двор.
– Арбалетушка, где ты? Кис-кис! – кричал он, утопая в снегу и оставляя глубокие следы у окошек подвала.
Но поиски не дали результата, если, конечно, не считать промокших ботинок Рябликова.
– Не переживайте! – успокаивал его Анин дедушка. – Найдётся Арбалет. Небось поёт теперь серенады под балконом у какой-нибудь кошечки.
Психиатр трагически всплескивал руками:
– Какая может быть любовь, когда на улице двадцать градусов мороза? В такую погоду хороший хозяин собаку на улицу не выпустит!
Прошла неделя, а кот всё не находился. Рябликов извёлся от беспокойства и не включал телевизор, чтобы не прозевать у дверей тихое мяуканье кота.
Однажды вечером, когда Рябликов сидел на кухне и вяло болтал ложечкой в чашке с холодным чаем, в стекло застучала метель. Ещё минуту назад небо было звёздным, а тут загудела вьюга, распахнула форточку. Рябликов посмотрел в окно и вздрогнул. Прямо в стекло дышали громадные белые кони. Они похрапывали и перебирали тонкими ногами. В санях стояла девочка в светлой искрящейся шубке. В руках у неё ласковой муфточкой свернулся кот. Девочка улыбнулась Рябликову и посадила кота на форточку. Кони встали на дыбы, заржали, и… тройка пропала в метели. А на кухонный стол, опрокинув чашку, спрыгнул кот…
– Арбалет! Ты ли это? Брысь! Брысь! – Психиатр вскочил и выставил вперёд руки. Рябликову на ум невольно пришли всякие мысли о призраках и привидениях, и он попятился в комнату. Кот шёл по коридору за ним следом, и от его головы и туловища исходило золотистое свечение. Психиатр споткнулся и плюхнулся на диван. Кот вспрыгнул к нему на колени. Он был тёплый, мягкий и урчащий. Ничего привиденческого в нём не наблюдалось. Рябликов заметил на шее у кота жёлтую ленточку. Ленточка переливалась и сверкала. От неё тянулись тонкие золотистые лучики.
Рябликов нерешительно протянул руку и погладил Арбалета. Кот сощурился и загудел, как маленький моторчик. Видно было, что он не испытывает угрызений совести, а, напротив, гордится, что заставил хозяина поволноваться. После недели, проведённой неизвестно где, кот округлился и похорошел. Его шёрстка лоснилась и блестела, а сам Арбалет выглядел сытым и ухоженным. Через пять минут он уже дремал у Рябликова на коленях, свернувшись клубком.
Тшш! Не будем ему мешать! Лучше расскажем, где пропадал кот и как у него очутилась золотая ленточка. Ну, слушайте!
Арбалет свалился с балкона, погнавшись за вороной. Ворона была толстая и нахальная. «Карр! Карр!» – ругалась она и воровато косилась на рыбу, которую Рябликов выставил, чтобы остудить после варки. Кот прыгнул на нахальную птицу, но промахнулся и плюхнулся прямо в сугроб под балконом.
Он не ушибся, но снег забился ему в уши и даже в ноздри. Арбалет чихнул и отряхнулся. «На снегу хорошо, а на подушке лучше», – подумал он и замяукал у дверей подъезда, надеясь, что его услышат и впустят. Но вдруг откуда-то выскочила большая лохматая собака и бросилась на Арбалета. Может, она хотела с ним познакомиться, а может, и разорвать. С этими собаками ничего нельзя знать заранее. Впрочем, кот не стал выяснять её намерений. Задрав хвост, он бросился бежать. Пёс нёсся следом и звонко лаял. Арбалет выскочил на дорогу и проскочил между машинами, едва не попав под колёса.
Лохматая собака гнала кота до самого Тимирязевского леса. Там он проскользнул между металлическими прутьями ограды и вскарабкался на берёзу. Немного полаяв у забора, собака потеряла к коту интерес и убежала. Арбалет в растерянности огляделся. Вокруг утопали в глубоком снегу деревья и торчали из сугробов чёрные ветки кустов. Кот сполз с берёзы, увяз по брюшко в снегу и жалобно замяукал. Так далеко от дома он ещё никогда не забредал.
Кот попытался найти дорогу домой, но всюду были только деревья и кусты. Вскоре Арбалет понял, что заблудился. Поднялся ветер. Следы кота быстро замело. Арбалета стал пробирать холод. Смеркалось. Над головой заблудившегося кота взошла откушенная луна. Откуда-то с дерева сорвался ком снега и шлёпнул Арбалета по лбу.
– Вот и пропадай теперь! – с тоской подумал Арбалет. Он вспомнил о тёплом диванчике и мисочке с рыбой, оставшихся дома, и печально мяукнул. Как хорошо было бы теперь греться у батарейки и, засыпая, слушать, как за окном шумит вьюга и постукивает печатная машинка Рябликова.
Арбалет разгрёб под кустом сугроб и свернулся клубком, надеясь согреться. Его начало заметать снегом, и холод пробирал до самой последней шерстинки.
Но тут неподалёку послышалось потрескивание. Кто-то шёл по направлению к коту. Арбалет с ужасом подумал, что в лесу есть дикие звери, которые пронюхали о его появлении и идут полакомиться котятинкой.
Перепуганный Арбалет полез по толстому стволу дерева. Забравшись довольно высоко, он посмотрел вниз и увидел, как в снегу, один за одним, появляются маленькие следы. Около дерева они остановились. Если бы кот был человеком, он бы удивился, но Арбалет был котом и всё, что происходило, воспринимал как должное.
Неожиданно Арбалет почувствовал, что на дереве он больше не один. Рядом с ним на сучке сидел маленький человечек, похожий на шишечку, и с жалостью смотрел на него.
– Ах ты, заблудяга! Замёрз небось. Пойдём-ка ко мне в шалашик. Я тебя молочком тёплым напою. Глядишь, и отогреем! – ласково сказал человечек. Увидев, что человечек настроен дружелюбно, кот доверчиво потёрся о него мокрой мордочкой.
Продрогший кот и человечек спустились с дерева и отправились в путь по глубокому снегу. Арбалет чувствовал себя уставшим и голодным как собака. «Может быть, я и есть собака, а никакой не кот?» – одеревенело думал он.
Минут через десять человечек и кот подошли к старому дубу на опушке леса. Высоко между мощными ветвями дуба Арбалет увидел узкое дупло. Закинув за спину седую бороду, человечек прыгнул в него. Арбалет полез за ним и почувствовал, что куда-то падает. Но сразу же падение закончилось, и Арбалет приземлился на что-то мягкое и пружинящее.
Дупло освещалось тусклым мерцающим светом гнилушки. Арбалет прищурился и увидел кроватку, покрытую мхом, мягкий коврик на полу и много-много полочек, на которых лежали сушёные ягоды, травы и грибы. Как вы, наверное, уже догадались, кот был в гостях у лешего Ворчуна.
– Грейся, бедолага! – сказал леший и, стряхивая с валенок снег, стал притоптывать, напевая весёлую песенку:
Арбалет полакал молочко, которым угостил его Ворчун, и постепенно отогрелся. Он свернулся на моховой кроватке и замурлыкал. Ворчун слушал довольное мурлыканье кота и расчёсывал гребнем густую бороду:
– Такие вот дела. Стало быть, потерялся. Ай-яяй! Заблудяга ты, заблудяга…
Под монотонное бормотание Ворчуна кота начало клонить в сон. Глаза его сощурились, оставив только узенькую щёлочку. Кот понимал, что невежливо засыпать сразу после обеда, но ничего не мог с собой поделать. Где-то снаружи завывала пурга, но в дупле было уютно и тепло. Арбалет уснул. Коты вообще редко страдают бессонницей.
Утром Ворчун попытался растормошить гостя, но Арбалет сладко спал. Тогда леший улыбнулся и налил в блюдечко молока. От звука льющегося молочка кот моментально пробудился. Каким бы соней он ни был, но завтрак не просыпал никогда.
– Пойдём-ка, братец, посмотрим, что нового случилось в лесу за ночь… – сказал Ворчун.
Кот и леший вылезли из дупла. За ночь нанесло много снега, и кот увяз в сугробах.
– Мя-яу! – возмутился он, поочерёдно выдёргивая из снега лапки и отряхивая их.
– Да, братец, так не годится, – зацокал языком Ворчун и что-то прошептал. Тотчас на лапках у кота появились четыре маленькие лыжки. Вы можете представить себе кота на лыжах? Вот так и выглядел наш Арбалет.
Вначале он никак не мог привыкнуть к лыжам, лапки у него расползались, и он падал. Только вдоволь извалявшись в снегу, Арбалет наконец понял, что на лыжах нужно скользить. И кот заскользил по снегу,
