заключить две или три выгодные сделки. А также чтобы его лишили членства в двух моих клубах – где, к слову сказать, его регулярно ловили на карточном мошенничестве. – Он внимательно всматривался в глаза Беатрис, ожидая, что она начнет протестовать. – Едва ли это можно назвать погибелью, Беа, к тому же Ллойд очень предприимчивый человек. Возможно, он отыщет других доверчивых юных девушек, которые согласятся позировать обнаженными перед его фотокамерой, и ему удастся сколотить состояние на порнографии.
Гнев клокотал в груди Беатрис, особенно едкий оттого, что она не знала, на кого его обратить. На Ритчи? На Юстаса? На Полли, или Чарли, или Джейми, или кого бы то ни было еще, кто раскрыл Ритчи личность таинственного фотографа? Возможно, ей следовало в большей степени злиться на саму себя? Лишенная перчаток, на которых можно было бы выместить гнев, Беатрис сжала руки в кулаки и, прежде чем поняла, что творит, забарабанила ими в крепкую, мускулистую грудь Ритчи.
– Да, я в самом деле была доверчивой. Признаю! А он подмешал мне опия в шампанское, чтобы притупить чувства, – вскричала она, когда он твердо схватил ее за запястья. – Но я и сама хотела это сделать. Понимаешь ты это? Я жаждала совершить что-то дерзкое и запретное. Я вовсе не образец добропорядочной дамы, Ритчи, и никогда им не являлась. А почему, по-твоему, я так легко согласилась спать с тобой за деньги?
Ритчи усилил хватку.
– Он опоил тебя? – Лицо, которое она считала таким привлекательным, напряглось и сделалось угрожающим. Несущим смертельную угрозу. Внезапно Беатрис показалось, что Ритчи даже стал выглядеть старше. – Я убью его. Не просто погублю, а сотру подонка с лица земли!
– Не глупи! Юстас не причинил мне вреда. – Увидеть Ритчи в гневе было впечатляющим зрелищем и даже немного пугающим, но Беатрис вдруг испытала глубокое первобытное возбуждение. Да что с ней такое творится?
Ей бы следовало прийти в ужас от угроз Ритчи об убийстве ради нее, а она чувствует ликование. Воин отправится на битву, защищая ее честь…
В ситуации с Ллойдом имелась и положительная сторона, на которую Беатрис намеревалась указать Ритчи, прежде чем он продолжит расточать угрозы.
– Видишь ли, Ритчи… если бы он не сделал тех снимков, мы с тобой так никогда бы и не встретились. Ты бы даже не знал о моем существовании.
На мгновение он отвел взгляд, все еще удерживая ее запястья.
– Мы все равно бы нашли друг друга. Я это знаю. Однажды на балу или приеме я заметил бы тебя и немедленно возжелал.
– Да, но при каких обстоятельствах это могло бы случиться? Я, вероятно, была бы замужем, и тогда ты никогда бы меня не получил. – Находя ситуацию глубоко ироничной, Беатрис рассмеялась. – Возможно, сейчас я и являюсь известной блудницей, но, будь я связана узами брака, никогда бы не решилась изменить своему супругу.
Они взирали друг на друга. Образы и события прошлого сменялись в голове Беатрис, как узоры в калейдоскопе, и она почти видела, как то же самое происходит в синих глазах Ритчи.
Постепенно он расслабился и отпустил ее. Беатрис потерла запястья, осознавая, как крепка хватка Ритчи. А он практически тут же снова завладел ее руками, на этот раз принявшись нежно растирать и массировать кожу.
Потом с губ его сорвался вздох.
– Похоже, мы столкнулись с дилеммой, Беа, как ты считаешь? – В глазах его снова бушевало сдерживаемое пламя.
– Да, в некотором роде… я бы сказала.
Прежде чем отпустить, Ритчи наградил ее долгим оценивающим взглядом, будто пытаясь выискать в ее лице что-то не совсем для себя приемлемое.
– Но ты хочешь большего, Беа, не так ли? Больше того, что есть у нас сейчас? – Он сделал едва заметный жест рукой, который тем не менее полностью охватил их отношения.
«Большего? – повторила она про себя. – Да, разумеется, я хочу большего. С тобой я хочу всего на свете».
То была правда, и Беатрис не стала скрывать ее. Она действительно желала бы выйти замуж за Ритчи, прожить с ним до конца своих дней и подарить ему детей.
Как и обычно, он точно угадал, о чем она думает.
– Однако ты должна понимать, что я не могу тебе этого дать. И никогда не смогу. – В голосе его звучало сожаление и печаль.
Беатрис хотелось обнять его, поцеловать и даже заняться с ним любовью, чтобы облегчить его страдания. Она почувствовала, как внутри ее словно открылась новая дверца, за которой простиралась дорога к их совместному будущему.
– Возможно, я хочу не совсем того, что тебе кажется. – Она храбро воззрилась ему в глаза. – Вовсе нам не обязательно жениться. Мне нет до этого никакого дела. – Произнеся эти слова, она осознала, что ничуть не кривит душой. – Мы могли бы просто жить вместе, как супруги. До общественного уважения мне нет никакого дела. Я давно распрощалась с этим понятием.
– Нет, это неправильно.
– Почему? – спросила Беатрис, гадая, уж не ошиблась ли она в Ритчи. Она, конечно, не обладает его сверхспособностями, но в данном вопросе вполне могла полагаться на свою интуицию.
– Ты заслуживаешь всего самого лучшего, Беатрис. У тебя должна быть свадьба, и уважение тоже, так же как и прочное и надежное место в обществе. Такая полужизнь не для тебя.
Ах, мужчины! Ну почему временами они бывают такими упрямыми? Сильно заблуждался тот, кто говорил, что это женщины не поддаются убеждению.
– Я же уже сказала, мне все равно.
– Но мне не все равно! Я хочу дать тебе все, чего ты по вине Ллойда лишилась. – Он крепко сжал челюсти и, запрокинув голову, воззрился в потолок, будто ища там поддержки. – Но не могу. – Он снова посмотрел на Беатрис. – Мне кажется разумным завершить наши отношения сейчас, пока они не зашли еще дальше и не причинили тебе еще больше боли. – Он сделал вдох, точно агонизируя. – Если ты бросишь меня прямо сейчас, возможно, остатки твоей репутации еще удастся спасти. Располагая некоторыми средствами, ты скоро обзаведешься поклонником. Это будет человек, который сумеет дать тебе то, чего я не могу. Достойный человек, который полюбит тебя и с которым у тебя появится собственный дом.
– Но ты этого, по-видимому, не хочешь?
Мир вокруг них словно сковало коркой льда. Ради всего святого, ну зачем она это сказала? Сердцем она понимала, что Ритчи беспокоится о ней, – так зачем она подстрекает и оскорбляет его?
Таково безумие любви. Похоже, теперь у Ритчи не только жена безумна, но и любовница тоже.
– Не глупи, Беатрис. – Если он и осознавал, что произносит те же самые слова, что она ранее, то виду не подал. Лицо его кипело от гнева, мощного праведного гнева. – Ты мне небезразлична, глупая женщина! Неужели ты этого не видишь? – Он поднес ее руку к губам и страстно поцеловал. – Именно поэтому мы и должны расстаться прямо сейчас, для твоего же блага. Я больше не хочу разрушать жизни женщин и не стану причинять тебе еще больше вреда.
Чувствуя губы Ритчи на своих пальцах, ощущая его омывающее кожу дыхание, Беатрис словно окунулась в океан чистого наслаждения. Но она испытывала не только возбуждение, но и злость на Ритчи за то, что он такой упрямый.
– Я же уже сказала тебе, что мне нет до этого дела. Зачем обсуждать одно и то же снова и снова? И отчего это вдруг такой скандально известный распутник, как ты, вдруг превратился в блюстителя морали под стать самой королеве?
Ритчи отпустил ее руки и отодвинулся от нее на диване, медленно, устало и неохотно.
– Думаю, будет лучше, если ты уйдешь, Беатрис. Чем больше мы об этом говорим, тем больше усложняем ситуацию. – Он поднял ее перчатки и сумочку и протянул ей. – Не волнуйся о деньгах, они принадлежат тебе, так же как и сумма ежегодного содержания и покрытие долгов семьи. Это самое меньшее, что я могу для тебя сделать.
– Нет! Я не приму никакой платы! – Пряча руки в складках юбки, Беатрис снова сжала кулаки. Она
