Гай Просперо был недоволен. Сначала все шло очень хорошо, но потом все планы пошли насмарку. Осень была дождливой, в оголенных, лишенных деревьев горах пошли оползни. И хетарианцы так и не смогли найти ни единой шахты. Близилась зима, а положение с едой было в Хетаре лишь немногим лучше, чем в прошлом году. Даже императорские склады стояли полупустыми. Недовольных удерживали дома только отвратительная погода и ледяной ветер, иначе протесты уже давно вылились бы на улицы, чего так боялся император.
– Тера, – однажды вечером произнес Гай, обращаясь к Ионе. Только что миновали зимние праздники, поглотившие остатки продовольствия на личных императорских складах. Он надеялся, что выдача населению продуктов с этих складов умиротворит людей и отсрочит народные волнения. – Нам надо найти Теру. Ее богатства помогут нам выбраться из кошмара, в который превратилась жизнь в Дальноземье. Приведи ко мне Аркаса.
Он что-то знает о Тере, и я хочу знать, что именно. Он сейчас в городе?
– Все верно, мой император, он в городе, – подтвердил Иона. – Ашерон выслал его из Прибрежной провинции за попытку свержения престола.
– И правильно сделал, – согласился Просперо. – Аркас глупец. Дал бы старому королю хорошую порцию яда вместо того, чтобы изображать якобы его естественную смерть. Но я уверен, ему известно, где расположена Тера. Найди его!
Иона послал двух императорских стражников в дом, где, как он узнал, снимает себе угол Аркас.
– Сообщите ему, что император желает его видеть, и немедленно, – проинструктировал он стражников. – Вреда не причиняйте, но приведите как можно скорее.
Стражники вернулись меньше чем через час вместе с Аркасом, который был явно не в духе.
– Давно пора было за мной послать, – набросился он на Иону. – Почему вы столько времени тянули? Вы же обещали сделать меня губернатором после того, как свергнете всех королей.
– Прибрежная провинция пока останется такой, какой была, мой лорд, – возразил Иона. – Не в интересах императора сейчас что-то менять. – Он сморщил нос. – Когда вы в последний раз мылись, Аркас? Вы не можете в таком виде встречаться с императором, от вас воняет, словно вы ночевали в коровнике. Вас и не узнать с этой бородой и волосами как пакля. И ваша одежда очень нуждается в стирке.
– Отец выслал меня из провинции без средств к существованию, – заныл Аркас. – Денег, которые я зарабатываю, хватает только на еду и ночлег. Такая жизнь едва ли соответствует моему положению.
– У вас больше нет «положения», – возразил Иона, – но я могу помочь его вернуть в обмен на вашу помощь.
– Каким образом? – подозрительно поинтересовался Аркас. – Я не стану предавать Гая Просперо. Не такой уж я идиот.
– Боже упаси! Вы же знаете, меня называют правой рукой императора. У него нет никого вернее меня. И, служа мне, вы послужите и ему тоже. Но сначала вам надо помыться, подстричься и переодеться. – Иона хлопнул в ладоши и приказал появившемуся слуге: – Отведи лорда Аркаса в ванную. Проследи, чтобы ему оказали всяческое внимание, и подыщи достойную одежду. Ему скоро предстоит аудиенция у императора. – Затем он повернулся к Аркасу: – Идите с Лайонелом. Он позаботится о вас, мой лорд.
Удивленный, но не отбросивший подозрений Аркас последовал за слугой.
Иона не мог сдержать улыбки. В его намерения несомненно входило привязать Аркаса к себе и использовать его. Он собирался оплатить Аркасу приличную комнату, чтобы тот в обмен на это стал его глазами и ушами.
«У человека моего ранга шпионов слишком много не бывает», – подумал Иона и немедленно отправился к Просперо.
– Я нашел Аркаса, но он оказался в таком бедственном положении, что я послал его сначала помыться и подстричься. Я знаю, какое у вас тонкое обоняние, мой лорд, – пояснил он императору. – Похоже, король Ашерон отрекся от него и выслал из страны. Он зарабатывает себе на жизнь тем, что пишет и читает письма неграмотным горожанам.
– В таком случае он скорее всего пожелает с нами сотрудничать, мой дорогой Иона, – обрадовался Просперо.
– Мое главное желание – способствовать вашему успеху, мой император, – ответил Иона.
Гай Просперо захохотал, довольный таким ответом, и его приближенный откланялся. Ожидая возвращения Аркаса, Иона отдавал приказы своим подчиненным. Наконец тот появился, и Иона удовлетворенно кивнул. Аркаса отмыли так, что его белоснежная кожа снова засияла. Светлые волосы и небольшая бородка были аккуратно подстрижены. Он был одет в простую длинную тунику темно-синего цвета, на ногах новые кожаные сапоги.
– Одежда слишком простая, – пожаловался он.
– У вас больше нет высокого положения. Какое положение – такая и одежда, – напомнил Иона. – Но вы его восстановите, мой лорд.
– Каким образом? – поинтересовался Аркас. Последние месяцы он сильно бедствовал. – Когда я, наконец, увижу императора? Он мне кое-что задолжал.
– Я уже разговаривал с императором, мой лорд. Вам не придется возвращаться в тот жалкий угол, что вы снимали. Вы получите комнату над небольшим магазинчиком в торговом районе и привилегированное положение в Доме удовольствий Мэв Скарлет. Взамен вы будете продолжать работать чтецом и писарем. Для этого для вас поставят небольшую палатку на главном рынке – где именно, вам сообщат позже. Вы будете жить своей обычной жизнью и прислушиваться к слухам, которые представляют интерес для императора. Главный рынок всегда был центральным источником всех городских сплетен.
– Вы хотите, чтобы я для вас шпионил? – Аркас почти оскорбился. – Мне обещали должность губернатора.
– Если вы хотите ее получить, вам необходимо показать императору свое беспрекословное повиновение, мой лорд, – сказал Иона спокойно. – Докажите, что вы можете быть ему полезным. Ведь когда вы вернетесь в Прибрежную провинцию, вы будете должны править ею не от своего имени, а от имени императора. Вы во всем будете подчиняться его приказам. Вы станете его инструментом, не более того. Если же вы откажетесь от того, что вам сейчас предлагают, то вернетесь обратно в свой угол. Хотя я подозреваю, что в настоящее время хозяин уже сдал его другому.
Аркас глянул так, что казалось, вот-вот набросится на Иону. Однако он только сделал глубокий вдох и поинтересовался:
– И сколько мне заплатят за эту «должность»? – В его голосе отчетливо звучал сарказм, взгляд был ледяным.
– Вы будете продолжать работать чтецом и писарем, – повторил Иона. – За вашу комнату и привилегии у Мэв Скарлет будет платить моя контора. За особо интересные сведения вы, естественно, будете получать дополнительное вознаграждение. – Он холодно улыбнулся. – Ну, теперь вы готовы предстать перед императором?
– Я еще не сказал, что принимаю предложение, – возразил Аркас.
– Но вы и не сказали, что не принимаете его, – парировал Иона. Он повернулся и вышел из комнаты. Услышав за спиной шаги, он еще раз улыбнулся, но ничего не сказал и не стал оборачиваться. Остановившись у личных покоев императора, он коротко постучал и затем вошел.
– Я привел Аркаса из Прибрежной провинции, мой император, – поклонился Иона.
Гай Просперо сидел за огромным столом. Нетерпеливым взмахом руки он подозвал Аркаса.
– Я желаю знать, где находится Тера, – произнес он безо всякого вступления.
Аркас внезапно ощутил себя на краю пропасти. Отец, черт его дери, оказался прав. Хетар хотел открыть тайну королей Прибрежной провинции, и, когда он ее получит, провинция падет. Хотя тогда он, Аркас, станет императорским губернатором. Да падут проклятия на головы королей Прибрежной провинции, выславших его из страны! Из-за них он оказался втоптанным в эту грязь!
– Тера? – переспросил он. Ему хотелось насладиться моментом. Он имеет те сведения, которые требуются самому Просперо, и он проследит, чтобы император за это заплатил.
– Тера, – твердо повторил Просперо.
– Но, мой лорд, разве за столь ценные сведения не полагается плата? – самодовольно поинтересовался Аркас.
