этих планов, Нимве понимала, что мать боится снова отпускать ее неведомо куда, к тому же, семья Чика действительно жила далеко от столицы. Однако Нимве решила больше не тянуть. Этот долг она была обязана исполнить.
Через пару дней после открытия ярмарки мамины подруги рассказали, что в лавку возле Северных ворот завезли отличные ткани. Хелеа принялась уговаривать дочь съездить, тем более, что обе пообносились, и что, мол, не годится отправляться в дальнюю дорогу оборванкой, они ведь не нищенки какие-нибудь… Нимве понимала, что мама просто хочет как-то ее развлечь, собиралась отказаться - но все же согласилась, чтобы прекратить споры.
Ехать пришлось одной: начали роиться пчелы, и Хелеа не могла отлучаться с пасеки.
Сафирна встретила шумом и толпами людей. Лавка мануфактурщика находилась неподалеку от ворот, но заняло довольно времени, чтобы найти место для тарантаса.
Привязав наконец жеребца, Нимве прошла по людной улице, еще мокрой от недавнего дождя, и, толкнув знакомую дверь, шагнула через порог.
Колокольчик под притолокой звякнул, дверь с негромким стуком захлопнулась за спиной. Нимве постояла, привыкая к полумраку, затем не спеша двинулась вперед, разглядывая рулоны разноцветных тканей возле стен. Покупателей оказалось немного, но приказчик, занятый с клиенткой, только метнул на Нимве взгляд и сразу отвернулся.
Остановившись в углу, Нимве приподняла свободный край отреза, чтобы рассмотреть набивной рисунок на ситце, и услышала:
- Да где-где… В Петухе и Короне! У меня ж деверь там служит, щас только жену его встретила, она и рассказала, - мещанка лет сорока, полная, со щеками будто яблоки, озираясь, таинственно понизила голос. - Нынче спозаранку он и приехал, и еще какие-то с ним.
- Чего шепчешь-то, - заметила собеседница, красивая, молодая, в дорогом платке. - Чего, тайна государственная, что ль?
- Ну, мало ли… Все ж таки с королями он знаком, да и маг…
У Нимве замерло сердце, закружилась голова. Чтобы не упасть, она вцепилась в толстый рулон ткани.
- Только странно, - продолжала молодая, - с чего бы это он на постоялый двор жить поперся? У него ж вроде краля эта есть, как там ее… Да и с королями на короткой ноге…
- Поди ты знай этого Мафхора. Поссорился, может, со своей…
- Да небось другую себе давно нашел, - начала молодая, и осеклась, встретившись взглядом с Нимве. Ее спутница резко обернулась… Глаза округлились, в них мелькнуло узнавание, а после - любопытство.
Отмерев, на негнущихся ногах Нимве пошла к порогу.
Как попала наружу, она не помнила. Ступив на мостовую, невидяще огляделась, прижимая ладонь к губам. Он здесь. Он здесь, стучала единственная мысль. Он здесь… Но ко мне не поехал. 'Небось, другую себе нашел', - прозвучали в ушах слова той женщины из лавки.
Я должна туда пойти, подумала Нимве. Не смей, отозвался тихий голос из глубины сердца. Но я должна его увидеть! Я должна… Руки Нимве бессильно упали. И что тогда он подумает, твердил беспощадный голос. Что ты навязываешься? Что ты тряпка? О тряпку вытирают ноги!
- Ну и пусть, - прошептала Нимве. Подняла лицо. Солнце ослепило, перед глазами поплыли сияющие блики. - Ну и пусть… Пускай думает, что хочет. Я просто посмотрю на него… и уйду…
Будто сомнамбула, ведомая чужой волей, Нимве зашагала по проулку. Как-то добралась до тарантаса. Отвязав жеребчика, села и взяла поводья.
До Петуха и Короны путь был неблизкий. Несколько раз Нимве едва не повернула назад - но все-таки, после долгого петляния по улицам, отыскала эту небольшую гостиницу у Западных ворот.
Едва дыша, с обмирающим сердцем она вошла, остановилась у длинного высокого стола, за которым помещался белобрысый парень. Тот поднял голову, и Нимве проговорила:
- Я… я ищу одного человека. Мне сказали, он у вас остановился.
Парень хмуро сощурился:
- А кто такой он вам будет-то?
- Он… ну… - Нимве замялась, не зная, что ответить. Острым взглядом смерив ее с головы до ног, парень сказал:
- Э-э, нет-нет-нет, любезная! У нас заведение приличное. Ступай отсюда, нечего шляться! Ишь, уже и в полдень являться начали. Ступай-ка! - поднявшись, он пошел на Нимве, расставив руки, будто ловил курицу.
- Но я… - растерянно промолвила она. - Вы не поняли, я не проститутка… Я только хотела…
- Да уж знаю, чего вы все хотите, - приказчик крепко взял ее за локоть. - А только не положено.
- Эй, чего еще такое? - недовольно сказали за спиной. Обернувшись, Нимве увидала лысого мужчину лет за сорок, с серебряным подносом в руке. - Чего буяните?
- Да вот, шлюху выпроваживаю, - ответил парень. - Обнаглели совсем!
- Я не шлюха! - Нимве вырвала руку. - Ты со всеми так обращаешься?
- Ладно, отпусти ее, - велел лысый, - может, и в самом деле… Вам чего надобно-то было? - обратился он к Нимве.
- Я хотела видеть… одного человека. Я слышала, что он приехал сегодня утром, и…
Лысый уставился на нее, а через пару секунд его брови поползли на лоб.
- Ой, - выговорил он, - так это ж… Не извольте гневаться, сударыня, работники мои - такие остолопы, да где ж в наше время путных найдешь? А господин маг туточки, на втором этаже, то-есть, поселился, не знаю, правда, воротился уже, иль нет. Давайте, я вас провожу.
Втроем они поднялись по скрипучей лестнице. В полумраке, пахнущем воском и мышами, добрались до двери в самом конце коридора.
- Вот тут он и живет, - тыча пальцем, выговорил лысый. Он стоял, блестя глазами, а из-за плеча выглядывал приказчик. Они, похоже, не собирались уходить.
- Я могу остаться одна? - попросила Нимве.
- Ох, ты ж, - суетливо спохватился лысый. - Конечно! Идем, что ли.
Подождав, пока шаги удалятся к лестнице, Нимве повернулась к двери. Подняла руку… Снова опустила, замерла, кусая губы. Может, не надо? Может, уйти? Уйти… и не увидеть его… Я просто посмотрю, подумала она. Просто посмотрю. Больше ничего!
Нимве вскинула руку и постучала. Дрожа, холодея изнутри, вцепилась в дверной косяк.
Несколько мгновений было тихо, потом щелкнул замок, и дверь отворилась.
Девушка была темноволосая и такая красивая - будто принцесса из сказки. Простое белое платье подчеркивало изумительно тонкие черты, карие глаза и губы, напоминавшие лепестки розы. Улыбнувшись, она спросила:
- А вы кто? - в речи был очень сильный акцент.
Оцепенев, Нимве смотрела ей в лицо. Язык прирос к нёбу, она бы не сумела ответить, даже если бы старалась.
- Да вы проходите, - пригласила незнакомка, но, замерев, как соляная статуя, Нимве не могла пошевелиться.
- Дорогой! - повернув голову, на хиршейском, главном языке Кирвана, позвала красавица. - Дорогой, иди сюда! Тут какая-то девушка!
Задохнувшись, Нимве рванулась прочь. Добежала до лестницы и, растолкав толпу любопытных во главе с хозяином гостиницы, кинулась к порогу.
Она едва помнила, как выехала из города. Как мчалась по тракту, нахлестывая жеребца. Пошел дождь, но Нимве было все равно. Бросив поводья, она лежала на жестком сидении, закрыв лицо руками, и плакала так, что едва не теряла сознание. Жеребец брел куда-то, быстро темнело… Но Нимве, промокшая до нитки, окоченевшая, ослепшая от слез, не замечала ничего вокруг. И даже когда чужая лошадь остановилась около повозки, Нимве не подняла головы. Скрипнула рессора, тарантас качнуло, будто под весом человека, а потом чья-то рука легла Нимве на плечо. Она убрала от лица ладони.
Кьолан. Он смотрел, и глаза поблескивали во мраке.
Нимве закричала. Будто ветром ее совало с места. Спрыгнув наземь, помчалась сломя голову, сырая
