Глава 1
Солнце уже перевалило далеко за полдень, когда послушница поспешно вбежала в покои Великой Целительницы.
– Матушка, матушка! – она едва переводила дух. – К нам едет сама принцесса Элайн!
– Да? – Винн недовольно подняла брови, оторвавшись от толстого фолианта на пюпитре. – И только поэтому тебе потребовалось меня беспокоить?
– Но я думала, что Вы будете рады… – послушница была явно ошеломлена. – Вы же вместе сражались против порождений… Спасали наш Круг…
– А потом я ушла из ее отряда. – В тон ей ответила Винн. – И вообще-то, я не хочу ее больше видеть.
– Но почему, матушка?
– Потому, что наша принцесса чересчур бессердечна. Осквернив Прах Андрасте, она навсегда вычеркнула себя из списков совестливых людей!
– Она же любит народ, матушка! Все говорят об этом. Она так добра с нашим народом! – жалобно попыталась возразить послушница.
– С народом-то она может и добра… А вот с людьми она безжалостна. Ну, к тому же, посуди сама, может ли быть добрым тот, кто лично зарубил своими руками беспомощного человека? Поэтому никогда не спеши с похвалами… Наш мир жесток.
Послушница, взгляды которой внезапно дали трещину в самом своем основании, пролепетала:
– И все-таки принцесса Элайн спасла нас от Мора…
– Да, это так. И только поэтому мне все-таки придется с ней повидаться…
Винн захлопнула книгу и усмехнулась:
– Ты знаешь, я, кажется, потихоньку становлюсь прорицательницей… Я почему-то уверена, что она приехала именно ко мне!
* * *
– Вы можете одеваться, Ваше Высочество! – голос Винн был сух и бесцветен. – Я закончила осмотр.
Принцесса села на кушетке и одним легким движением накрыла обнаженное тело тонкой шелковой рубашкой.
– Ты до сих пор злишься на меня, Винн?
– Я? Нет. Ни о какой злости не может быть и речи, Ваше Высочество.
– «Ваше Высочество»… – Элайн вздохнула. – Помнится мне, что в отряде со мной ты так официально не разговаривала!
– Я до сих пор жалею, что вообще пошла тогда с Вами, Ваше Высочество.
– Ах, вон оно что! Ты, значит, жалеешь.. Значит, ты настолько правильна и добродетельна, что до сих пор не можешь мне простить Праха Андрасте… Из-за горсти пепла умершей фанатички, умертвившей тысячи людей, ты готова поссориться с тем человеком, который спас твой Круг от уничтожения. Который закрывал тебя спиной в бою и делился хлебом за ужином… Скажи, Винн, ты свое презрение к этому человеку, случайно не называешь добродетелью? Или хлеще того – справедливостью?
Винн переменилась в лице. Она была явно смущена такой отповедью.
– Ох… Ваше Высочество, но Прах Андрасте это ведь не просто кучка пепла!
– Ладно, хватит об этом, Винн! Я приехала к тебе не обсуждать наши прошлые приключения. И после твоего ухода я не строила никаких иллюзий на тему нашей прошлой дружбы. Лучше ответь на тот вопрос, с которым я к тебе пришла.
– Итак, Ваше Высочество, я должна вам сказать…
* * *
Принцесса-консорт Элайн Кусланд стояла у высокого стрельчатого окна спальни. Рыжие волосы не были собраны как обычно, в узел на затылке, а свободно падали на плечи.
На лестнице раздался шум, дверь распахнулась, и в ней появился, сияющий как серебряный щит, Алистер.
– Дорогая! Вот ты где! А я думал, что ты будешь в главном зале!
– Зато я думаю совсем о других вещах, дорогой! – ее голос прозвучал с необъяснимой жесткостью и злобой. Слово «дорогой» она не сказала, а как будто плюнула на пол.
Алистер встал как вкопанный, будто его огрели по незащищенной голове боевым молотом.
– Что случилось, Элайн? Почему ты говоришь со мной таким тоном?
– Я не просто так ездила в Круг Магов. Ты был прав – там мне действительно не с кем особо любезничать. Но вот разузнать кое-что в этом Круге я все-таки смогла.
– И что ты там такого узнала? Почему ты вдруг стала разговаривать со мной, как с каким-то, черт побери, гарлоком?
– Что я узнала? У меня никогда не будет детей! Вот что я узнала! Ни от тебя… ни от кого не будет. Не будет! Ты представляешь себе это, Алистер? Представляешь? Мне никогда не увидеть ни своего сына, ни свою дочь!
Он осторожно подошел ближе.
– Я представляю себе это. Я же говорил тебе, после Собрания Земель. Помнишь, про скверну в крови…
– Да что ты мне говорил?!! Как раз ты – да-да, именно ты! С этой скверной в крови сумел заиметь себе ребеночка! Или ты забыл, кто из нас обрюхатил Морриган? Эта стерва не преминула мне рассказать, как ты ее «ненавидел» в постели! И ты никогда не поймешь, чего мне стоило посмеяться над ее шутками! Надо же, какой оказывается, трудный выбор – смерть от лап Архидемона или постель с Морриган!.. Действительно, кто бы мог подумать!
От этой тирады Алистер не на шутку взбесился:
– А кто из нас пришел меня уговаривать провести ритуал? Кто просил меня это сделать? Кто меня упрашивал чуть ли не на коленях? Кто твердил, что нам не стоит умирать?
– На каких коленях?! Что ты несешь, Алистер!
