— Смотри! — зло произнес Иван. — Смотри, почем блаженство и вечность!
Лана уставилась на Вечную Марту, шарообразную и жуткую, на этот опутанный сетью мохнатый живой шар-грушу с морщинистым слизистым хоботом. С полминуты она молча таращила глаза. Потом из груди ее вырвался такой крик, что у Ивана заложило уши:
— Не-е-ет!!!
Она начала падать. Но Иван успел подхватить ее тело, вскинуть на плечо. Не мешкая, он запрыгнул в плетеный гамак, тот самый, на котором опустился сверху, принялся дергать за стропы-канаты беспорядочно, но сильно.
— Вы оба — жалкие слизняки, — проговорила арта брезглво и равнодушно. — Жалкие, смертные черви!
Иван не стал отвечать. Он почувствовал, что гамак пошел вверх — и это было маленькой победой, все остальное чепуха, мелочи!
— Виси себе вечно! — крикнул он на прощание со злой веселостью. И тут же сам удивился, почему так, откуда в нем это недоброжелательство, злорадство, откуда?! Ведь ему бы следовало пожалеть несчастную! Даже в висках заломило.
И уже на исходе из комнаты-аквариума он расслышал глуховато-надменное:
— Это вы несчастные, это вас надо жалеть…
Лана очнулась. Вцепилась в плечо рукой. И прошептала на ухо как-то вяло, обреченно:
— Все равно мне не уйти от них. Ты, может, и убежишь, ты им не особо нужен, а мне не уйти! — И заплакала.
— Это мы еще поглядим, — заверил ее Иван.
Они проскочили потолок — с таким ощущением, словно их протащили на канате сквозь огромную кучу чего-то сыпучего и мелкого наподобие крупы. И угодили прямиком в один из тех водопадов, которые Иван видел, спускаясь сюда. Только теперь этот странный, бурлящий и пенящийся водопад падал не наискось, как прежде, а бил могучим фонтаном вверх. В общем-то Иван и не успел толком разобраться, что произошло, как его, мокрого и растерянного, вышвырнуло на поверхность, прямо на плиты пустыни-свалки. Рядом сидела не менее мокрая и напуганная Лана. Она, несмотря на все страхи и растерянность, как-то по-деловому и кокетливо в то же время отжимала волосы. Лужицы воды испарялись с плиты прямо на глазах.
— Выбрались! — выдохнул Иван.
Русоволосая смотрела на вещи практичнее.
— Ага, прямо, выбрались, — проговорила она с изрядной долей иронии, — выкинуло нас, вышвырнуло — как слепых котят! А ты — выбра-ались, тоже герой нашелся!
— Как бы ни было — лучше, чем висеть! — сказал Иван и отвернулся.
Русоволосая ткнула его кулаком в спину. Зло просипела:
— Не напоминай! Я знать про то, что было в этом проклятом Квазиярусе, не желаю! Еще слово скажешь, я тебе все три твои буркала выцарапаю, понял?!
— Понял, — поспешно ответил Иван.
Он был доволен этой переменой, а то думал, что свихнулась совсем, что от страхов да передряг ума лишилась. Теперь убедился, нет не свихнулась, русоволосая была вменяема. Уж если кто и спятил, так он сам. Но выяснять все это было некогда.
— Пошли! — буркнул он, вставая.
— Куда?
— Не знаю. Но надо идти!
— Вот вечно у тебя так — сам не знаешь, а все лезешь куда-то! Да других за собой тянешь!
Иван вывернулся к ней лицом. И обомлел. Но смотрел он не на нее, а дальше, поверх ее головы, в даль пустыни-свалки.
— Да-а, — проговорил он, еле шевеля губами, — похоже, нам и в самом деле идти никуда не придется!
— Ты что?! — испугалась русоволосая. И тоже обернулась.
К ним стремительно приближалась, на глазах вырастая в размерах, какая-то чудовищно нелепая машина, представлявшая из себя смесь допотопного танка, еще более допотопной боевой колесницы времен Ассирии и Вавилона, и наисовременнейшего бронехода. За сотню метров от них машина вдруг снизила скорость и стала медленно, но неотвратимо наползать на них, нависая жуткой и непонятной громадиной.
— Встань!
Иван сам поднялся, поднял русоволосую. Она пыталась вырваться, убежать, спрятаться от машины-чудовища. Но бежать было некуда. И Иван это прекрасно понимал. Он стоял на месте, стоял чугунным, поблескивающим чешуей изваянием — ноги словно вросли в плиту.
— Поглядим еще, у кого нервы крепче, — процедил сквозь сжатые зубы. — Стой! Не дождутся гады, чтоб мы от них бегали! Стой!
Лана окаменела, подчиняясь ему. Громадина нависла над самыми головами. Огромные гусеницы, сочлененные со старинного вида колесами, медленно наползали, гремя и посверкивая траками. Плоское, увешанное цепями днище, мелко и надсадно подрагивало — словно от исполинского напряжения. Из брони торчали короткие длинные стволы пушек, пулеметов, лучеметов, вообще непонятно чего. На кривых железных кронштейнах болтались тяжеленные решетчатые сферы. Все было нелепо, громоздко, жутко.
В ушах у Ивана прозвучал пропитой голос Псевдо-Хука: «Убегай! Проваливайся в перпендикуляры, не то хуже будет! Ну чего же ты стоишь пнем?!» Иван мотнул головой, прогоняя голос.
— Они раздавят нас! — закричала Лана.
— Нет!
Иван не выпускал ее руки. Пусть давят! Неужто они на самом деле приперлись неведомо откуда на этой громыхале, чтобы раздавить их?! Нет, тысячу раз нет, они бы давно могли расправиться с беглецами значительно проще, не пуская на них, голых и безоружных, бронеход-колесницу.
Чудовищная машина остановилась в полуметре от них, застилая собой небо, нависая над головами гигантскими дрожащими гусеницами. Лана не выдержала, упала на колени, расплакалась — громко навзрыд. Она размазывала ладонью слезы по лицу и не могла выговорить ни слова, лишь хлюпала да подвывала тихонько.
Иван погладил ее по голове, погружая пальцы в пышные и уже высохшие волосы. Он тоже был готов разрыдаться.
— Не плачь, не надо!
Она закивала, поглядела на него изнизу, но слезы не остановились, они текли и текли по ее щекам, груди…
— Эй вы! — заорал Иван, вскидывая подбородок. — Ну и что дальше?!
С десятиметровой высоты, из распахнувшегося люка высунулись сразу три пластинчатые рожи. И будто в такт движениям невидимого дирижера принялись скрипеть да скрежетать. Они смеялись над беспомощными беглецами. Хотя Иван не видел тут причин для смеха.
Наконец смех-скрежет стих. И один из негуманоидов изрек:
— Мне кажется, двуглазая еще не созрела, как вы думаете?
— Ага! — многозначительно ответил средний.
— В садик ее, и весь разговор! — сделал вывод третий. — В карантин на Хархан. Дозреет, будет отличной маткой.
— А с этим чего делать?
— С кем еще?
— Да вон, ползает там амеба в пыли.
— Ну-у, этот уже вполне созрел. Его пора выставлять. Как считаете?!
— Сначала надо дать ему внутреннюю связь, — неуверенно проговорил средний.
Иван вдруг оглох от множества голосов, зазвучавших в его мозгу — там перемешались хрипы и скрипы всех трех негуманоидов, нежный, но чуть сипловатый голосок Ланы, и еще много, много неизвестно чьих голосов… Иван двумя руками сдавил уши, зажмурился.
