На кой нам, решили они, выведывать чьи-то дурацкие секреты? Пусть этим занимаются двуногие громадины, раз им так хочется, а наше дело – плодиться и размножаться. И придумали стошки замечательную штуку. Чтобы железной мушке построить свою копию, нужно много всякой всячины, но в первую очередь – то же железо. А его полно в крови тех самых двуногих громадин!
– Ага, – подтвердил Ник, – железо у нас есть. В гемоглобине. Но я бы не сказал, что его полно. На самом деле – мизер.
– А им плевать! Они же не пьют кровь, а просто прокачивают ее через себя, чтобы выловить нужные атомы и молекулы, а потом выбрасывают. И будут качать, пока не наберут ровно столько, сколько нужно. Додумались же до такого своим наноумишком! Гениально, правда?
– Бесчеловечно. – Юля встала, скрестила руки на груди и прошлась вдоль стены. Лицо ее было бледным. – Ты говоришь так, словно не видел те трупы. Когда-то я читала книжки про безумных ученых. И смеялась над ними – они казались такими глупыми, ущербными, с одной извилиной. А тут не до смеха. Надо же было понимать, каких монстров создаешь!
– Не все можно предвидеть, добрая наша Юля. Наука – сложная штука. Но давай закроем эту тему. – Антон любил, чтобы последнее слово всегда оставалось за ним. – Кто прав, кто виноват, у кого сколько извилин – с этим разберутся серьезные дяди. А мы лучше прикинем, какие у нас шансы пережить монстров.
Шансы поначалу казались неплохими, но они таяли с каждым днем. Продукты закончились неожиданно быстро. Еще раньше замолчали мобильники. Другие системы связи, которыми собирались оборудовать объект 17, так и остались на стадии проекта.
К сосущему чувству голода трудно привыкнуть. Оно мучительно и для тех, кому хорошо знакомо. Что уж говорить о трех приятелях, которые и на диете-то ни разу не сидели! Но они все-таки держались, подбадривая себя то байками, то, напротив, героическими историями. Даже Юля старалась не показывать, как ей тяжело.
Однако голод – это было еще полбеды. Беда пришла, когда пересохли краны. Видимо, системы обезлюдевшего «Водоканала» какое-то время работали самостоятельно, но без надлежащего ухода в конце концов отказали.
Кто-то должен был подняться наверх, дойти до ближайшего магазина и набрать бутылок с водой. А если сможет донести – то и еды. Смертельно опасно, но другого выхода не было. Ник с Антоном постоянно дежурили у монитора, надеясь увидеть что-нибудь вроде спасательного отряда. Однако лишь раз в поле зрения появилась группа людей, одетых в уродливые резиновые костюмы и противогазы. Кто такие – военные, гражданские, научные светила или рядовые исполнители – понять было невозможно. Они покрутились на краю городка, поколдовали с какими-то приборами – и исчезли. Наверное, убедились, что ничего пока с летучей напастью поделать не могут.
И тогда парни решили кинуть жребий.
Пошарив в карманах шорт, Антон отыскал рубль.
– Мой – орел, твоя – решка, – сказал он. – Идет?
– Бросай, – коротко ответил Ник.
Он не считал себя трусом, но, когда монета закувыркалась в воздухе, напрягся и отчетливо ощутил, как в груди трепыхнулось сердце. Возникло даже детское желание взяться за Юлину руку, как когда-то – мамину, и он с трудом его подавил.
Рубль упал орлом кверху.
– Так и знал. – Голос Антона звучал ровно, как будто сделать предстояло всего ничего – пройтись до рощицы за Змейкой и обратно. – Ну что ж, надо присесть на дорожку…
– Постой! – Ник начал торопливо стаскивать джинсы. – Надень, тебе должны подойти. А мне давай свои шорты. Мелочь, конечно, но у тебя хоть ноги будут закрыты, если стошки облепят…
– Думаешь, поможет? Ну-ну… – Антон запрыгал на одной ноге, всовывая вторую в узкую штанину. Юля деликатно смотрела в сторону. – А теперь слушайте меня. Я не самоубийца. Если стошки все еще здесь – закусают раньше, чем я добегу до магазина, и никакие штаны не спасут. Но черт его знает! Может, они за последнюю ночь все передохли, потому что должны постоянно себя копировать, а не из чего. Или улетели в другой городок, где еще есть чем поживиться. Короче, так. Я выхожу и какое-то время стою у входа – изучаю обстановку. А вы следите за мной. Если эта дрянь на меня набросится – делаю знак, вы открываете дверь, и я удираю. Понятно?
Ник и Юля кивнули.
– Потом прохожу еще немного. И так далее. В конце концов зайду слишком далеко, чтобы успеть сделать ноги. Но к тому моменту, думаю, уже буду знать – опасно или нет. В общем, шансы есть.
Шансов, откровенно говоря, было мало. Но у Ника с Юлей не оставалось ничего, кроме надежды. Поначалу совсем крошечная, она росла с каждым шагом Антона – медленным и осторожным, как будто ступать ему приходилось по минному полю. Они надеялись до последнего…
Антон проделал уже половину пути, когда воздух справа и слева от него словно закипел. В мгновение ока образовались два продолговатых черных сгустка. Они напоминали руки злобного великана – корявые, заросшие густым волосом, не привыкшие упускать жертву. Спустя еще мгновение «руки» сомкнулись.
Антон отпрянул назад, затем покатился по земле, пытаясь сбить с себя смертоносный рой. Когда из густой шевелящейся массы показывались его голова или руки, было видно, что они сочатся кровью.
Он сопротивлялся долго – наверное, целую минуту. Был даже момент, когда попытался встать, но, изогнувшись дугой, опрокинулся на спину и после этого уже затих окончательно.
У Ника потемнело в глазах. Он вдруг подумал, что М-100 неспроста тянули с нападением: они выжидали, когда добыча отойдет подальше от спасительного бункера.
А затем ему стало не до рассуждений о машинном интеллекте, потому что у Юли началась истерика…
– Вот. – Юля вложила ему в руку пистолет.
Бункер комплектовался по довольно странной схеме. Трудно понять логику людей, которые отложили на потом самые необходимые вещи, но создали вполне приличный складик оружия и боеприпасов. Видно, собирались отражать атаки диверсантов, и вовсе не наноэлектронных. Другое объяснение придумать было трудно.
– Я не могу, – сказал Ник. Его била дрожь.
– Можешь.
– Юля… – Он до крови закусил губу. – Я же люблю тебя. Понимаешь – люблю!
– Я знаю, Ник. Пожалуйста, избавь меня…
Ник думал, что хотя бы сейчас, на пороге небытия, Юля скажет: «Я тоже тебя люблю», и сухое «я знаю» резануло его по сердцу. Неужели он был для нее всего лишь очередным увлечением, «мальчиком на лето»?
Она подняла его руку с пистолетом и приставила дуло к своему виску.
– Не тяни, ради всего святого. Я не знаю, как тебя еще попросить. Хочешь, на колени встану?
Ник отвернулся, чтобы не видеть ее, но руку не опустил. Оставалось нажать на спусковой крючок, а потом, оказав Юле эту страшную услугу, умереть самому. Вот только…
– Не могу… – Теперь это походило на всхлип.
– Ах, не можешь? – Ее голос стал злым и колючим. – Ты никогда ничего не можешь… нигде… даже в постели… Слабак! Да я, если хочешь знать, до сих пор с тобой только из жалости. Есть и получше. Вот Антон был настоящий мужчина. Ты и не догадывался, а мы с ним столько раз…
Палец на спусковом крючке дернулся, и прогремел выстрел.
Ник так и не нашел в себе силы обернуться. Выронив пистолет, на подгибающихся ногах направился к выходу. Вздрогнул, услышав звук упавшего тела, но не повернул головы даже сейчас.
Он до последнего не знал, хватит ли у него духу убить Юлю. Но заранее решил: если хватит – сам стреляться не станет. Для человека, совершившего такое, это была бы слишком легкая смерть. Незаслуженно легкая. Поэтому он выйдет наружу, даст закусать себя туче металлического гнуса и помрет, суча ногами в луже собственной крови. Жестоко, мучительно, но справедливо.
Ник шел по улице, щурясь от неожиданно яркого, слепящего солнца. Его сильно шатало, молоточки в
