаться взглядом с Хелеа, - устала я чего-то. Пойду, пожалуй, лягу, поздно уже… Да и прибраться завтра надо. Спокойной ночи, мамочка.
Уборка в доме заняла целый день, и управились они лишь затемно.
Кьолан вызвался помогать, что ужасно смутило Нимве. Она пыталась отговаривать, но он, конечно, настоял на своем. Хелеа вначале ошарашил нежданный помощник, однако к концу дня Нимве уже радовалась, что Кьолан нынче работал с ними. Похоже, его сдержанный нрав, полное отсутствие высокомерности, которую Хелеа за ним подозревала, и способность прислушиваться к чужому мнению растопили сердце матери - так или иначе, она перестала относиться к нему с настороженной опаской.
К тому же - и это тоже для Хелеа стало неожиданностью, - помощник оказался на удивление рукастым, и она не переставала изумляться, конечно, шепотом, и только при Нимве, откуда аристократ умеет работать по хозяйству.
Назавтра Кьолан решил съездить в город. Он не сказал, зачем, а Нимве не расспрашивала, поинтересовавшись только, умеет ли он править тарантасом: верховых лошадей они не держали.
Маг уехал после восхода солнца. Нимве долго возилась в курятнике, а когда вернулась домой, застала мать на кухне.
- Кур у нас меньше стало, - заметила Нимве, стягивая плащ.
- Да, доча, - Хелеа повернулась от плиты. - Ладно, хоть коров я продать не успела, не знаю, что бы и делали сейчас. Кстати, доченька, тут такое дело… Словом… - положив черпак на камень, мать подошла, села за стол напротив Нимве. Проговорила, понизив голос:
- Он мне денег дал. И много.
Нимве осеклась, закусила губы.
- Опять он с этими деньгами, - пробормотала она. - Все-таки решился…
- Так ты, выходит, знаешь?
Нимве покачала головой. Сказала:
- Понимаешь, просто… Эти деньги принц Инис привез. От герцога Кендарна. И еще письмо, что герцог отпускает Кьолана со службы. Кьолан сам к нему ехать собирался, но их высочества велели подождать. Ну, и… В общем, принц привез все сам. А Кьолан - он денег не захотел брать.
- Почему же? Он же по герцогскому приказу за принцами-то поехал, к тому же, и пострадал на этом.
- Вот и принц Инис то же самое сказал. Но я могу его понять. Ведь это вроде как деньги за предательство… Хотя, конечно, он герцогскую волю исполнял. Правда, его высочество говорит, что все это глупости, а деньги… Денег у всей королевской семьи не хватит, чтобы по-настоящему с нами расплатиться. Так он сказал.
- Чудной человек все-таки, - вздохнула Хелеа. - Мафхор… ну, то-есть, Кьолан твой.
- Он вовсе не чудной. А когда он тебе эти деньги дал, мам?
- Нынче и дал. Что ж, назад вернуть?
- А вдруг обидится? Он ведь мне еще в доме у графа их предлагал. Но я не хочу, чтобы он думал, будто я с ним из-за денег. Будто я жду от него, что он меня станет содержать!
- Сдается мне, доча, он так не думает.
Нимве вскинула глаза.
- Теперь ты его защищаешь? - помолчав, лукаво заметила она. - После того, как он тебе шкаф починил?
- Что ж, и шкаф тоже дело не пустое, - мать усмехнулась. Сказала после паузы:
- К тому же, доча, нам гордиться не приходится.
- Что? О чем ты, мам?
- Да о чем… Ведь, как мы с тобой отсюда разъехались, народ-то болеть не перестал. Короче, все наши клиенты перекочевали к травнику с Вырубки. А хозяйство - ты сама видела. Угля нет, дров тоже, зерна курам на зиму не на что купить. Спасибо хоть, Калиниха да Малька сыновей своих уговорили, сена нам накосили для коров, а то бы или продать, или резать пришлось. В общем, если мы этих денег не возьмем, зиму нам не пережить, вот и весь сказ.
Нимве долго молчала. Потом, опустив голову, произнесла:
- Ладно, мам. Ясно. Раз так… Пускай деньги у тебя останутся.
Кьолана долго не было, и с наступлением темноты Нимве места себе не находила. Иногда посещала ужасная мысль, что он просто взял да уехал навсегда, потому и отдал деньги Хелеа. И, ближе к полуночи заслышав во дворе собачий лай и стук колес, Нимве, будто сумасшедшая, метнулась к двери, распахнула ее… и остановилась. Пару раз глубоко вздохнула. Воротилась в сени и, накинув плащ, вышла на крыльцо.
Было холодно, накрапывал дождик. Нимве не увидела - угадала силуэт лошади в темноте, у ворот. Услыхала пыхтение собак.
- Кьолан! - окликнула она, спускаясь по ступенькам.
- Я здесь, - ответил он.
Когда Нимве подошла, он возился с чем-то у повозки.
- Ты долго, - она коснулась его плеча. Он обернулся.
- Так получилось. - Голос прозвучал устало.
- Голодный? Идем в дом.
