посрамленные вороги долго не сунутся!
В этой счастливой уверенности новотулинцы пребывали до августа. А затем началось страшное.
Третье поколение наношпионов свалилось как снег на голову, повергнув видавших виды жителей городка в шок. Молниеносность, с которой оно сменило предыдущее, казалась невероятной.
Изучив пойманные экземпляры, безопасники пришли к выводу: совершенство их таково, что возможности старой знакомой – М-10 – фактически возведены в квадрат. Поэтому засланцам последней волны тут же присвоили обозначение М-100. А местное население, вновь узнавшее обо всем по загадочным информационным каналам, попросту скрестило «сто» и «мошка». Получилось – «стошка». Эти крохотульки и впрямь напоминали мошек. Разглядеть их поодиночке было трудно – они привлекали внимание, только сбившись в стайку.
Между тем ситуация непрерывно ухудшалась и грозила большой бедой.
Во-первых, безопасники не сумели подобрать к своим «клиентам» ни смертельной частоты, ни какого другого «инсектицида». Перебирали вариант за вариантом – и каждый раз убеждались, что эффект нулевой.
Вторая новость была просто фантастической: стошки начали нападать на людей! Если их предшественники – М-1 – только внешне напоминали слепней, то нанокопии мошек кусались взаправду, и после каждого укуса на коже человека оставалась капелька крови.
Безопасники медленно сходили с ума. Электронные шпионы-кровососы – это казалось полным абсурдом, бредом сумасшедшего. Но факт оставался фактом: последнее поколение вражеских лазутчиков выродилось в вампиров.
В-третьих, вампиры эти стали неудержимо размножаться – как комарье в «урожайный» год. И в конце концов разразилась катастрофа.
Жара стояла изрядная, и Антон как раз собрался на Змейку – искупаться. Но тут с работы позвонил отец.
– Б-бросай все и б-беги в малый б-бункер, – велел он срывающимся голосом. – Они как с цепи сорвались… вспышка численности… настоящая цепная реакция. Б-быстрее, Антон! Захвати еды, слышишь?
Повторять ему не пришлось. Антон выгреб из холодильника какие-то продукты, побросал их в сумку и выскочил из дома. Но перед этим успел позвонить Нику – тот снимал квартиру для себя и Юли в доме напротив. Все трое учились в московских вузах, а летом отдыхали в родном Новотулино и попутно зарабатывали денежку фрилансерством.
– Куда бежим? – спросил запыхавшийся Ник, поравнявшись с Антоном.
– Дуйте за мной, если хотите жить, – отрезал тот, ускоряя ход. – Быстрее! Поднажмите еще!
Вдруг Юля остановилась:
– Не могу, мальчики, сейчас стошнит…
И было отчего – они словно попали в фильм ужасов. Один прохожий, облепленный целым облаком стошек, топтался на месте и нелепо дергался. Его движения все замедлялись, словно он увязал в этом облаке, как в вате. Другой мужчина пустился бежать, но, настигнутый роем кровососов, начал спотыкаться, а потом упал на четвереньки. Старуха в глухом коричневом платье и белом платочке, уже покрасневшем по краям, лежала на боку и слабым голосом звала на помощь. Обеими руками она сжимала продуктовую сумку, как будто расстаться с ней означало мгновенную смерть.
Ник рванулся было к старушке, но Антон заорал ему в спину:
– Охренел, что ли?! Назад!
Ник притормозил, и это, пожалуй, спасло ему жизнь. Тем временем Антон подскочил к Юле и вывел ее из столбняка, взяв за руку и молча потянув за собой.
По дороге на них напало лишь несколько десятков стошек, и это было сказочным везением. Перебив на себе металлическую мошкару (давить ее было немногим труднее, чем обычную), Ник, Юля и Антон добрались до бункера и заперлись там.
В советские времена Новотулино снабдили просторным убежищем от любого вражеского оружия (исключая, разве что, атомную бомбу). Затем кому-то пришло в голову соорудить второй бункер, поменьше – для командного состава. Его назвали объектом 17. Начали строить, потом надолго забросили и только теперь, когда в отношениях с Западом вновь похолодало, почти довели до ума. «Почти» означало, что в бункере не успели смонтировать кое-какие системы, а также создать продовольственный и питьевой запас. В принципе, вода была, но только из крана, а для полной надежности требовался автономный источник.
При объявлении тревоги все население городка должно было укрыться в главном убежище. Но отцу Антона пришла в голову одна мысль. Сам он, случись что в рабочее время, успевал спастись – его КБ находилось неподалеку от большого бункера. Однако жили-то они на другом конце города, рядом с незавершенным объектом 17. Антон мог добежать сюда за считаные минуты, а в условиях смертельной угрозы и всеобщей паники это значило – уцелеть. Любящий папа был большим человеком и мог позаботиться о наследнике дополнительно. Поскольку обстановка ухудшалась на глазах, он загодя дал сыну магнитную карту – ключ от малого бункера. Хотя передавать ее посторонним запрещалось категорически. Продуктов, конечно, в объекте 17 не водилось, но ведь их можно прихватить из дома…
Бункер был полностью изолирован. Стошки могли проникнуть в жилой дом, но сюда – никак, потому что воздух подавался через сложную систему фильтров. Освещение обеспечивал автономный генератор, он же питал наружные камеры наблюдения.
Осматривать окрестности было мучительным занятием. В поле зрения постоянно находились четыре трупа – два мужских и два женских. Они напоминали скрюченные мумии, и возле каждого отчетливо выделялось темное пятно засохшей крови. Ник быстро привыкал к чему угодно, но даже ему тягостное зрелище действовало на нервы. Про Юлю и говорить было нечего – она старалась подходить к монитору как можно реже.
В первый же день Антон открыл им жестокую правду.
– Это не американцы, – сказал он. – И не китайцы. Это мы сами.
– Ка-ак? – выдохнула Юля.
– Со мной, конечно, военными тайнами не делились, но это и не нужно, когда есть глаза, уши и мозги. Тут обронили словечко, там – другое. А я слушал и делал выводы. Помните тех «слепней»?
– Еще бы! – Ник придвинулся поближе. – Ну?..
– Я-то сперва, как и все, думал, что это засланцы. А оказалось – наша разработка. Захотели создать супершпиона – такого, чтобы сам себя улучшал, становился все меньше и незаметнее. Денег за последние годы в это дело вбухали немерено. А с такими бабками что хочешь можно сделать. Хоть атомного комара, как в одной сказочке…
Ника было трудно удивить: он вдоволь насмотрелся фильмов о чудо-«жучках», начиная со ставших уже классическими «Багз». Однако саморазвивающиеся системы казались ему делом будущего. До них, конечно, обязательно додумаются – лет этак через двадцать. Ну, может, и десяти хватит. Но чтобы уже сейчас?!
– Постой-постой… Так им что же, все удалось? И эти «эмки», одна за другой…
– Верно мыслишь, дружище. «Слепней» сработали на совесть. Гениальные машинки получились! Конечно, на этой стадии их никуда выпускать не собирались. Держали в каких-нибудь герметичных камерах и ждали, когда они сами себя усовершенствуют. А как дойдут до нужных кондиций – там и о реальном применении подумать можно. Но случилась дикая вещь. Ты ведь знаешь, Ник, в какой стране живешь. Аглицкую блоху подковать – это мы запросто, а вот порядок на производстве навести – извините, фантастика в другом отделе. Кто и как свалял дурака – тут я без понятия, только «слепни» из лаборатории улетучились. Многих потом побили тем самым излучением – насчет него, похоже, не врали. Думали, что прикончили всех, но просчитались. Может, четверть, а то и половина «слепней» уцелела. Отсиделись в укромном местечке – и начали прогрессировать. Сначала – до М-10, а потом – и до стошек.
– А кровь-то зачем сосать? – наконец подала голос Юля. – Глупо и мерзко. И страшно. Ни за что не поверю, что в них заложили такую программу.
– О! – Антон важно поднял вверх указательный палец. – Это гримаса эволюции, которую никто и представить не мог. М-100 оказались слишком продвинутыми, только не в ту сторону, куда задумывалось.
