Старушку прервал шум у дверей.
— Что там?
— А, еду раздают. Ты лежи, дочка. Я принесу.
— Не стоит. Я смогу…
Опираясь на плечо пожилой женщины, доковыляла до ворот в трюм, выстояла очередь, получила свою порцию воды и фирру, вновь вернулась на свою тряпку. Есть хотелось ужасно. Быстро проглотила, умело очистив плод, запила водой.
— Ты уже получала такое раньше?
— Это же фирру.
— Фирру? У нас такой не растёт…
— Я была у них на Кочевьях. Не знаю, почему тут оказалась вновь. Они… Они что-то сделали со мной…
Жуткая боль прострелила виски, и девушка схватилась за голову, застонала:
— Как больно…
Прохладная влажная тряпка принесла облегчение.
— Ты ляг, дочка. Ляг. Легче станет…
Карина осторожно устроилась на тряпке, действительно, стало легче.
— Спасибо вам, матушка…
Внезапно корабль тряхнуло. Затем ещё раз и ещё. Нападение? Но кто? Открыла сомкнутые ранее веки и поразилась радости на лице старухи.
— Что там?
— Кажется, ты права, дочка! Это терранцы, без сомнения!
«Терранцы!» Мысль обожгла молнией. Она вновь приподнялась, даже боль куда то исчезла. Взглянула на исхудавшую руку, чуть приподняла платье, заглянула под ткань, Господи, как же она исхудала… Внезапно гул корабельных двигателей умолк. Затем ворота распахнулись, и внутрь ввалился чужак, весь залитый кровью. Поднял своё оружие, но выстрелить не успел — рядом с ним возникла тень, мгновенный проблеск меча и голова чужого покатилась по палубе, обдав рабов брызгами крови из шеи. Послышались испуганные вопли, но десантник вскинул руку, призывая к молчанию. Затем быстро пристроился у входа в трюм. До людей донеслись выстрелы, грохот разрывов. Вскоре появилось ещё несколько человек в вооружении терранцев. По-видимому, они о чём то совещались по внутренней связи. Затем десантники быстро разбежались по трюму, расставили в его углах сверкающие пирамидки. Короткая ослепительная вспышка заставила всех закрыть глаза. Когда же зрение вернулось, оказалось, что все находятся уже в другом месте. К ним устремились знакомые до боли многофункционалы и люди в медицинской одежде. Карина разрыдалась от счастья — спасены! Это — свои!..
Александр откинулся в кресле. Кажется, что этот экзамен он выдержал. Потерь нет ни среди кораблей, ни среди десантников. Так, пара «трёхсотых», и то — несерьёзно. Рабы спасены. Их переместили на транспортники с помощью нуль-лифта. Быстро и сердито, как говорят на Земле. Без всяких галерей и шлюзов. Теперь дело за медиками. Кажется, среди освобождённых много раненых и больных. Ну, ничего. За время пути окажут первую помощь, а потом, уже в пределах Княжества вылечат полностью. Там распределят, кого куда. И, наверное, немногие захотят вернуться обратно. Терра — это… Мужчина улыбнулся. Попав туда, назад уже не хочется. Тем более, что конец войны уж не за горами. Полгода, а может и меньше. И всё.
— Мечтаешь, командир?
— Да нет.
Улыбнулся Имэй.
— Пытаюсь мыслить стратегически.
— Понятно… Что дальше?
— С караваном закончили?
— Как обычно. Только…
— Что?
— Как то уж странно всё. Прикрытия почти не было. Охрана кое-где даже не сопротивлялась толком. Ни одной попытки уничтожить рабов. Хотя раньше они не церемонились. Чуть что — разгерметизировали трюм, и всё.
— Да… Ты права.
На мгновение задумался:
— Знаешь, дай команду нашим особистам, пусть просеют спасённых через сито. Всех не успеют, но всё же…
Сюзитка кивнула. Вдруг напряглась, затем расслабилась.
— Нет, всё нормально.
— Что?
— Да так, показалось. Курс, командир?
— На Базу.
— Есть!
Тронула мнемодатчик, отдала короткую команду. Александр ощутил могучее биение генераторов, выходящих на форсажный режим. А она права. Задерживаться почти в центре вражеской территории не стоит. Мало ли чего, вдруг эти передали призыв о помощи? Тогда спасателей могут перехватить по дороге, и людей просто выбросят в космос…
На удивление путь назад прошёл спокойно. Без всяких происшествий. Через двое суток пути они вошли в туманность, а ещё через сутки транспортные корабли были переданы внутреннему конвою. Соединение же Александра легло на обратный курс, к Базе. Все уже предвкушали отдых после удачного рейда, когда внезапно пришёл приказ — курс изменить, следовать в двенадцатый квадрант. Люди недоумевали, только Имэй загадочно улыбалась, но на все расспросы отмалчивалась, обмолвившись, что пришёл и их черёд. А что, чего — конкретно не сказала никому…
Чудеса начались за несколько парсеков до точки назначения. Вначале на связь вышли диспетчера, взявшие на себя управление монитатором. Штурмана и рулевые расслабившись, наблюдали за происходящим снаружи, время от времени комментируя то, что за бортом корабля. А там было на что посмотреть: плотные скопления множества просто колоссальных кораблей, утыканных орудиями и ракетными установками. С виду — обычные супера, но вот размеры отличались. И значительно. Да и вскоре среди знакомых силуэтов стали появляться совсем незнакомые очертания. Что за корабли? Какого их назначение? Мимо монитатора прошла в плотном строю группа истребителей, заложив вираж вокруг корабля. Промелькнул карго, волокущий за собой целую колонну контейнеров снабжения. А кораблей становилось всё больше и больше. Монитатор сбавил ход, совершил несколько разворотов, наконец замер у автоматического бакена. Ожила внутренняя связь:
— Всему экипажу, приготовиться к нуль-транспортировке на новый корабль. Личные вещи не оставлять, вооружение и прочее имущество не брать.
— Ничего себе…
Александр улыбнулся:
— Ты — знала и молчала?
— Это моя обязанность, командир.
— Да ладно. Я же понимаю… Всё. Разбежались по каютам.
Он поднялся и заспешил к себе. Своего почти ничего не было. Так, захваченный десантниками меч чужака, торжественно преподнесённый ему. Пара голографий и гражданский костюм, купленный на всякий случай и ни разу не одевавшийся. Всё. Остальное — казённое. Ах да, чуть не забыл. Сунул кристалл логгера, затем поднялся в уже пустую рубку, вновь сел в своё кресло, погладил пульт рукой. Он уже был мёртв. Энергия отключена. Логгер демонтирован сразу после приказа о смене корабля. Жаль. За эти два месяца он привязался к этому выносливому и верному монитатору. А что будет новым? Какого класса корабль ему доверят? Ладно. Пора. Ещё раз провёл рукой по пластику пульта, прошёл к выходу, уже в дверях обернулся:
