погубил мою репутацию. Да, я была глупа, согласившись позировать для тех снимков, но я полагала, что мы – влюбленная пара, что я могу доверять тебе, а своими действиями помогаю изучать классическую композицию. Я и помыслить не могла, что очень скоро мой обнаженный образ можно будет приобрести во всех подпольных магазинчиках на Холиуэл-стрит… а ты бросишь меня из-за скандала, в который сам же и вовлек.
Она знала, что поведению Юстаса имеется и другое объяснение. Он полагал, что у нее есть деньги, а узнав, что она бедна, тут же потерял к ней всякий интерес. Она мгновенно превратилась для него в обузу, мешавшую ухаживать за другими молодыми леди, занимающими более выгодное положение на социальной лестнице.
– Фотопластины были у меня украдены, – слабо запротестовал Юстас. – То была моя вина… и я готов был закрыть глаза на этот позор. Но моя матушка не смогла смириться с происходящим. Она такая нервная, что любой скандал заставляет ее хворать.
Миссис Ллойд отличалась железным здоровьем и сильным характером, но Беатрис сочла за благо придержать язычок. Ситуация и без того была довольно неприятной, и ей не хотелось усугублять ее еще больше ребяческими обвинениями в адрес матери Юстаса.
Она сделала еще глоток бренди, едва чувствуя вкус напитка.
– Так отчего же она вдруг решила, что я для тебя подходящая кандидатура?
– Она хочет, чтобы я был счастлив, и принимает мои нежные чувства к тебе. – Юстас казался спокойным, но все же плеснул себе еще бренди.
«Твоя мать никому не желает счастья, – мысленно возразила Беатрис. – И тебе самому в последнюю очередь».
Беатрис вдруг осенило, что, возможно, именно не приемлющая нежных чувств натура матери Юстаса оказала значительное влияние на его поведение. Через пелену ее гнева к этому человеку пробился луч сочувствия. Не его в том вина, что у него такая ужасная семья. Она решила, что лучше примириться с ним, чем питать к нему ненависть.
– Дорогой Юстас, я в самом деле польщена твоим… э-э-э… предложением. Но мы просто не созданы друг для друга. Я искренне так думаю. А еще я абсолютно уверена, что очень скоро ты найдешь ту, с которой будешь гораздо счастливее. – Слова ее звучали неубедительно, но, даже если бы история с фотографиями никогда не случилась, Беатрис все равно уже не смогла бы принять Юстаса, эту бледную тень мужчины, после того, как погрелась в лучах солнца Ритчи. Она хотела было тактично намекнуть ему на появление в ее жизни некоего «друга», как Юстас со стуком опустил стакан на столик.
– Этот подлец Ритчи никогда не женится на тебе, сколь бы сильно ты этого ни желала! Ты не получишь ничего, кроме горстки монет, пары побрякушек да редких свиданий урывками, глупая девчонка!
Беатрис отвернулась от него, не в силах видеть притаившегося в его взгляде уродства. Она приходила в ужас при мысли о том, что некогда ей нравился этот мужчина.
Его слова потрясли ее. Конечно же она станет все отрицать, но ведь в действительности так и есть – она мечтает безраздельно принадлежать Ритчи, стать его женой, чтобы они смогли до конца дней своих быть вместе. Как бы ни старалась она обмануть себя, теперь, когда Юстас произнес эти слова, ей пришлось признать их справедливость. Она снова почувствовала всколыхнувшуюся в ее душе бурю гнева к этому человеку.
– Мистер Ритчи – это друг, который был очень добр ко мне и Чарли. Он помог нам выбраться из финансового кризиса, в который мы угодили.
– Эдмунд Эллсворт Ритчи – развратник и мстительный негодяй. – Юстас презрительно скривил губы. – Я подозреваю, что с помощью тебя он пытается отомстить мне, Беа. И все потому, что это доставляет ему удовольствие. Помяни мое слово, когда ему надоест трахать тебя, он выбросит тебя, точно самую недостойную шлюху из Уайтчепела!
Слова Юстаса настолько поразили Беатрис, что она едва удержалась на ногах, но все же сумела с собой справиться. Что же такого сделал Ритчи? Как навредил Юстасу? Она полагала, что ее любовник догадался о личности фотографа, сделавшего ее порнографические снимки, и неизбежно предпринял что- то, чтобы «отомстить» за нее.
– Не глупи. Ритчи – просто друг. Не понимаю, почему ты говоришь, что он причинил тебе вред. Не такой он человек.
Но она сама не верила в то, что говорит.
Она же видела, каким убийственным огнем вспыхнули глаза Ритчи, когда тот человек на крыльце «Белангерса» бросил на нее похотливый взгляд. Ритчи был свирепым и привык защищать свою собственность, а именно ею она сейчас и являлась, пусть даже и временно.
– Ты понятия не имеешь, что это за человек, дорогая Беа. Только за прошедшую неделю он увел у меня из-под носа не менее дюжины отличных сделок на рынках. Из-за него для меня теперь закрыты двери некоторых клубов. Он даже перебил мою ставку на скаковую лошадь, на которую я давно положил глаз.
Беатрис рассердилась, и не только на Юстаса. О чем только Ритчи думал? Юстас, несомненно, существо презренное, теперь она это совершенно отчетливо понимает. Но сколь бы ни считал себя Ритчи хозяином лондонских джунглей высшего общества, все же он не имел права втаптывать в грязь тех, кто стоит ниже его. Особенно из-за нее. Если Юстас не лжет, то ей стоит серьезно поговорить с Ритчи, когда она в следующий раз увидит его. Но сейчас ей все же придется иметь дело с Юстасом.
– Ритчи – проницательный бизнесмен. А история со сделками всего лишь совпадение. Я никогда не поверю, что он решил причинить тебе вред просто из-за… из-за наших с ним дружеских отношений. Это же абсурд!
– Дружеские отношения? Не смеши меня… этот человек намерен уничтожить меня только потому, что я первый увидел его любовницу голышом. Он просто мерзавец.
– Нет, это не так! Он нежный и внимательный! И щедрый…
И это была чистая правда. Ритчи был щедр на подарки и еще более щедр на проявление симпатии. Невзирая на тот факт, что он купил ее, он обращался с ней как с королевой, едва ли прося что-то взамен. Уж точно ничего такого, чего она сама не готова была с радостью ему дать.
– Ха! Он настолько нежен, внимателен и щедр, что запер свою жену в психиатрической клинике, заявив, что она умалишенная, хотя в действительности просто устал от нее!
Черты лица Юстаса исказились в ужасающей ухмылке, но Беатрис едва ли это заметила. Перед ее глазами вдруг поплыли черные пятна, и она едва не упала в обморок, но усилием воли сумела взять себя в руки.
– Да, – не унимался ее мучитель, – именно по этой причине он никогда не женится на тебе, глупая ты самка, даже если бы и хотел. Он вообще не может жениться ни на какой женщине, потому что у него уже есть жена!
Впоследствии Беатрис не сумела вспомнить, как ей удалось выпроводить Юстаса. Но все же она как-то это сделала, умудрившись при этом не лишиться чувств. Даже когда он ушел, она продолжала стоять, и ни Полли, ни другим слугам не нужно было приводить ее в чувство.
Всем ее существом завладел внутренний холод, и она как будто немного онемела. А еще она испытывала ярость. Она не могла бы сказать, что известие о том, что Ритчи женат, явилось для нее такой уж большой неожиданностью. Некоторая часть ходивших о нем легенд, без сомнения, была правдива, но в душе Беатрис надеялась, что львиная доля все же является преувеличением.
Ритчи точно не относился к тому типу мужчин, который стал бы запирать в больничных стенах здоровую женщину потому лишь, что она ему надоела. Но, тут же вспоминала Беатрис, преследуя свою цель, он мог вести себя жестоко. Сплетни, пересказываемые о нем в женском швейном кружке, были всего лишь вершиной огромного айсберга, образованного его целеустремленностью и преданностью делу. То, как он заманил саму Беатрис в свои сети, также являлось тому ярким примером. Как и его стремление покарать ее обидчиков.
Юстас в самом деле был безнравственным типом, и она сама частенько желала ему всяческих бед, но, если бы в ее силах было причинить ему реальный вред, она никогда бы этого не сделала. Желать падения другому человеку шло вразрез с христианскими принципами, которым ее учили. Беатрис признавала, что является грешницей – особенно в последнее время, – но мысли о милосердии никогда не
