туман. На небе вспыхнули первые звезды…
Ребята легли спать рано, чтобы притупить бдительность бабы. Но сон не шел. Сеня для большего впечатления начал храпеть. Скоро баба Оришка полезла на печь. Прошло с полчаса. Вася поднял голову, прислушался. Где-то в запечье пел сверчок, на стене громко тикали часы. Баба мирно сопела, закутавшись в одеяло.
— Пора! — прошептал Вася…
Оба парня надели на себя теплые куртки, так-как ночь могла быть холодной. Вася хотел сначала идти босым, но Сеня уговорил его обуться: в темноте можно было наколоть ноги… Через минуту ребята уже выскочили за ворота, взяв с собой лопатку.
Вскоре они подкрались к трем соснам, спустились в овраг. Юлька ждала там.
— Отец предупредил меня, что будет привязывать к кровати, если я еще раз пойду ночью в лес, — засмеялась девочка. — А я, знаете, что сделала?.. Положила под одеяло большую такую куклу из тулупа, а сама сюда!
— Хитрая, — похвалил Сеня.
Вася нетерпеливо махнул рукой.
— Надо спешить. Уже одиннадцатый час. Мы можем не успеть к лисьим норам…
— Я их знаю, — заверила Юлька. — Сто раз ходила…
Выйдя из оврага, дети пошли по извилистой тропинке между деревьев. С каждой секундой темнело, где-то далеко, очевидно в селе, пел соловей. В темноте ухнул филин. Сеня схватил Васю за руку, споткнувшись о корень.
— Не спеши, — попросил он.
— Боишься? — огрызнулся Вася. — И когда я тебя отучу бояться?..
— Тихо, ребята, — отозвалась Юлька. — Мы уже возле нор.
Они зашли в такую чащу, что стало совсем темно. Внизу, в долине, залаяла лиса тонким противным голосом. Видимо, она почуяла человеческий дух. Вася остановился на краю широкой поляны. Здесь деревья были срублены, от них остались только толстые трухлявые пеньки.
— Коля говорил, что надо ждать здесь, — прошептал Вася. — Видите, какой здесь папоротник, словно лес! Садитесь на землю и смотрите…
Юлька сорвала пучок травы, понюхала.
— Фиалки, — удивилась она. — На, понюхай!..
— Я тебя понюхаю, — рассердился Вася. — Смотри за цветочком…
Юля обиженно отвернулась.
— Еще двенадцати часов нет!..
— Ну и что же! Готовьтесь!.. И помните, что какие бы страхи не появились — не бойтесь, не убегайте. Помните, что говорил Коля? Юлька, не побоишься?
— Я? — сплюнула девочка. — Ха!
Это у нее было признаком полнейшего пренебрежения.
— Верю, верю, — успокоил ее Вася. — А ты, Сеня?..
— По… постараюсь, — заикаясь, промямлил Сеня.
— Смотри, — пригрозил Вася. — А то я с тобой тогда поговорю по-своему!..
Над лесом поплыли далекие мелодичные звуки колокола. Дети насторожились. Казалось, будто тьма надвинулась, придавила их к земле. В воображении невольно возникли сказочные призраки из бабушкиной легенды. Юлька прижалась к ребятам. Ее рука слегка дрожала. Сеня не дышал.
— Восемь… девять… десять… — взволнованно считал Вася. Наконец колокол пробил двенадцатый раз!
— Полночь! — сдавленным голосом прошептала Юлька.
И в тот же миг посреди поляны вспыхнул яркий свет. Сеня вскрикнул. Над кустами папоротника поднялось что-то вроде пучка огня, замерцавшего разными красками.
— Он! — неистово крикнул Вася.
— Лес, замри! Цветок, лети! Лес, замри! Цветок, лети! — наперебой закричали дети.
«…ти…ти…ти!» покатилось мрачное эхо под высокими дубами и замерло в долине.
Цветочек приближался к ним. Друзья не сводили с него глаз. Это был не жук-светляк, как в прошлый раз, не обман! Это был настоящий волшебный цветок папоротника, как в сказке! Хорошо было видно трепещущие, прозрачные, горящие синим огнем лепестки и зеленоватую чешую на длинной чашечке внизу. От цветка шло странное шипение…
— Коля не обманул, — ахнул Вася. — Цветок настоящий!
Цветок приблизился к детям и повернул назад, словно приглашая следовать за собой. Они сорвались с места и восторженно побежали за волшебным огнем…
ЧУДЕСА
Обходя кусты, огненный цветок поплыл в долину. Дети, не разбирая дороги, мчались за ним. Юлька набила себе шишку на лбу о ствол дерева, Сеня два раза падал, зацепившись за пеньки, но никто не обращал на это внимания. Не было страха перед темнотой, густым лесом и необычностью странного путешествия. Дрожащий огонь цветка, словно волшебным магнитом, тянул детей за собой все дальше и дальше, в глубину леса.
Цветок вела себя, словно живое существо. Он останавливался, когда кто-нибудь падал или задерживался, обходил пеньки, ямы и густые кусты. Когда стало слишком темно, из середины цветка ударил тонкий луч света и озарил путь впереди. Теперь дети бежали увереннее.
Наконец, Сеня не выдержал. Он недовольно пробормотал:
— Сколько можно лететь? Так он заведет нас невесть куда!..
— Молчи! — шикнул на него Вася. — Разве ты забыл, что говорил Коля?
Но цветок будто услышал жалобу Сени и замедлил полет. Вот в луче света показался глиняный утес. С него свисали корни двух столетних дубов, кроны которых таяли в ночной тьме. У самой кручи цветочек внезапно погас. Переход от света, который он излучал, к полной темноте был так разителен, что Юлька вскрикнула.
— Цветок исчез, — прошептала она. — Куда он делся?
— Подожди, — сжал руку девочке Вася. — Может, что-то сейчас будет!
Было слышно, как Сеня стучит зубами от страха. Но сейчас Вася не ругал брата, потому что и у него самого по коже бегали мурашки. Несколько минут дети ожидали, настороженно вглядываясь во тьму. Они ждали, что вот-вот цветок снова вспыхнет чудесным пламенем и тогда исчезнет страшный враждебный сумрак. Сеня присел и чуть слышным голосом шепнул:
— Смотри… там…
— Что там? — спросил Вася.
— Стоит кто-то!..
— Где? — взволнованно отозвалась Юлька.
— Левее того места, где был цветок… Шевелится!..
Вася и Юлька внимательно пригляделись. Действительно, там громоздилась какая-то тень. Казалось, будто из-под кручи выползает удивительная тварь, протягивая к детям свои щупальца. Но проходили минуты, а чудовище не приближалась. Только в вершинах дубов печально шелестел легкий ветерок.
— Наверно, это, куст, — наконец нарушил молчание Вася. — Чего ты панику поднимаешь…
Он сделал несколько шагов в темноту, протянул руку, потом тихонько засмеялся.
— Я же говорил — куст! Это калина! А вы боялись!
Юлька и Сеня подошли к нему. И вдруг все трое испуганно отшатнулись. Метра за два от них, под самой кручей, вспыхнуло пламя, озарив синим светом все вокруг. Оно вылетало прямо из-под земли, оно
