маленькой компании.
Сразу за тем местом, где сгрудилась компания геодезистов, начинался резкий спуск вниз, сопка плотно поросла молодым березняком и высокой травой почти по пояс. За склоном начинался плотный сосновый лес, тонкие коричневые стволы взмывали ввысь, взрываясь где-то в вышине пышными зелеными кронами. Стволы росли настолько близко друг к другу, что казалось, между ними едва сможет проскользнуть человек, кроны смыкались, закрывая солнечный свет, и лес утопал в кромешной тьме. Уже через двадцать- тридцать метров мрак, пульсируя, пожирал лесных гигантов. Эта темнота казалась неестественной, на вершине сопки царил яркий солнечный день, его лучи мягко скользили по коже, согревая ее, потому все, что было дальше за склоном, казалось иллюстрацией к сказке братьев Гримм.
— Кто-то из вас считает это нормальным? — Миша кинул свой рюкзак на землю, прислонил к нему Юлькину поклажу и закурил. — Я, по крайней мере, такого леса в жизни не видел.
Впервые за все время исхода из Ежа из Женькиного рюкзака показал нос причудливый котенок, который примкнул к их компании в городе. Его огромные глазки заинтересованно смотрели в сторону темного леса, а нос мерно подрагивал, будто он учуял что-то там, в темноте.
— Плотненько лес порос. — Боря тоже присел на рюкзак и закурил. — Пробираться через эти дебри будет тяжко.
— Как-то я не горю желанием лезть туда. — Юля села рядом с Сандалем и посмотрела на него. — Мы же не собираемся идти через эту темень, может, обойдем?
— Думаю, надо идти напрямик, кто его знает, насколько протянулась эта полоса. — Миша выпустил клубок дыма, и тот почти мгновенно растворился в солнечных лучах. — Ничего там страшного нет.
— Ну не знаю, как вам, мальчики, а я как представлю, что буду продираться через эти деревья, так мурашки по коже, — поддержала подругу Женька, ей вовсе не улыбалось обдирать бока о твердую сосновую кору, да и, откровенно говоря, тьма, которая царила среди лесных гигантов, не вдохновляла на походы.
— Ну, началось! — Боря хлопнул себя по колену и посмотрел на свой отряд. — Это та же тайга, что была раньше, чуть плотнее, чуть темнее. Вы стойте здесь, я спущусь, попробую определить, насколько она широкая, эта самая таежная аномалия, и вообще, возможно ли там пробраться с рюкзаками.
— Ой, не нравится мне все это! — Юлька посмотрела на Миллениума, будто верила в то, что ее взгляд может остановить его. — Умный в гору не пойдет…
— Еще как пойдет, — прервал ее Миша, — если это будет короче и быстрее. — Он встал и запустил во тьму окурок, тот стукнулся о ближайший ствол, раскидывая яркие трассеры искр, отлетел в сторону и исчез в траве.
— Миш, ты нас подпалить еще решил, превращая ужастик в фильм катастрофу? — Женька больно стукнула его в плечо, сталкивая с рюкзака. — Окурки тушить надо!
— Одни понукания. — Сандаль отошел от нее на шаг, чтобы не получить еще один тычок. — Задумался я.
— Вы тут пока с бычками разбирайтесь и кто что должен тушить или нет, а я сбегаю, гляну. — Боря начал быстро спускаться по склону сопки, на ходу он достал из кармана травматику и проверил, заряжена ли она, убедившись, что все в порядке, он сунул оружие назад. Этот незначительный жест давал понять, что и Миллениуму не по себе от одной только мысли о том, что придется продираться сквозь плотно поросший лес.
— Ну, хочешь, я сейчас пойду, спущусь и затушу его. — Сандаль было направился за другом, но Женька крепко вцепилась в его рукав и удержала на вершине сопки.
— Ты хоть и балбес, но с тобой как-то поспокойнее будет. — Она обворожительно улыбнулась, считая, что ее улыбка точно удержит его на месте.
— Ладно, уговорила! — Миша расслабился и присел на свой рюкзак.
Боря тем временем приблизился к темной границе, стволы деревьев были настолько близки друг к другу, что казалось, он не сможет просунуть между ними руку, тьма, словно живая, тянула к нему свои щупальца, зазывая скорее покинуть свет и окунуться во мрак.
— Прохладно тут, — издалека крикнул Миллениум, он поежился и оглянулся назад, будто испрашивая разрешения вернуться к друзьям и поискать какой-нибудь обходной путь, ему уже и самому не нравилась идея пробираться сквозь сросшуюся тайгу, — как тут они вообще проросли, непонятно. — И он сделал первый шаг, тьма почти мгновенно проглотила его, скрывая от взглядов друзей, Юле даже показалось, будто мрак удовлетворенно чавкнул, проглатывая человека.
— Хреново это все. — Ее голос звучал почти надрывно, волна необъяснимого страха захлестнула ее, прошибая мурашками тело.
— Не нагнетай, — улыбнулся Сандаль, — и не такое видали и не через такое проходили.
Они сидели в полной тишине, ожидая, когда вернется Боря, говорить было не о чем, и даже разговорчивый Миша, не умолкающий в любых ситуациях, помалкивал, выкуривая одну трофейную сигарету за другой. Солнце поднялось довольно высоко, разогревая душную тайгу, словно сковороду, воздух стал свинцовым. Прошло минут двадцать, Миллениум не возвращался.
— Долгонько его нет, по идее, если не прошел, должен был вернуться. — Сандаль кинул под ногу очередной окурок и затоптал его ногой, хотя подпалить это чертово место уже казалось неплохой мыслью.
— И зачем он туда попер, я же говорила, лучше обойти стороной эту ерунду. — Юлька встала с рюкзака и выгнула спину, разминая затекшие косточки. — А вдруг он не вернется, что мы будем делать?
— Не говорите ерунды, мадмуазель! — Сандаль тоже встал, тело требовало действий. — Куда он денется с нашей подводной лодки? Подозреваю, ориентироваться в этой чаще не так-то и легко, ползаешь между стволами, света белого не видя, пойду покричу «ау». — Миша быстро спустился с сопки и подошел к самой границе тайги, утопающей во мраке.
— Ты только туда не ходи, — предостерегла его Женька, — нам не хочется куковать тут вдвоем.
— Ладно! — По голосу было понятно, что его не затащишь во мрак ни за какие коврижки, и даже не стоило заводить об этом речи. — Бо-оря! — Он прислушался, надеясь услышать ответ, но тишину нарушал лишь скрип покачивающихся на ветру деревьев. — Бо-о-ря! — Тишина. — Твою мать! — Это он сказал вполголоса, стараясь, чтобы девчонки не услышали его, но вокруг было настолько тихо, что они отчетливо разобрали каждое слово. — Он снял с плеча карабин, быстро снял с предохранителя и пальнул ввысь, пуля, разрывая ветки помоложе, застряла где-то высоко в кроне деревьев. Звук был оглушительным. — Должен был услышать, тут за двадцать километров выстрел слышно. — Он говорил тихо, почти про себя. — Б-о-о- о-ря! Ты меня слышишь?
— Не слышит он тебя, — призывные крики Миши оборвал резкий мужской голос, — орать можешь до посинения, результата не будет. — Из-за сопки вышел недавний их знакомый, с которым они виделись в Еже. Как, бишь, его звали? Кажется, Тимофей Степанович.
Миша развернулся на голос и направил карабин на пришельца.
— Спокойно, малец, мы тут с вами в одной лодке застряли, и дергаться промеж себя не стоит. — Несмотря на то, что смертельно опасное оружие смотрело ему прямо в грудь, он был спокоен, как удав, заглотивший бандерлога.
— В этом Тимофей Степанович прав. — Обойдя сопку с другой стороны, появился второй охотник, в отличие от напарника, он держал свой карабин не на плече, а в руках, и ствол смотрел прямехонько между глаз Сандаля. — Не надо дергаться, и опусти свою игрушку, в таком состоянии можешь дел наворотить, потом жалеть будешь.
Девчонки стояли на вершине сопки, совершенно не понимая, что происходит и чего ожидать от двух охотников, появившихся уже в который раз — в самый подходящий момент, только на этот раз возникал вопрос: для кого он, этот самый момент, был подходящим?
Миша опустил карабин и звонко щелкнул предохранителем. Сергей, тот, что держал его на прицеле, опустил оружие и облегченно вздохнул: — Вот и славненько.
— Ваш этот Боря в тайгу сунулся? — Тимофей Степанович прислонился к ближайшему стволу, заправски выщелкнул из пачки «Беломор» папиросу и закурил, распространяя неописуемый аромат на всю тайгу.
— Да, — коротко ответил Миша.
